David começou seus estudos de piano aos 11 anos e aos 16 quando fez sua primeira apresentação pública, em São Francisco, em 1954. Aos 18 anos, ele ganhou várias bolsas de estudo e prêmios, incluindo o John E. Kimber de US$ 5.000. Prémio, em 1955, que abrangeu os seus estudos de piano durante vários anos.
Quando se matriculou na Universidade da Califórnia, Berkeley, em 1955, ainda se considerava principalmente um pianista. Ele não pensou em se tornar compositor até o verão de 1958, quando foi para o Aspen Music Festival and School para estudar com o pianista Leonard Shure.
“Ele gritou comigo e foi muito severo, e eu não percebi, vindo da Califórnia, que tudo o que ele realmente era era um nova-iorquino”, disse Del Tredici à American Public Media em 2002. “Fiquei tão infeliz com ele. que pensei: ‘Tenho um verão inteiro aqui, o que posso fazer para me divertir com uma música que não é mais tocar piano?’ Achei que poderia cantar ou compor. Então comecei a escrever um artigo.”
Quando concluiu a obra “Soliloquy”, um amigo sugeriu que a levasse a Darius Milhaud, compositor residente do festival. Milhaud foi encorajador e, quando Del Tredici retornou a Berkeley, matriculou-se em um curso de composição ministrado por Seymour Shifrin. Entre seus colegas estavam La Monte Young, Terry Riley e Pauline Oliveros, todos os quais se tornariam fundadores do estilo minimalista.
Ao se formar em 1959, Del Tredici continuou seus estudos com Earl Kim e Roger Sessions na Universidade de Princeton, e sentiu-se fortemente atraído pelo estilo dissonante e intensamente cromático que prevalecia entre os compositores de lá. Mais tarde, ele apontou que nunca havia sido compositor de música dodecafônica, o afastamento radical da tonalidade tradicional iniciada por Arnold Schoenberg.
“Usei técnicas seriais”, disse ele ao The Times em 1980, “mas sempre gostei de ter algum elemento expressivo predominante”.
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