Bandos de soldados ucranianos que lutam para recuperar território na margem oriental do rio Dnipro, uma área há muito controlada pela Rússia, foram bombardeados por aviões de guerra russos, atacados pela infantaria russa e perseguidos por drones.
Ainda assim, maltratadas e desarmadas, as forças ucranianas conseguiram manter um punhado de posições do outro lado do rio durante mais de um mês e estão a expandir os seus ataques às forças russas no local para atingir as suas linhas de abastecimento vitais.
Os objectivos finais da campanha ucraniana permanecem pouco claros: visa principalmente desequilibrar as forças russas – utilizando ataques limitados para forçar o Kremlin a deslocar tropas para a área, na esperança de criar fraquezas noutras partes da frente? Ou terá a Ucrânia objectivos mais ambiciosos, como tentar organizar um grande ataque através do rio com o objectivo de recuperar uma quantidade substancial de território e remodelar dramaticamente uma linha da frente que mal se moveu num ano?
Muitos analistas militares ocidentais manifestaram cepticismo quanto à possibilidade de a Ucrânia estabelecer o tipo de cabeça de ponte que permitiria às suas forças mover artilharia e blindados pesados através do rio, de que necessitariam para realizar operações ofensivas em grande escala.
Ainda assim, os ataques sustentados poderão revelar-se difíceis para a Rússia, especialmente se a Ucrânia conseguir interferir nas linhas críticas de abastecimento russo. Quaisquer que sejam as intenções ucranianas, as zonas húmidas ao longo do Dnipro estão em ebulição.
Aqui está uma breve olhada em como os combates evoluíram, onde as coisas estão e os riscos e recompensas caso a Ucrânia tente a mais ambiciosa travessia do rio no campo de batalha desde a Segunda Guerra Mundial.
O que está acontecendo no campo de batalha?
Grande parte do estado actual dos combates permanece envolta em segredo e é deliberadamente ofuscada por ambos os lados.
Mas analistas militares, utilizando imagens de combate geolocalizadas, confirmaram no mês passado que as forças ucranianas mantêm vários pontos de apoio e estão envolvidas em confrontos numa série de aldeias que se estendem de Oleshky, em frente à cidade de Kherson, até Korsunka, uma cidade a cerca de 48 quilómetros rio acima.
O comandante de uma unidade especial ucraniana que combate na margem leste disse que os seus soldados fizeram as primeiras incursões através do rio em Agosto.
No final de outubro, os fuzileiros navais ucranianos juntaram-se à luta e, em meados de novembro, os fuzileiros navais anunciaram que mantinham várias cabeças de ponte. Foi nessa altura que o Presidente Volodymyr Zelensky mencionou a operação pela primeira vez.
À medida que os ataques ucranianos através do rio se intensificavam, também se intensificava a resposta da Rússia.
No final de Outubro, aviões de guerra russos começaram a cobrir a área com bombas de 500 e 1.000 libras e usaram sistemas de artilharia termobárica TOS-1A, que sugam oxigénio do ar circundante, com efeitos devastadores, de acordo com soldados e imagens de combate.
Porque é que a Ucrânia está a abrir esta frente?
Ao atacar as forças russas na margem leste do rio, a Ucrânia está forçando a Rússia a transferir forças de outras partes da frente, de acordo com blogueiros militares russos, os militares ucranianos, Inteligência militar britânica e analistas militares.
Mas os combates estão a ter um grande impacto nas forças ucranianas, com os soldados a divulgar imagens de combates ferozes e duras condições de vida.
A Ucrânia parece disposta a arriscar expor alguns dos seus melhores combatentes a uma luta tão precária e difícil porque as recompensas de uma operação bem-sucedida podem ser transformadoras.
Se a Ucrânia conseguir estabelecer posições duradouras do outro lado do rio, as suas forças estarão a 30 milhas da Crimeia – colocando um centro de trânsito vital na península ao alcance da artilharia ucraniana, remodelando a geografia do campo de batalha e tornando ainda mais difícil para Moscovo. para levar comida, combustível e munições a dezenas de milhares de soldados durante o inverno.
Yevhen Dykyi, ex-comandante do batalhão ucraniano Aidar, disse que as tropas ucranianas estavam “a aproximar-se” de uma estrada crítica que liga a Crimeia a Melitopol – uma artéria essencial na cadeia de abastecimento russa.
“A próxima tarefa é mais difícil”, disse ele na semana passada na televisão ucraniana. “Em particular, para expandir esta posição, romper a defesa russa e ganhar espaço operacional.”
Como a Rússia respondeu?
Um coro de proeminentes blogueiros militares russos criticou os comandantes russos por não levarem a ameaça da Ucrânia suficientemente a sério.
À medida que cresciam os relatos de aumento da atividade ucraniana em outubro, o Kremlin substituiu o comandante na área, coronel-general Oleg Makarevich, pelo coronel-general Mikhail Teplinsky, que anteriormente havia servido como chefe da elite das Forças Aerotransportadas da Rússia.
O Instituto para o Estudo da Guerra, um think tank com sede em Washington, disse num relatório no mês passado que os militares da Rússia “provavelmente terão dificuldades para redistribuir reforços eficazes em combate” para a área, ao mesmo tempo que estão envolvidos em operações defensivas na região de Zaporizhia, para no noroeste e sustentando outros esforços ofensivos no leste da Ucrânia.
A principal resposta do Kremlin tem sido usar o seu domínio no ar para bombardear as áreas onde acredita que os ucranianos têm pontos de apoio, na esperança de que os bombardeamentos fulminantes os desalojem. Imagens de drones russos e ucranianos divulgadas recentemente revelam aldeias ribeirinhas outrora pacíficas, agora arrasadas, sem um único edifício em pé.
Vários blogueiros militares russos proeminentes relataram problemas de comando de nível médio, com soldados russos postagem vídeos reclamando de receber ordens para participar de missões suicidas enquanto viviam em condições difíceis.
O que pode acontecer a seguir?
Para expandir o seu tênue domínio sobre a margem oriental do Dnipro, os ucranianos precisam de encontrar formas fiáveis de transportar abastecimentos e reforços para o outro lado do rio – o que não é uma tarefa fácil.
“A travessia de um rio sob fogo é uma das operações mais difíceis na guerra terrestre”, disse John D. Hosler, professor de história militar na Escola de Comando e Estado-Maior em Fort Leavenworth, Kansas. a areia flui de um grande recipiente através de um canal estreito para outro: as travessias dos rios são a expressão horizontal do mesmo.”
Os soldados e o equipamento são vulneráveis em todas as fases da operação: quando se reúnem para se prepararem para a travessia, à medida que atravessam a “brecha húmida” e, mais uma vez, no outro lado.
Embora o rio Dnipro se estreite ao passar pela cidade portuária de Kherson, e a Ucrânia tenha unidades de engenharia testadas em combate – bem como equipamento de ponte concebido para a tarefa – seria difícil transportar grandes quantidades de material através do rio sem ser detectado.
O uso generalizado de drones tornou um empreendimento já traiçoeiro ainda mais mortal. Depois de atravessar o rio, as planícies pantanosas na sua margem oriental oferecem pouca cobertura natural.
Para além dos possíveis benefícios operacionais para a Ucrânia que poderiam advir da expansão da área sob o seu controlo ao longo do rio, um esforço de travessia bem-sucedido também provavelmente aumentaria drasticamente o moral, especialmente depois de um ano de trabalho árduo e derramamento de sangue, mas de poucos avanços no terreno.
Mas uma campanha fracassada significaria a perda de mais dos melhores soldados do país.
Nenhum exército moderno tentou algo sequer próximo desta escala nestas condições desde a Segunda Guerra Mundial, e os historiadores disseram que talvez fosse melhor olhar para trás em busca de uma analogia: George Washington liderando os seus soldados através do Delaware em Dezembro de 1776.
“A audácia de Washington acabou valendo o risco: não só lhe rendeu uma vitória em Trenton, mas também elevou o moral de suas próprias forças sitiadas”, disse Hosler. Essa guerra duraria até 1783, mas a vitória no campo de batalha deu ao esforçado Exército Continental algo de que precisava desesperadamente naquele momento: esperança.
Anna Lukinova relatórios contribuídos.
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