Carin Bail disse que estava passeando com uma amiga no Queens nesta primavera quando eles pararam para conversar com uma mulher que segurava um bebê e chorava. A mulher tinha acabado de chegar a um abrigo para migrantes próximo, explicou ela em espanhol, e o seu bebé não comia a comida ali.
A Sra. Bail comprou comida para bebê e fraldas para a mulher. “O que tocou meu coração”, disse ela, “foi que ela tinha um filho com ela”.
No entanto, Bail, que ensina educação especial e ioga em escolas públicas, opõe-se aos abrigos para migrantes e tem falado em comícios contra eles. Ela reclamou da superlotação em sua escola, na Jamaica, no Queens, que recentemente acolheu 132 alunos, muitos dos quais não falam inglês.
Quando lhe pediram para descrever os seus sentimentos em relação aos migrantes, ela fez uma pausa. Seus próprios pais imigraram para os Estados Unidos após o Holocausto, em busca de uma vida melhor.
“Estes são seres humanos que merecem uma chance na vida e oportunidades”, disse ela. “Meu coração está com algumas dessas pessoas. Mas, por outro lado, sinto que o nosso governo e a nossa liderança têm falhado connosco. Ainda não há um resultado positivo disso. E parece que está caminhando em direção a uma espiral descendente.”
Há muito que Nova Iorque proclama a sua abertura aos recém-chegados, consagrada nas palavras de boas-vindas na Estátua da Liberdade. Mas o afluxo de mais de 110 mil migrantes em pouco mais de um ano e a pressão sobre os recursos já esgotados da cidade colocaram em causa essa abertura. O que acontece quando as massas cansadas e amontoadas de repente não são mais uma presunção poética, mas uma maré contínua de recém-chegados muito necessitados, vivendo em abrigos temporários em bairros residenciais?
“As pessoas estão extremamente em conflito interno”, disse Don Levy, diretor do Siena College Research Institute, que entrevistou os nova-iorquinos sobre as suas atitudes em relação aos migrantes.
Os migrantes – uma mistura de venezuelanos, africanos ocidentais, afegãos e outros – começaram a chegar em números significativos na Primavera passada, expulsos dos seus países de origem pela pobreza ou conflitos políticos, e atraídos para Nova Iorque pelas suas oportunidades de emprego e serviços públicos generosos. Numa cidade cuja população é mais de um terço nascida no estrangeiro, o afluxo, que se expandiu para encher mais de 200 abrigos, dividiu vizinhos e famílias.
Nas sondagens, a grande maioria dos nova-iorquinos afirma que os imigrantes trazem uma nova vitalidade ao país e que os actuais migrantes querem apenas construir uma vida melhor. Rejeitam a sugestão de que os imigrantes querem esmolas ou que trazem crime ou drogas.
Mas a maioria também afirma que o recente afluxo de migrantes é um “problema sério” e que é altura de abrandar ou parar o fluxo de recém-chegados. Quase metade afirma que os migrantes para o estado nos últimos 20 anos têm sido um “fardo” e não um “benefício”.
Levy disse que os nova-iorquinos se enquadram em três categorias de tamanhos comparáveis. Cerca de um terço tem opiniões geralmente negativas sobre os migrantes. Outro terço apoia resolutamente. Isso deixa uma grande faixa no meio, disse Levy.
“Eles concordam que a migração e os imigrantes construíram este país”, disse ele. “Mas depois eles viram-se e perguntam: ‘E agora?’” Ele mencionou abrigos improvisados e um centro de acolhimento num hotel no centro de Manhattan que estava tão sobrelotado que os migrantes dormiam no exterior, na calçada, um emblema de um sistema falido. Quando os nova-iorquinos que de outra forma apoiam veem tais cenas, disse Levy, sua reação é muitas vezes: “’Isso não pode ser.’ Portanto, há um conflito interno e uma frustração.”
Para muitos nova-iorquinos, a crise migratória foi outrora uma abstracção – algo que viram nas notícias ou ouviram falar nas estatísticas orçamentais. Para Aruna Raghavan, que mora perto do Estaleiro Naval do Brooklyn, a abstração tornou-se real no final do verão, quando a cidade abriu um abrigo para até 2.000 homens solteiros a poucos quarteirões de sua casa.
“Aconteceu da noite para o dia”, disse ela. “Ninguém foi consultado. Não houve aviso à comunidade.”
Ela notou mais lixo na rua e homens circulando sob o elevado da estrada; lojas do bairro reclamaram que o tráfego de pedestres diminuiria porque as pessoas tinham medo de chegar perto do abrigo.
Mas ela disse que os problemas previstos por muitos vizinhos não se concretizaram. Os homens com quem ela cruza na rua têm sido “muito respeitosos” e aqueles com quem ela fala dizem que só querem trabalhar, mas são impedidos por regulamentos. Se eles estavam vagando do lado de fora dos edifícios, disse ela, era em busca de acesso Wi-Fi gratuito para melhorar suas condições.
“Compreendo que as pessoas estejam preocupadas, mas é importante ter um envolvimento pessoal com as pessoas, em vez de apenas conversar sobre isso porque parece ser o tema do dia”, disse ela.
Mas acrescentou que a cidade e o seu sector empresarial estavam a falhar tanto com os migrantes como com as pessoas que vivem à sua volta.
“Não entendo por que não estamos conseguindo mais envolvimento corporativo de grandes empresas que podem arcar com isso”, disse ela. “Não seria necessário nada para que as grandes corporações criassem infra-estruturas básicas nestes abrigos, para ajudar no processo de candidatura e na procura de emprego. Não é preciso nada para patrocinar uma sala com 10 computadores conectados à internet onde eles possam realmente trabalhar para sair da situação em que se encontram.”
O presidente da Câmara, Eric Adams, disse que os migrantes custarão à cidade 5 mil milhões de dólares neste ano fiscal e alertou que o influxo “destruirá a cidade de Nova Iorque”. Mas, em muitos aspectos, a cidade já estava em ruínas muito antes de os migrantes começarem a chegar, no ano passado. A pandemia do coronavírus esvaziou grande parte de Manhattan, destruindo empresas de retalho e receitas fiscais municipais e levando economistas a alertar para um “ciclo de destruição urbana”. Avistamentos repetidos de ratos nas ruas e de pessoas emocionalmente perturbadas no metrô contribuíram para uma sensação de desmoronamento da cidade.
A onda de migrantes, proibidos pelo governo federal de trabalhar durante seis meses, exacerbou as frustrações que já estavam a crescer.
Em College Point, Queens, um bairro da classe trabalhadora perto do Aeroporto La Guardia, Jennifer Shannon, 53, disse acreditar em ajudar os necessitados, incluindo as mulheres num abrigo para sem-abrigo que abriu lá em 2019. Mas depois de um centro de descanso para migrantes inaugurado em julho, a Sra. Shannon ficou furiosa.
“Acabamos de adicionar mais 500 pessoas a uma comunidade que já está desmoronando”, disse ela.
Durante os primeiros dias da pandemia, Shannon iniciou uma associação de bairro para apoiar despensas de alimentos e fornecer refeições a profissionais médicos de emergência, ganhando citações de Adams – que era então presidente do distrito de Brooklyn – e do senador estadual John Liu.
Mas agora ela diz que os migrantes desvalorizaram a vida no bairro.
“Temos pessoas sentadas em todas as propriedades privadas, bebendo, fumando maconha, ficando até as 4 da manhã no estacionamento municipal, tocando música”, disse ela. “É uma vergonha.”
“Não está todo mundo lá. Você tem pessoas que estão genuinamente apenas tentando fugir do inferno e construir uma vida melhor para si mesmas. Mas não é isso que você vê sentado nos bancos do parque às 11 horas da noite, com os amigos, homens urinando em plena luz do dia. É isso que estamos vendo.”
Ela disse que sua oposição ao abrigo não era racial, ressaltando que seu marido é mexicano. “Não sou contra ajudar as pessoas. Mas o que está acontecendo em nossa comunidade é inaceitável.”
Liu, cujo distrito do Senado inclui uma grande população imigrante, disse que muitas das queixas sobre os migrantes não provinham de áreas que têm sido tradicionalmente anti-imigrantes. Em vez disso, disse ele, os protestos seguiram-se aos abrigos, por isso “mesmo em partes da cidade que tendem a ser muito pró-imigrantes, muitos desses residentes estão em pé de guerra”.
Jaslin Kaur, 27 anos, viu as frustrações aumentarem em seu bairro predominantemente imigrante no leste do Queens depois que a cidade abriu uma tenda-abrigo com 1.000 leitos no Centro Psiquiátrico Creedmoor, em Queens Village, para onde centenas de pessoas convergiram para protestar desde agosto. Quando Kaur organizou uma pequena contra-manifestação de apoio aos migrantes, disse ela, os opositores gritaram com ela e publicaram a sua identidade e endereço residencial nas redes sociais.
“Ver esse tipo de reação contra pessoas que se parecem comigo e têm histórias realmente horríveis sobre o que foi necessário para chegar a esta cidade – não é o bairro que conheço”, disse ela, “não é o bairro onde cresci. ”
Ela disse que os migrantes estão sendo responsabilizados pelos problemas fiscais criados por anos de negligência do governo. Ela se lembrou do período após o 11 de setembro de 2001, quando seu pai, um sikh, parou de usar turbante no táxi para evitar ser atacado. “Portanto, é realmente difícil ver comunidades de imigrantes enfrentando este tipo de ódio novamente, mas por uma razão diferente”, disse ela.
Um ponto crítico do conflito é o sistema escolar, onde os planos, na primavera passada, de colocar ginásios e auditórios em funcionamento, à medida que os abrigos de emergência provocavam uma reação violenta. Em Astoria, Queens, Shabbir Suhal, 40 anos, um contador com três filhos na escola pública, disse estar alarmado com relatos publicados de estudantes de abrigos que foram autorizados a frequentar a escola sem estarem imunizados contra poliomielite, sarampo, varicela e outras doenças. Pela lei estadual, os estudantes em alojamento temporário têm 30 dias para iniciar o processo de imunização.
“Não acho que seja seguro para meus filhos”, disse Suhal. “Eu não acho que isso esteja certo.”
Suhal, cuja família imigrou de Bangladesh para os Estados Unidos quando ele tinha 12 anos, disse que Nova York não podia mais se dar ao luxo de ser uma cidade santuário. Irritou-o particularmente ver migrantes alojados num edifício local chamado Collective Paper Factory, um “hotel moderno” que ele e a sua família não podem pagar.
Mas ele disse que hesitou em expressar suas opiniões em público.
Os apoiantes dos migrantes “conseguiram fazer com que as pessoas tivessem medo de dizer o que pensavam”, disse ele. “Está em toda parte. Tenho certeza de que muitos políticos querem dizer a coisa certa, mas não conseguem, porque a mensagem número um é que ele é racista, é anti-imigrante. Não deveríamos ter medo de falar o que pensamos.”
Democrata de longa data, Suhal disse que agora estava se tornando mais republicano e conservador.
Numa tarde agradável no final de setembro, Debra Michlewitz, 71 anos, professora reformada de uma escola pública, preocupava-se com os cortes pendentes no sistema escolar, que já está sobrecarregado pelo aumento de migrantes e pelos efeitos da paralisação pandémica.
“Seria irrealista dizer que Nova York pode absorver cada pessoa que precisa vir agora”, disse ela.
Mas quando olhou para os migrantes indigentes, pensou nos seus próprios pais. Eles vieram para Nova York após a Segunda Guerra Mundial, depois que o presidente Harry Truman emitiu uma ordem executiva que abriu as portas aos refugiados judeus, contra a oposição do Congresso. Tal como os recém-chegados, os pais da Sra. Michlewitz dormiam e faziam as primeiras refeições em instalações para novos migrantes.
Embora ela se preocupasse com a pressão financeira causada pelos recém-chegados, disse ela, Nova York era resiliente. Sobreviveu às crises da década de 1970; sobreviveria aos desafios atuais.
“Acho que não temos escolha”, disse ela. “É a coisa certa a fazer. Eu me sentiria péssimo se dissesse a alguém que não acho que deveríamos abrir espaço para eles. Isso é egoísta. As pessoas não queriam dar lugar à minha família, e só quando um presidente fez isso acontecer é que vieram para cá.
“É pessoal para mim. E tem outras pessoas que têm histórias assim, e se não estão lembrando que suas famílias eram imigrantes, não está certo. Eles precisam ter empatia.”
Entretanto, à medida que a cidade continua a adicionar mais e maiores abrigos para migrantes, as tensões provavelmente irão espalhar-se para mais comunidades.
Espera-se que mais dez mil migrantes cheguem no próximo mês.
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