Companhias aéreas e FAA tentam evitar colapsos de viagens de verão

O número de americanos que voarão neste verão pode eclipsar a alta pré-pandêmica de 2019. Isso seria uma ótima notícia para as companhias aéreas, mas também poderia causar uma reação contra a indústria se ela não atender à demanda e atrasar ou cancelar milhares de voos. .

A recuperação da pandemia foi pontuada por vários grandes colapsos de viagens, retendo milhões de viajantes e irritando legisladores e reguladores. Nos últimos meses, o Departamento de Transporte propôs exigir maior transparência em relação às taxas aéreas e exigir que as empresas compensem de forma mais completa as pessoas cujos voos estão atrasados ​​ou cancelados.

Um grande passo em falso pode aumentar a pressão política sobre legisladores e reguladores para que adotem uma postura mais dura contra as companhias aéreas e a Administração Federal de Aviação, que dirige o tráfego aéreo e também teve falhas notáveis ​​nos últimos anos.

“Acho que eles não podem se dar ao luxo de ter um verão como no ano passado”, disse William J. McGee, membro sênior do American Economic Liberties Project, um grupo de pesquisa e defesa que criticou a consolidação no setor aéreo. “Esse padrão que eles tiveram no ano passado de cancelar voos no último minuto, em muitos casos devido à falta de tripulação, é simplesmente inaceitável. Eles não vão conseguir fazer isso de novo, eu não acho, não sem algumas repercussões sérias.”

Executivos da indústria e funcionários da FAA dizem que fizeram mudanças após recentes interrupções e colapsos que devem tornar as viagens aéreas menos caóticas e mais agradáveis ​​neste verão do que nos últimos anos.

Por que as companhias aéreas têm lutado tanto?

Quase todas as grandes companhias aéreas e o sistema de controle de tráfego aéreo sofreram um colapso em algum momento durante a recuperação da pandemia.

No início, quando as vacinas contra o coronavírus ainda estavam sendo desenvolvidas e testadas e as restrições de viagem impediam as pessoas de viajar, as transportadoras encorajavam milhares de funcionários a fazer compras ou se aposentar mais cedo, embora o governo federal tivesse fornecido bilhões de dólares às companhias aéreas para pagar os salários dos funcionários. Quando as viagens aéreas se recuperaram rapidamente, as companhias aéreas, como qualquer outra empresa, lutaram para contratar e treinar funcionários, incluindo pilotos, comissários de bordo e carregadores de bagagem.

Mesmo quando as empresas seguravam as contratações, as companhias aéreas permaneciam particularmente suscetíveis a interrupções. Durante as férias que antecederam 2022, um ressurgimento do coronavírus adoeceu um grande número de tripulantes, agravando os problemas causados ​​pelo mau tempo e resultando em milhares de cancelamentos de voos em todo o país.

Outro problema: o sistema de aviação utiliza tecnologias e formas de fazer negócios que foram desenvolvidas anos ou décadas atrás e estão envelhecendo. Por volta do Natal do ano passado, a Southwest Airlines lutou para superar as fortes tempestades por causa de equipamentos insuficientes e software e práticas inadequadas de agendamento de tripulação, deixando milhões de viajantes presos. Semanas depois, a FAA interrompeu brevemente a decolagem de todos os voos em todo o país depois que um contratado excluiu um arquivo em um sistema de alerta de pilotos datado.

A indústria implementou mudanças para minimizar as interrupções, incluindo a contratação de mais funcionários, redução do número de voos e adição de mais resiliência às suas redes. Parece estar ajudando: até o início de maio, o clima foi de longe a principal causa de atrasos nos voos e os cancelamentos foram limitados em comparação com 2019.

Como será o verão?

Até agora neste ano, as viagens aéreas voltaram aos níveis pré-pandêmicos, com mais de 2,1 milhões de pessoas passando pelos postos de controle do aeroporto diariamente, tanto quanto no mesmo período de 2019, de acordo com dados da Administração de Segurança dos Transportes.

Mas o tráfego pode exceder em breve até mesmo os volumes de 2019. O Memorial Day é o início da temporada de viagens de verão e deve ser o terceiro mais movimentado em mais de duas décadas, com 5,4% a mais de pessoas planejando voar do que no mesmo fim de semana antes da pandemia, de acordo com o clube de viagens AAA.

Dezenas dos principais aeroportos também devem ter crescimento de dois dígitos no tráfego neste verão, em relação ao verão passado, de acordo com a Airlines for America, uma associação comercial do setor. Essa lista inclui aeroportos que atendem grandes cidades, como Nova York, Los Angeles, Houston, Seattle e Denver. Também inclui seis aeroportos centrais para a United Airlines, cinco para a Delta Air Lines e quatro para a American Airlines.

Para manter os voos funcionando sem problemas neste verão, a FAA está relaxando as regras em alguns aeroportos movimentados.

Essas regras exigem que as companhias aéreas usem ou percam os slots de decolagem e pouso que lhes foram atribuídos. Mas, ao flexibilizar essa exigência de meados de maio a meados de setembro, a FAA espera encorajar as transportadoras a voarem menos aviões maiores sem medo de perder suas vagas. A política se aplica aos três principais aeroportos que atendem a cidade de Nova York, bem como ao Aeroporto Nacional Ronald Reagan de Washington.

A FAA disse que relaxou as regras em parte por causa de um déficit de pessoal em um centro de controle de tráfego aéreo que atende aos aeroportos de Nova York e emprega apenas cerca de metade de seu número-alvo de controladores de tráfego aéreo. Sem a mudança, a FAA disse que os atrasos nos voos podem aumentar em até 45% neste verão em comparação com o verão passado. Os problemas podem se espalhar por todo o país porque muitos voos fazem conexão em Nova York.

A FAA também disse que tomou medidas para acomodar melhor os voos em torno dos lançamentos espaciais, que aumentaram, principalmente na Flórida, mas também na Califórnia e no Texas. No início de maio, a agência anunciou a abertura de 169 novas rotas, principalmente em grandes altitudes e ao longo da Costa Leste, para aliviar o congestionamento.

O que as companhias aéreas estão fazendo?

Algumas companhias aéreas dizem que se prepararam para o verão planejando usar aviões maiores, contratando mais funcionários e observando mais de perto os primeiros sinais de interrupções.

A pedido da FAA, várias grandes companhias aéreas concordaram em voar menos, mas com aviões maiores, em alguns aeroportos movimentados. A United, por exemplo, disse que planejava ter 30 partidas diárias a menos de seu hub de Newark do que no verão de 2019. Mas, como está usando aviões maiores, a companhia aérea disse que ofereceria 5% a mais de assentos na área de Nova York.

“Queremos muito, muito, muito voar em uma programação maior”, disse Patrick Quayle, vice-presidente sênior de planejamento de rede global e alianças da United. “Mas o que mais nos importa é executar uma operação confiável.”

Outras companhias aéreas também planejam usar aviões maiores em certas rotas, uma prática que se acelerou nos últimos anos e é conhecida como “upgauging”. As companhias aéreas agendaram cerca de 5% a mais de voos dentro dos Estados Unidos neste verão em comparação com o verão passado, e haverá cerca de 10% a mais de assentos disponíveis, de acordo com Cirium, um provedor de dados de aviação. Em comparação com o verão de 2019, as companhias aéreas neste verão voarão 10% menos voos, mas oferecerão 3% mais assentos.

A indústria também recrutou e treinou agressivamente novos funcionários. Em março, as companhias aéreas de passageiros empregavam o equivalente a quase 487.000 funcionários em tempo integral, o maior número desde outubro de 2001, de acordo com uma análise de dados federais da Airlines for America, o grupo da indústria. O executivo-chefe da Delta, Ed Bastian, disse recentemente que a companhia aérea encerrou uma onda de contratações.

“As taxas de contratação em que estamos agora são apenas taxas normais de contratação para desgaste normal, não do grande aumento que precisávamos para restaurar o negócio”, disse Bastian a analistas de Wall Street em uma teleconferência em abril. “E assim, não apenas podemos reduzir o foco em sair e contratar pessoas, como também podemos pegar as pessoas que estão fazendo o treinamento e colocá-las de volta no negócio.”

As companhias aéreas também tentaram ser mais inteligentes ao detectar interrupções antes que resultassem em atrasos e cancelamentos em massa. Após o desastre das férias de inverno, a Southwest disse que seria melhor usar dados em tempo real para manter o controle sobre a saúde de sua rede. A American disse que também implementou um sistema chamado Heat, que permitiria atrasar e cancelar voos rapidamente em resposta a problemas crescentes, minimizando o número de clientes afetados.