Como Tony Awards Head Uptown, entre no United Palace

Quase 13 quilômetros ao norte da Times Square, o United Palace em Washington Heights é um remanescente deslumbrante de uma era de ouro do cinema. No domingo, será o pano de fundo para a maior noite da Broadway.

Este antigo “Wonder Theatre” de Loew, na Broadway entre as ruas 175 e 176, é sedutor, embora misterioso. Diz-se que seu exterior marcante – onde os pombos se sentem em casa entre zigurates e pilastras de terracota – foi influenciado pelo design egípcio, asteca ou maia, ou talvez pela arquitetura do Império Mogol dos séculos XVI a XVIII.

No interior, quase todas as superfícies são douradas e brilhantes – uma profusão de detalhes resplandecentes. Elefantes gêmeos carregam postes de iluminação na escada. Cavalos marinhos se misturam a pavões nas luminárias.

No auditório de 3.400 lugares, projetado pelo renomado arquiteto teatral Thomas W. Lamb, bodhisattvas sorriem serenamente em seus nichos enquanto grifos, centauros, buraqs (cavalos com cabeça humana da mitologia islâmica), leões ameaçadores, pássaros de pescoço longo e corpos estranhamente musculosos querubins podem ser vistos entre as gavinhas rodopiantes, folhas de acanto e rosetas.

É um edifício que causa perplexidade encantada entre os críticos de arquitetura. Em “On Broadway: A Journey Uptown Over Time”, David W. Dunlap, ex-repórter e colunista do New York Times, descreveu o interior como “bizantino-românico-indo-hindu-sino-mourisco-persa-eclético-rococó-déco .”

Em outras palavras, é muito.

Com o Tony Awards, Michael Fitelson, diretor-executivo do United Palace of Cultural Arts, está ansioso para receber um novo público.

“Dez anos atrás, o pessoal da Broadway dizia que nunca daria certo, estava muito longe”, disse ele. “Com o tempo, os nãos foram diminuindo cada vez mais.”

O Loew’s 175th Street Theatre foi inaugurado em 1930, o último dos cinco Wonder Theatres que a rede construiu na cidade de Nova York e nos arredores. As festividades do dia de abertura incluíram uma exibição de “Their Own Desire”, estrelado por Norma Shearer; uma apresentação do grupo de dança Chester Hale Girls; e um recital no Wonder Organ de duas câmaras.

Nem todo mundo era fã desses palácios de cinema exuberantemente projetados. Um crítico reclamou: “Os americanos que visitam os grandes locais da antiguidade comentarão: ‘Então este é o Taj Mahal; pshaw … o Teatro Oriental em casa é duas vezes maior e tem luzes elétricas além disso.’”

Eles não foram feitos para serem sutis. No livro de 1961 “The Best Remaining Seats”, o historiador do teatro Ben Hall descreveu os palácios de cinema como “mundos de sonho para os desiludidos”. Eram terras de fantasia exóticas, destinadas a inflamar a imaginação do público e convidá-los a se perderem.

(Às vezes, eles perdiam mais do que eles mesmos. Um fã ansioso roubou o chapéu de Judy Garland quando ela apareceu lá em 1939. Ela ofereceu $ 10 e um autógrafo pelo retorno, sem sucesso.)

Harold Rambusch, que decorou o interior do prédio de Lamb, chamou os cinemas de “válvulas de segurança social”, uma forma de o público “participar dos mesmos luxos que os ricos e usá-los da mesma forma”. (Rambusch também projetou os interiores mais contidos do Radio City Music Hall, que acomoda cerca de 6.000 pessoas e muitas vezes já recebeu o Tony Awards.)

Com o surgimento da televisão e outros fatores, o fascínio do mundo dos sonhos havia diminuído um pouco em meados do século. Em 1969 – após uma exibição final de “2001: Uma Odisséia no Espaço” – o prédio foi comprado pelo televangelista Frederick J. Eikerenkoetter, conhecido como Reverendo Ike, que pregou sua teologia da prosperidade em seu palco.

Sob o reverendo Ike, o edifício passou a ser conhecido como United Palace e foi mantido em perfeitas condições. Mas relativamente poucos na comunidade predominantemente dominicana tinham uma conexão com os acontecimentos lá dentro. Uma placa do lado de fora dizia: “Entre ou sorria ao passar”.

Nos anos 2000, o United Palace começou uma nova vida. Após a morte do reverendo Ike em 2009, seu filho, Xavier Eikerenkoetter, dirigiu o local em uma direção mais voltada para as artes, fundando o United Palace of Cultural Arts.

Lin-Manuel Miranda entrou pela primeira vez no teatro em 2013, antes de apresentar um concerto de aniversário de cinco anos de seu primeiro musical da Broadway, “In the Heights”. Apesar de ter crescido no bairro, ele não sabia nada sobre isso.

“Eu não conseguia acreditar que essa enorme e linda maravilha arquitetônica estava localizada no coração de Washington Heights”, escreveu Miranda em um e-mail.

Miranda foi fundamental para trazer os filmes de volta ao United Palace: ele comprou uma nova tela, enquanto uma campanha de crowdfunding ajudou a pagar por um novo projetor HD.

As exibições de filmes do United Palace – mais recentemente “When Harry Met Sally”, em maio – atraíram multidões para Upper Manhattan.

Fitelson está animado para que a comunidade latina do bairro tenha algum tempo sob os holofotes. “Trazer os Tonys para esta comunidade é uma grande declaração de que eles estão interessados ​​em abrir suas portas para um público mais amplo”, disse Fitelson. “E que esta comunidade está interessada em hospedar coisas que tenham impacto em toda a cidade, nacional e mundial.”

Acima de tudo, Miranda espera que o United Palace continue a ser um local de encontro para os residentes de Washington Heights.

“Este é o teatro da nossa comunidade e estamos muito orgulhosos de fazer parte dele.”