Era final de outubro e a gerente de campanha de Tim Scott, Jennifer DeCasper, estava tentando reunir as tropas em uma convocação de todo o estado-maior, anunciando que em breve se mudariam para Iowa, em um último movimento para salvar sua fracassada candidatura presidencial. Ela deu a notícia no banco de trás de um Uber, segundo quatro pessoas familiarizadas com a ligação.
Enquanto o carro avançava pelas ruas de Chicago depois de um longo discurso de Scott, a Sra. DeCasper insistiu: “Não estamos falhando”.
Mas a essa altura, mesmo muitos dos que cercavam Scott acreditavam que sua candidatura já havia chegado ao fim.
Suas performances no debate foram planas. Seus anúncios de televisão não estavam funcionando. Sua operação estava gastando muito mais dinheiro do que arrecadando. E seu super PAC cancelou seus próprios anúncios de televisão dias antes da ligação da equipe da Sra. DeCasper.
Havia outro detalhe que foi bem guardado: o homem que há muito se esperava ser o maior doador do super PAC, o bilionário Larry Ellison, acabou não dando nada ao grupo depois que Scott entrou na corrida, segundo quatro pessoas cientes do as finanças do grupo. De 2020 a 2022, o Sr. Ellison doou US$ 35 milhões para grupos alinhados a Scott, e um enorme cheque parecia uma conclusão precipitada quando Ellison apareceu no início do Scott e recebi uma mensagem do palco.
Antes de sua candidatura, Scott telegrafou aos aliados que esperava que uma quantia significativa fluísse para seu super PAC, de acordo com três pessoas familiarizadas com as discussões e o planejamento, e o super PAC redigiu um orçamento para aproximadamente metade do valor que O Sr. Scott havia previsto. Mas as doações ficaram bem aquém mesmo dessa quantia menor.
No início de novembro, Scott havia caído tão mal nas pesquisas que mal se qualificou para o terceiro debate presidencial em Miami. Então, numa noite da semana passada, quando ele sabia que precisava de uma apresentação que revigorasse sua candidatura enfraquecida, o maior impacto que ele causou em Miami foi a estreia pública de sua namorada.
Dias depois, ele desistiu da corrida na Fox News em um anúncio que surpreendeu grande parte de sua equipe.
Para um senador da Carolina do Sul que entrou na disputa com grandes esperanças como o funcionário negro eleito de mais alto escalão do Partido Republicano, Scott, 58, não conseguiu converter sua história de vida convincente – e mais dinheiro de campanha no início do que qualquer outro candidato – em apoio concreto.
Externamente, o tipo de otimismo implacável de Scott nunca encontrou força numa disputa que foi dominada pela campanha sombria e carregada de medo do ex-presidente Donald J. Trump.
“Às vezes, a mensagem e o tom não se alinham com o momento”, disse Rob Godfrey, um veterano estrategista político republicano da Carolina do Sul que acompanha a carreira de Scott há anos. “Pode ser que o potencial não tenha sido concretizado nesta campanha porque há muita raiva e polarização no eleitorado.”
Internamente, a campanha foi atormentada por falhas de comunicação, oportunidades perdidas e desconfiança. Os Aliados questionaram a devoção do candidato à corrida e a sua decisão de se apoiar numa equipa sénior, liderada pela Sra. DeCasper, com tão pouca experiência presidencial. O próprio Scott levantou preocupações a uma pessoa próxima a ele sobre como os quase US$ 22 milhões que ele arrecadou para a disputa de sua reeleição para o Senado estavam sendo gastos por outros, o que estreitou ainda mais seu círculo de confiança.
“É difícil para qualquer candidato presidencial cercar-se de pessoas que não conhece e pedir-lhes que sejam leais à causa”, disse DeCasper, que trabalha com Scott há mais de uma década, numa entrevista. “Eu era seu protetor de longa data e ninguém poderia ter feito isso além de mim.”
Sra. DeCasper disse que aqueles que duvidavam do compromisso do Sr. Scott com a causa estavam interpretando mal seus valores fundamentais.
“Ele prometeu à mãe que a levaria à igreja todos os domingos”, disse DeCasper. Era uma promessa, acrescentou ela, que o Sr. Scott raramente quebrava. “Pessoas sem contexto veriam isso como uma falta de compromisso com uma campanha presidencial”, disse ela. “Mas, na realidade, ele estava se comprometendo a ser um bom senador, um bom cristão e um bom filho.”
De certa forma, os debates foram a ruína do Sr. Scott. Ele havia participado do primeiro, em agosto, preparado por um momento, pois o governador Ron DeSantis, da Flórida, havia desaparecido e ele havia subido nas pesquisas em Iowa. Mas o Sr. Scott esteve ausente naquela noite e nunca se recuperou totalmente. Em vez disso, doadores e eleitores deram uma nova olhada em seu colega da Carolina do Sul, o ex-governador Nikki Haley, que nomeou Scott para o Senado pela primeira vez há uma década e o suplantou como principal rival de DeSantis por uma alternativa a Trump.
O quarto debate em dezembro, com maior exigência de votação, ameaçou encerrar sem cerimônia a campanha de Scott e, assim, depois que os eventos do fim de semana em Iowa foram cancelados por causa do que sua campanha disse ser um caso de gripe, Scott fez uma reverência no domingo à noite. para a realidade de que a corrida havia acabado.
Seu anúncio na Fox News no domingo surpreendeu a maioria dos assessores e apoiadores de Scott, entre os poucos que sabiam estavam DeCasper e Nathan Brand, seu diretor de comunicações.
O factor de choque foi o sinal mais recente e final de uma campanha que alguns criticaram como insular no topo. Os pedidos de arrecadação de fundos foram feitos menos de uma hora antes de ele anunciar sua saída. E a suspensão de sua campanha não foi postada em sua própria conta no X, plataforma antes conhecida como Twitter, por quase três horas.
Privadamente, aliados e conselheiros de Scott questionaram sua dedicação à disputa, apontando para um cronograma de campanha menos robusto do que o de seus principais rivais não-Trump. De acordo com um calendário monitorado pelo The Des Moines Register, Vivek Ramaswamy realizou mais que o dobro de eventos do que em Iowa este ano, enquanto DeSantis teve 50% mais eventos e até mesmo Haley, que tornou Iowa muito menos central. à sua candidatura, quase igualou o total do Sr. Scott. (Ao contrário da Sra. Haley e do Sr. Ramaswamy, o Sr. Scott tem um emprego de tempo integral como senador.)
As dúvidas sobre o futuro de Scott aumentaram depois que seu super PAC desligou a publicidade, depois de veicular cerca de US$ 12 milhões dos US$ 40 milhões em anúncios que anunciou reservar durante o verão. “Não vamos desperdiçar o nosso dinheiro quando o eleitorado não estiver concentrado ou pronto para uma alternativa Trump”, escreveu Rob Collins, co-presidente do super PAC, num memorando contundente aos doadores.
Katon Dawson, ex-presidente do Partido Republicano da Carolina do Sul que apoia Haley, considerou o memorando inútil. “Essa foi a primeira coisa que sugou o oxigênio”, disse Dawson.
Mas o próprio Scott logo repetiu essa mensagem na CNBC, uma entrevista relativamente rara fora dos limites amigáveis da Fox News.
“Uma das coisas que percebemos nos últimos dias é que aparecer em qualquer meio de comunicação com qualquer material de campanha é simplesmente inútil”, disse Scott. “Por que desperdiçar esses recursos quando você pode guardá-los para o final da campanha, quando terá a oportunidade de avançar.”
Essa oportunidade nunca apareceu.
Apesar de um republicano negro ter subido ao topo das pesquisas em cada uma das duas últimas primárias republicanas abertas (Ben Carson em 2016 e Herman Cain em 2012), Scott nunca teve um momento de ruptura em 2023, mesmo que as pesquisas mostrem que ele permaneceu muito querido pelos eleitores.
No final, o partido pareceu satisfeito com a permanência de Scott no Senado. A falta de dinheiro do Sr. Ellison foi sintomática de uma tendência mais ampla de relutância dos doadores.
No primeiro semestre de 2021, quando Scott apresentou a refutação republicana ao primeiro discurso do presidente Biden em uma sessão conjunta do Congresso, Scott recebeu quase 247.000 doações online. Este ano, quando concorreu à presidência, ele teve muito menos: menos de 109 mil contribuições online, de acordo com dados de registros federais da WinRed, a empresa que processa quase todas as contribuições online para campanhas republicanas.
Embora Scott tenha repetidamente minimizado qualquer interesse na vice-presidência, sua falta de críticas frontais a Trump – e a falta de ataques de Trump a ele – alimentou repetidas perguntas sobre eles como potenciais companheiros de chapa.
Mas Scott, que já havia indicado que não tentará outro mandato no Senado dos EUA em 2028, não excluiu um futuro político diferente no domingo, dizendo que estava ouvindo os eleitores em sua entrevista com Trey Gowdy.
“Eles estão me dizendo: ‘Agora não, Tim’”, disse ele. “Não acho que eles estejam dizendo, Trey, ‘Não’, mas acho que estão dizendo: ‘Agora não’”.
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