Os democratas já dominaram as eleições estaduais para o influente cargo de comissário da agricultura. Agora eles esperam ganhar apenas um.
David W. Chen e Jon Cherry dirigiram mais de 1.300 quilômetros através do Kentucky, parando em fazendas, lanchonetes, salgadinhos e leilões de gado, para entender a política agrícola em estados como Kentucky.
Jonathan Robertson estava se preparando para começar o dia de trabalho na fazenda de gado de sua família quando um anúncio de campanha na corrida para comissário de agricultura de Kentucky apareceu em sua televisão.
Ele não conseguia ouvir o narrador, mas notou que o candidato — o nome era Shell, ele acreditava — aparecia na tela enfardando feno e dirigindo equipamentos agrícolas.
“Não ouvi nada sobre quem está concorrendo”, lembrou Robertson, 47, algumas horas depois, parando com seu irmão para o almoço especial de US$ 5,99 no Wigwam General Store em Horse Cave., Ky. “Quem é seu oponente? ”
Nem Robertson nem seu irmão, Josh, 44, sabiam quem estava na disputa, mas não tinham dúvidas de como votariam: “Sou um republicano convicto”, disse Josh.
Os democratas enfrentam probabilidades assustadoras nas corridas pelo cargo desconhecido, mas de vital importância, de comissário estadual de agricultura – e não apenas em Kentucky, onde as duas pessoas que competem em 7 de novembro são Jonathan Shell, um ex-legislador estadual republicano, e Sierra Enlow. , um consultor de desenvolvimento econômico democrata.
Um total de 12 estados no Sul e Centro-Oeste elegem os seus comissários agrícolas, que exercem enorme influência em tudo, desde a regulamentação de pesticidas até à contenção de surtos de doenças animais. Há vinte anos, os democratas ocupavam a maior parte desses assentos; agora, os republicanos ocupam todos os 12, mesmo em estados onde os democratas prevaleceram em outras disputas estaduais para governador, procurador-geral e Senado dos Estados Unidos, como Carolina do Norte, Virgínia Ocidental e Geórgia.
A reversão da sorte faz parte de um declínio geral do Partido Democrata no Sul nas últimas décadas. Mas também reflecte um foco concertado dos republicanos nas disputas eleitorais negativas, onde estão a aplicar a mensagem central do partido sobre mercados livres e excessos do governo em disputas que no passado podem não ter sido campos de batalha políticos partidários. O papel do comissário da agricultura é natural, disse Kent Leonhardt, comissário da agricultura da Virgínia Ocidental, que preside a Ag America, um esforço do Comité de Liderança do Estado Republicano para manter o controlo do partido sobre os cargos.
“A maioria das pessoas que vêm de uma fazenda ou de uma comunidade rural são bastante conservadoras”, disse Leonhardt, cuja vitória em 2017 encerrou uma onda democrata no estado que remonta a 1988.
Na Flórida, a experiência de Nikki Fried como lobista de uma indústria agrícola que se tornou cada vez mais proeminente em todo o país – a cannabis – ajudou-a a se tornar a mais recente democrata em qualquer lugar a vencer uma corrida agrícola, por uma margem mínima, em 2018. Ela disse o seu partido enfatizou excessivamente uma agenda urbana e não conseguiu fazer política de retalho suficiente para além das áreas azuis.
“Você tem que aparecer”, disse Fried, que foi derrotada nas primárias para governador em 2022 e agora é presidente do Partido Democrata da Flórida. “Esses são americanos bons e saudáveis que querem olhar nos seus olhos e sentir a sinceridade de que você realmente entende o estilo de vida deles.”
Um republicano, Wilton Simpson, foi eleito facilmente em 2022 para sucedê-la como comissário agrícola do estado, obtendo 59 por cento dos votos.
Embora as funções de um comissário agrícola variem de acordo com o estado, em todos eles a posição evoluiu além da agricultura.
Na Florida, o comissário da agricultura, um dos quatro membros eleitos do Gabinete, dirige o programa de armas ocultas do estado, gere as suas terras florestais, combate incêndios florestais e responde às reclamações dos consumidores. No Texas, o departamento de agricultura administra programas de nutrição escolar e licencia a indústria do cânhamo. Na Dakota do Norte, o comissário é membro, juntamente com o governador e o procurador-geral, da poderosa Comissão Industrial do estado, que supervisiona as licenças de petróleo, o Banco da Dakota do Norte e o financiamento habitacional.
O cargo pode ser um trampolim para o destaque nacional. Rick Perry, ex-governador do Texas; A senadora Cindy Hyde-Smith, do Mississippi, e o deputado James R. Comer, do Kentucky, são todos ex-comissários da agricultura – e todos republicanos.
Três estados estão elegendo governadores e outras autoridades estaduais este ano, mas Kentucky é o único com vaga aberta para comissário de agricultura.
Embora o estado tenha uma inclinação republicana, um democrata moderado, o governador Andy Beshear, tem um índice de aprovação de 66% no estado e é ligeiramente favorito para vencer a reeleição. Ainda assim, coattails não são esperados.
“Para os democratas, a principal oportunidade é reeleger Andy Beshear”, disse Al Cross, diretor emérito do Instituto de Jornalismo Rural e Questões Comunitárias da Universidade de Kentucky. “Eles precisam fazer isso primeiro, antes que possam ser fortes o suficiente para ajudar os candidatos rejeitados.”
O departamento de agricultura do estado emprega cerca de 220 pessoas e dispõe de um orçamento anual de US$ 80 milhões, o que o torna o segundo maior gabinete do poder executivo do estado, atrás apenas do gabinete do governador, disse Ryan F. Quarles, o atual comissário, um republicano que não está concorrendo. para a reeleição devido aos limites de mandato.
“Grande parte do meu trabalho consiste em defender as consequências intencionais ou não intencionais de projetos de lei aprovados em Frankfurt e em Washington, DC”, disse Quarles, que concorreu a governador este ano e perdeu nas primárias republicanas.
Shell e Enlow, ambos de 35 anos, não interagiram muito – pelo menos recentemente – a não ser através da participação em um fórum moderado por Mark Haney, presidente do Kentucky Farm Bureau.
Eleito para a Câmara dos Representantes do Estado com cerca de 20 anos, Shell, um agricultor de quinta geração, ajudou os republicanos a conquistar o controlo da Câmara em 2016, pela primeira vez em quase um século. O senador Mitch McConnell certa vez o saudou como “um dos republicanos mais importantes do Kentucky”.
Shell tentou nacionalizar a disputa agrícola, prometendo lutar “contra as ideias liberais radicais que ameaçam o nosso modo de vida” e derrotar o presidente Biden, cujos índices de aprovação dos eleitores no Kentucky caíram para 22 por cento.
Numa entrevista durante um peixe frito para o procurador-geral Daniel Cameron, o candidato republicano para governador, Shell elogiou a sua amizade com os líderes republicanos em Frankfort e Washington, numa altura em que os republicanos estão a propor cortes profundos na lei agrícola federal de 1,5 biliões de dólares. apesar das objeções dos democratas. Ele se opôs, classificando como elitismo e excesso de regulamentação, o esforço do governo federal para regular a poluição em milhões de hectares de zonas úmidas, que foi derrubado pela Suprema Corte dos EUA em maio.
“Temos pessoas que querem influenciar a forma como cultivamos e que nunca pisaram numa quinta, que não têm qualquer compreensão do assunto”, disse ele.
Nenhum democrata serviu como comissário da agricultura do estado desde 2003, quando Richie Farmer, um republicano, ganhou o cargo numa disputa aberta, apesar de não ter experiência em agricultura. O que ele teve foi o reconhecimento total do nome: ele foi uma estrela do time de basquete da Universidade de Kentucky em 1992 que quase derrotou Duke em um dos maiores jogos da história dos torneios da NCAA.
O mandato de dois mandatos de Farmer como comissário foi prejudicado por alegações de violações de financiamento de campanha, e mais tarde ele cumpriu 27 meses de prisão federal por apropriação indevida de fundos públicos para beneficiar sua família e amigos. Ainda assim, os eleitores não culparam as transgressões de Farmer contra o seu partido e, desde então, proporcionaram vitórias esmagadoras aos candidatos republicanos à agricultura – muitas vezes pelas maiores margens das sete disputas para cargos estaduais.
A Sra. Enlow, uma neófita política, cresceu cortando tabaco na fazenda de sua família no condado de LaRue. Se eleita, ela se tornaria a primeira mulher comissária de agricultura do Kentucky.
Ela percorreu cerca de 40.000 quilômetros em campanha em seu Chevy Blazer branco e recentemente apresentou sua candidatura às Mulheres na Agricultura de Kentucky. Autodenominando-se uma democrata pró-negócios, ela disse numa entrevista que o seu partido precisa de mais candidatos que, como ela, “possam mudar de código” e “representar tanto o público rural como o urbano”.
Enquanto Shell fala sobre o desejo de expandir o comércio internacional, combater as regulamentações federais e “preservar nosso modo de vida para as gerações futuras”, a Sra. Enlow fala sobre querer aumentar os salários dos trabalhadores agrícolas, expandir a banda larga rural e garantir uma cadeia de abastecimento robusta. para a maconha medicinal, que acabou de ser legalizada no estado.
“Você precisa de duas coisas para ser um comissário agrícola de sucesso: você precisa de experiência em agricultura de produção, mas depois precisa de experiência em negócios”, disse ela durante um passeio pela Destilaria Log Still em New Haven, Kentucky. Trail, com o bourbon sendo outra parte do amplo portfólio do comissário estadual de agricultura.
“Certamente não há nada em Jonathan que diga que ele será a pessoa que poderá entrar numa sala de reuniões corporativas e negociar por um agricultor”, disse ela sobre o seu oponente.
Em entrevistas com eleitores rurais de todo o estado, muitos, como os irmãos Robertson, disseram não ter ouvido falar de nenhum dos candidatos. Vários eleitores disseram que queriam um candidato que afrouxasse as regulamentações e defendesse os agricultores.
No condado de Pulaski, perto da Floresta Nacional Daniel Boone, Adam Ping, cuja fazenda, Ping Dairy, ganhou prêmios por seu leite, disse que votaria automaticamente nos republicanos. Ele tinha uma longa lista de queixas, principalmente relacionadas à política federal, como regulamentações ambientais e o custo crescente do transporte de leite.
Ele disse que apoiava um esforço para que o leite integral voltasse às escolas.
“Quando os Democratas e Michelle Obama tiraram o produto das escolas, isso prejudicou terrivelmente as vendas”, disse ele enquanto observava a filha e o namorado dela limparem a sala de ordenha da fazenda. “É apenas controle, controle, controle.”
No condado de Logan, perto da fronteira com o Tennessee, John Halcomb, cuja família cultiva milho, soja e trigo, elogiou o desempenho de Quarles no cargo. Ele elogiou Enlow como uma solucionadora de problemas semelhante, em oposição a Shell, que ele considerava muito partidário.
Halcomb, que se interessou pela política democrata local, lamentou o que disse ser a tendência dos democratas de ignorar disputas discretas.
“Acho isso extremamente frustrante”, disse ele, enquanto o pôr do sol começava a dourar hectares de talos de soja. “Em que momento você se levanta e diz: OK, talvez eu deva fazer isso?”
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