Quando os soldados americanos lutaram nos campos de batalha da Segunda Guerra Mundial, carregavam mais do que armas. Eles também carregavam ideias – literalmente.
As Armed Services Editions, uma série de brochuras de bolso especialmente projetadas, foram lançadas na primavera de 1943. Nos quatro anos seguintes, cerca de 120 milhões foram impressas, encontrando seu caminho em todos os lugares, desde as praias da Normandia até campos de prisioneiros de guerra alemães e áreas remotas. Ilhas do Pacífico.
O programa, um dos capítulos mais heróicos da história editorial americana, é tema de “O exército mais lido do mundo”, uma exposição no Grolier Club em Manhattan. A mostra, em exibição até 30 de dezembro, tem curadoria de Molly Guptill Manning, professora de direito que acumulou mais de 900 volumes enquanto pesquisava seu livro de 2014, “When Books Went to War”.
As brochuras tinham como objetivo ajudar os soldados a passar o tempo. Mas também pretendiam lembrá-los pelo que lutavam e traçar um nítido contraste entre os ideais americanos e a queima de livros nazistas.
Esse é um aspecto da história que só se tornou mais ressonante em meio às batalhas partidárias de hoje pela proibição de livros. E Manning, por exemplo, vê uma lição clara.
“Durante a Segunda Guerra Mundial, o público americano se manifestou em uma direção”, disse ela. “E isso era que não deveria haver restrições sobre o que as pessoas leem.”
A ideia de que bons soldados precisavam de bons livros não começou com a Segunda Guerra Mundial. Durante a Primeira Guerra Mundial, a American Library Association colaborou com o Exército para reunir e distribuir livros doados. Mesmo antes de Pearl Harbor, a associação planeou uma nova “Campanha do Livro da Vitória”, com o objectivo de recolher 10 milhões de livros em 1942. O objectivo foi alcançado, embora houvesse preocupações de que muitos estavam sujos, desactualizados ou ilegíveis. A campanha foi renovada em 1943, com a ressalva de que o público deveria doar apenas “bom livros.”
Os livros eram vistos não apenas como diversão, mas como armas na luta pela democracia. Na propaganda americana, a dedicação à livre troca de ideias foi explicitamente contrastada com a queima de livros nazista. Numa mensagem aos livreiros de 1942, o presidente Franklin D. Roosevelt exaltou a liberdade de expressão, que estava no cerne da sua ideia das Quatro Liberdades. “Nenhum homem e nenhuma força podem tirar do mundo os livros que incorporam a eterna luta do homem contra a tirania”, disse ele.
Mas como colocar essas armas nas mãos dos soldados era complicado. Enviar livros pesados para o exterior era impraticável. Assim, no início de 1943, o Conselho de Livros em Tempo de Guerra, um grupo de editores formado em 1942, abordou Ray Trautman, o bibliotecário-chefe do Exército, com a ideia de produzir brochuras especiais para soldados no exterior. O resultado foram as Edições das Forças Armadas. que foram projetados para caber no peito ou no bolso da calça de um uniforme padrão.
A série misturou entretenimento com algo mais edificante. O primeiro título foi “The Education of Hyman Kaplan”, uma coleção de histórias em quadrinhos de Leonard Q. Ross (pseudônimo de Leo Rosten, futuro autor de “The Joys of Yiddish”). Os mais de 1.300 títulos que se seguiram incluíam clássicos da literatura, ficção contemporânea, poesia, história, biografia, humor e até um livro de arte, uma compilação de pinturas de soldados.
Um panfleto de 1945 creditava aos livros a ajuda a criar “um público leitor jovem e masculino”, incluindo alguns que talvez não estivessem ansiosos para se aprofundar, digamos, em “Typee” de Herman Melville. Um fuzileiro naval citado na exposição disse que quando o livro lhe foi entregue, ele eventualmente “não teve nada para fazer a não ser lê-lo”. Seu veredicto? “Coisa quente. Esse cara escreveu sobre três ilhas em que estive!”
As edições também impulsionaram a sorte de alguns autores. Quando F. Scott Fitzgerald morreu em 1940, “O Grande Gatsby”, publicado em 1925, mal havia vendido 20 mil exemplares. Em seguida, foi selecionado como Armed Services Edition e mais de 120 mil exemplares foram distribuídos, estimulando sua transformação em um clássico.
Em abril de 1944, o The New York Times Book Review declarou os livros de bolso “tão populares quanto as pin-ups”, com mais de 100 mil exemplares sendo enviados por dia. Alguns pacotes, segundo o The Times, foram entregues de pára-quedas a leitores ávidos.
As fotografias mostram soldados lendo-os enquanto cortam o cabelo, presos à tração e enfrentando várias condições desafiadoras. Manning, a curadora, disse que sua imagem favorita é a de um soldado deitado em uma cama improvisada no meio de um campo inundado na Nova Guiné, perdido em um livro. “Não parece encenado”, disse ela. “Parece genuinamente que ele está relaxando.”
Os livros, cuja produção custava cerca de 7 cêntimos, eram distribuídos gratuitamente, e os soldados eram incentivados a repassá-los até se esgotarem. Os organizadores usaram pesquisas e viagens de pesquisa para avaliar o que os soldados realmente queriam ler.
Um dos títulos mais populares – pelo menos a julgar pelas mais de 15 mil cartas de soldados em seus jornais, disse Manning – foi “A Tree Grows in Brooklyn”, de Betty Smith, que foi lançado às pressas como uma edição das Forças Armadas logo após atingir o melhor lugar. -lista de vendedores.
Mas os soldados muitas vezes preferiam livros “que tenham pelo menos uma essência – para ser franco – de sexo e muito disso”, como disse um homem ao conselho. Um exemplar surrado de “Strange Fruit”, a história picante de Lillian Smith de 1944 sobre um romance inter-racial proibido, mostra sinais de uma leitura particularmente pesada.
O programa evitou títulos que insultassem os aliados da América ou menosprezassem qualquer grupo específico. “Riders of the Purple Sage”, de Zane Grey, por exemplo, foi cancelado devido à preocupação com a referência de um personagem a bispos mórmons enganosos. Mas, no geral, o programa teve o cuidado de apresentar uma variedade de livros e evitar qualquer aparência de censura.
Cada livro tinha um banner na parte inferior, dizendo se era um “livro completo” ou se havia sido resumido, para caber na contagem máxima de 512 páginas. “Os editores eram realmente contra a censura”, disse Manning. “Eles estavam preocupados com o fato de que, toda vez que cortassem páginas para caber no bolso, alguém pensaria que estavam cortando ideias.”
Ainda assim, o espectro do preconceito partidário obscureceu o projecto. Em 1944, quando o presidente Roosevelt procurava um quarto mandato, o Congresso aprovou uma lei destinada a criar um voto uniforme para os soldados. Como parte da lei, os republicanos, preocupados com o facto de os democratas estarem a tentar influenciar o voto militar, incluíram uma cláusula declarando que nenhum material “contendo argumentos políticos ou propaganda política” poderia ser distribuído às tropas.
A imprecisão da linguagem causou arrepios no programa do livro. Alguns títulos planejados foram retirados, incluindo “Yankee From Olympus” (uma biografia do ex-juiz da Suprema Corte, Oliver Wendell Holmes, que incluía uma representação favorável do presidente Roosevelt) e “One Man’s Meat”, de EB White.
Dois meses depois, a lei foi alterada e todos os livros adiados foram lançados. White escreveu mais tarde que nunca descobriu por que seu livro – uma coleção de ensaios sobre a vida em sua fazenda na costa do Maine – havia sido proibido, mas considerou isso um elogio. “Isso mostra que alguém leu”, escreveu ele.
As Armed Services Editions deixaram de ser publicadas em 1947. (O último título foi “Home Country”, de Ernie Pyle). ”livros.
Hoje, a revolução do livro em brochura foi substituída pela revolução digital, que deu aos soldados acesso gratuito à biblioteca mundial nos seus smartphones. Mas depois que seu livro de 2014 foi publicado, Manning recebeu e-mails de soldados que disseram que às vezes ainda precisavam de coisas para ler quando estavam presos no campo sem recepção ou carregadores.
“Eles disseram: ‘Ainda precisamos de livros de papel’”, disse ela. “Portanto, algumas coisas nunca mudam.”
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