Como eliminar 500.000 gatos selvagens das ruas de Nova York

Tudo estava quieto pouco antes do amanhecer, quando Debbie Gabriel estacionou em fila dupla em seu local habitual na Lefferts Avenue, um bairro de casas unifamiliares e prédios baixos em Flatbush, Brooklyn. Assim que ela desligou a ignição, gatos de rua de todos os tons e tamanhos começaram a sair de um beco atrás de um portão alto de ferro como figurantes em um filme de zumbi.

Uma dúzia de gatos estava lá, ronronando baixinho para o café da manhã, enquanto a Sra. Gabriel colocava tigelas de comida e água na calçada.

Era uma cena familiar para a Sra. Gabriel, que cuidou de várias colônias de gatos nos últimos 23 anos. “Há dias em que não quero me levantar”, disse ela. “Mas quando penso em seus rostinhos – se eles podem ficar lá às 4h30 da manhã e esperar por mim, o mínimo que posso fazer é aparecer para esses bebês.”

A Sra. Gabriel alimenta os gatos Flatbush uma refeição por dia – ela tem 61 anos e se aposentou do trabalho em hospitais, e é tudo o que ela pode pagar. Ela também atende às suas necessidades médicas da melhor maneira possível, ocasionalmente levando os mais doentes e feridos a um veterinário simpático. A Sra. Gabriel é apenas uma das muitas cuidadoras de colônias dedicadas na vizinhança, mas Flatbush está repleta de gatos selvagens, e há um limite para o que ela pode fazer.

O problema dificilmente se limita a Flatbush. Existem colônias em praticamente todos os bairros com cantos e recantos adequados – em Bushwick, em Washington Heights, em Ozone Park. Pode haver até meio milhão de gatos selvagens circulando pela cidade de Nova York, mas ninguém sabe ao certo.

“Ninguém sabe, e a cidade não se importa em saber”, disse Will Zweigart, fundador do Flatbush Cats, o grupo sem fins lucrativos do qual Gabriel e dezenas de outros são voluntários. “Porque se eles soubessem, seriam responsáveis ​​por fazer algo a respeito.”

Há uma série de razões para a explosão de colônias de gatos selvagens. Mais pessoas adotaram animais de estimação durante a pandemia, mas mantê-los logo se tornou difícil. Por um lado, os animais de estimação são mais caros agora. A cidade de Nova York – junto com o resto do país – enfrenta uma grave escassez de veterinários, muitos dos quais foram sobrecarregados e esgotados pela alta demanda por seus serviços, e as taxas veterinárias ultrapassaram a taxa média de inflação nos últimos 20 anos. .

Acrescente a isso a expiração das moratórias de despejo e outras proteções econômicas pandêmicas, e muitos nova-iorquinos simplesmente não podem mais pagar por seus animais de estimação. Algumas pessoas, temendo que seus gatos indesejados fossem sacrificados se fossem levados para um abrigo, simplesmente os deixaram nas ruas e esperaram pelo melhor.

A magnitude do problema não é óbvia para grande parte da cidade. Você poderia morar em um arranha-céu de Manhattan e nunca encontrar um único gato de rua. Mas eles são abundantes nos outros bairros, especialmente nos bairros de baixa renda, que estão repletos de becos, porões de cortiços, lotes vazios, carros abandonados e prédios vagos – todos habitats para gatos onde os animais de rua podem se refugiar e cuidar de suas ninhadas.

É aqui que os cuidadores autodenominados da colônia, como a Sra. Gabriel – ela se orgulha do título de “senhora dos gatos” – dedicam seus esforços. “Todo mundo no meu quarteirão vem até mim quando tem um problema com gatos”, disse ela. A maioria das pessoas aprecia seus esforços, mas alguns são hostis aos gatos, especialmente no final da primavera, o auge da época de reprodução, quando animais selvagens e famintos por sexo uivam e brigam por parceiros. (Uma das razões pelas quais ela visita sua colônia tão cedo é para evitar encontros desagradáveis ​​com os vizinhos.)

A vigilância da Sra. Gabriel ajudou-a a salvar alguns gatos de um triste fim. Ela se lembra de ter visto um homem atravessando a rua em uma manhã de verão carregando uma grande caixa de papelão. “Eu perguntei a ele o que ele tinha na caixa”, disse ela. “Ele abriu e havia cinco gatinhos dentro. A namorada dele disse a ele que eles não poderiam ficar com eles.

A temperatura era superior a 90 graus. Os gatinhos estariam mortos em uma hora se fossem deixados na rua como planejado. Dona Gabriel arrebatou a caixa dele. Ela encontrou lares para três dos gatinhos e adotou os outros dois sozinha. “Eu disse ao cara como era importante castrar seus gatos, tanto para o bem dos gatos quanto para o bem da vizinhança”, lembrou ela. Então ela providenciou para que um veterinário visitasse o apartamento do homem e castrasse seus dois gatos domésticos restantes.

Naturalmente, nem todo mundo fica entusiasmado com grupos de gatos selvagens, especialmente os muitos observadores de pássaros de Nova York – uma população que também cresceu durante a pandemia. Grant Sizemore, diretor de programas de espécies invasoras da American Bird Conservancy, estimou que gatos ao ar livre matam 2,4 bilhões de pássaros anualmente nos Estados Unidos. “Não permitimos que cães vadios e selvagens percorram a paisagem”, disse Sizemore. “E também não devemos permitir isso para gatos. Não é seguro para os gatos e certamente não é seguro para os pássaros e outros animais selvagens.”

Os instintos predatórios felinos têm um lado positivo? Enquanto os gatos selvagens de Nova York matam muitos ratos, eles não são páreo para os ratos da cidade, que os superam em muito. Noções populares à parte, os gatos raramente atacam ratos, embora os roedores evitem fazer ninhos perto de colônias de gatos frequentemente pungentes.

Mas mesmo a maioria dos cuidadores de gatos diz que preferiria que todos os gatos vivessem dentro de casa. “Os nova-iorquinos não têm ideia de como é difícil ser um gato de rua”, disse Rachel Adams, caçadora de gatos da Flatbush Cats e psicóloga clínica do Kingsboro Psychiatric Center.

Ratificando as estatísticas que ela internalizou como voluntária, a Sra. Adams aponta que oito em cada 10 gatinhos de rua morrem nos primeiros seis meses. Aqueles que sobrevivem são muitas vezes infestados de doenças. Os invernos aqui podem ser mortais para uma espécie que se originou no clima mediterrâneo do norte da África. E o trânsito cobra um grande preço. Mesmo os gatos selvagens mais resistentes e espertos vivem em média apenas quatro anos, menos de um terço do tempo de vida dos gatos domésticos.

O Sr. Zweigart inequivocamente chama isso de “uma crise”. Há muitos gatos ao ar livre, disse ele, e poucas pessoas dispostas a oferecer aos amigáveis ​​um lugar para morar. “Não podemos adotar nossa saída para esse problema. Isso é um Band-Aid na melhor das hipóteses.

Assim, sob a liderança do Sr. Zweigart, Flatbush Cats adotou uma ideia um tanto radical que foi desenvolvida pela primeira vez na Inglaterra na década de 1950 para lidar com um problema de gato selvagem: TNR – armadilha, castração, retorno. Voluntários que foram certificados no procedimento capturam gatos selvagens em armadilhas para animais e os levam a veterinários para serem consertados. Os gatos são então soltos de volta às ruas para viver suas vidas, mas sem deixar ninhadas para trás. Em teoria, o TNR deveria esgotar gradualmente e eventualmente eliminar as colônias de gatos da cidade.

Grupos de proteção animal como a PETA e a ASPCA defendem o TNR, e cidades de Chicago a Jacksonville, na Flórida, aprovaram decretos locais apoiando-o. Por outro lado, organizações como a Audubon Society e o Cornell Lab of Ornithology se opõem ao método, sustentando que os gatos são uma espécie invasora altamente destrutiva que não deveria ser permitida viver ao ar livre. Eles também dizem que não há evidências sólidas de que o TNR tenha realmente reduzido as populações de gatos ao ar livre em qualquer lugar em que esteja sendo praticado.

Mas enquanto a Flatbush Cats treina voluntários para castrar a soltura em armadilhas, o Departamento de Saúde da cidade e o Gabinete de Bem-Estar Animal do prefeito demoraram a apoiar o protocolo, nem proibindo nem defendendo, e oferecendo a seus praticantes pouco apoio material.

Com a cidade ficando em segundo plano, coube a organizações sem fins lucrativos, como a Flatbush Cats, preencher a lacuna. A organização está construindo uma clínica veterinária de 3.700 pés quadrados na Flatbush Avenue, que será inaugurada em agosto. O objetivo é fornecer milhares de cirurgias de esterilização e castração de baixo custo por ano para gatos cujos donos geralmente não podem levá-los a veterinários comerciais, onde os procedimentos podem custar mais de US$ 500.

Ainda assim, nem todos em Flatbush concordam com essa abordagem, de acordo com Ryan Tarpey, gerente do programa comunitário da Flatbush Cats. Quando o Sr. Tarpey montou armadilhas perto de uma notória colônia de gatos que residia em um terreno baldio por 47 anos, alguns vizinhos ficaram indignados. “Eles me disseram: ‘Estes são os nossos gatos, eles estão mantendo os ratos longe’”, disse ele. “Eles me expulsaram do quarteirão.”

Mesmo alguns cuidadores inicialmente hesitam em colocar armadilhas para gatos. “Algumas pessoas preferem deixar a colônia continuar a procriar”, confirmou Adams, uma nativa de Baltimore que se mudou para Nova York há sete anos. “Mas a maioria dos cuidadores de longo prazo tiveram tantas experiências ruins onde encontraram gatos ou gatinhos mortos, ou seus gatos voltaram doentes ou feridos”, acrescentou ela. “Normalmente, quando isso acontece, eles mudam de tom.”

Rob Holden, um gerente de contas de 35 anos da indústria editorial que recentemente começou a trabalhar como voluntário na Flatbush Cats, é um desses convertidos. No início desta primavera, o Sr. Holden notou um gato malhado laranja à espreita em uma garagem no beco atrás de seu apartamento em Flatbush. O animal mancava muito e, como a maioria dos gatos de rua de longa data, parecia desconfiado dos humanos e não o deixava chegar perto. Então, o Sr. Holden armou uma armadilha de aço carregada de comida com um fio de disparo pendurado em seu apartamento no segundo andar. Ele também instalou duas câmeras com sensor de movimento que o alertariam quando o gato se aproximasse.

Demorou quatro dias, mas quando o gato finalmente criou coragem para entrar na armadilha, o Sr. Holden estava pronto, puxando o fio da armadilha e rapidamente levando a criatura para uma garagem que Flatbush Cats reaproveitou como uma área de espera para animais de rua.

Seus ferimentos foram tão graves (provavelmente de uma briga com outro gato) que em qualquer outra mão, o gato – agora chamado Ramones – provavelmente teria sido sacrificado. Mas voluntários levaram Ramones a um veterinário, que conseguiu curá-lo com 14 pontos e uma rodada de antibióticos.

O passo seguinte demorou mais. Ramones não estava acostumado a conviver com humanos. O processo de deixar os gatos de rua confortáveis ​​perto das pessoas é trabalhoso, exigindo horas de sedução meticulosa. Nem sempre funciona, mas neste caso deu certo.

“Ramones é agora, sem dúvida, um dos gatos mais amigáveis ​​(e famintos) que já conheci”, disse Holden com muito carinho. “Ele está se recuperando com um lindo casal adotivo. Desnecessário dizer que minha primeira experiência com armadilhas me fisgou.”