O poeta Cornelius Eady pegou seu telefone outro dia e clicou em uma foto de grupo em preto e branco tirada há 43 verões, quando ele era bolsista do Bread Loaf, o famoso retiro de escritores realizado todos os anos em Vermont. Eady é fácil de identificar – ele é o único negro na foto.
Isto não era nada incomum em um retiro de escritores em 1980. Na verdade, não é tão incomum em muitos retiros de escritores 43 anos depois.
Mas o fato não lhe agradou.
Pouco mais de uma década depois, quando Eady foi convidado para lecionar em um retiro diferente, ele conheceu Toi Derricotte, uma colega professora. Ela também costumava ser a única poetisa negra presente nessas reuniões. Quando começaram a conversar, descobriram que ambos compartilhavam o mesmo desejo: criar um programa específico para poetas negros.
“Tudo começou como uma conversa”, disse Derricotte. “Nós dois tivemos um…”
“Um reconhecimento”, concluiu Eady. “Pensei: ‘Meu parceiro no crime chegou’”.
Em 1996, fundaram a sua própria irmandade, a Cave Canem, que realiza retiros anuais de uma semana, prémios e bolsas para ajudar a promover o crescimento dos poetas negros. Desde então, desempenharam um papel importante no desenvolvimento das vozes e carreiras de alguns dos maiores poetas do século XXI.
Se isso parece grandioso, considere as receitas: dois poetas laureados dos EUA (Tracy K. Smith e Natasha Trethewey). Seis vencedores do Prêmio Pulitzer (Carl Phillips, Jericho Brown, Tyehimba Jess, Gregory Pardlo, junto com Smith e Trethewey). Cinco vencedores do National Book Award. Três vencedores de bolsas “gênios” da MacArthur. Vinte e quatro bolsistas Guggenheim. Seis vencedores do American Book Award.
E a lista continua, com ex-bolsistas ou membros do corpo docente do Cave Canem servindo como poetas laureados em cidades e estados e, no caso de Mahogany L. Browne, como o primeiro poeta residente no Lincoln Center.
“Você já sentiu o espírito se mover pela sala e sentar ao seu lado na cadeira?” Browne escreveu quando solicitada a descrever seu tempo lá. “É assim que se sente a comunhão na casa de Cave Canem.”
Esse sentimento era exatamente o que Derricotte e Eady buscavam.
… eu digo a ela para escrever
o poema sobre ter medo de escrever,
e ficamos muito tempo assim,
respeitando o silêncio um do outro.– Toi Derricotte, “Para mulheres negras que têm medo”
O nome do grupo veio de uma viagem que Derricotte, Eady e sua esposa, a romancista Sarah Micklem, fizeram a Pompéia. Lá visitaram a Casa do Poeta Trágico, onde foram levados por um mosaico de um cachorro preto na coleira com as palavras ‘cave canem’ – cuidado com o cachorro. Eles concordaram naquele momento que haviam encontrado seu nome.
O primeiro retiro Cave Canem, em 1996, reuniu cerca de duas dúzias de jovens escritores durante uma semana num antigo mosteiro no norte do estado de Nova Iorque. Os retiros, que agora são realizados na Universidade de Pittsburgh, no campus de Greensburg, ganharam uma reputação exigente.
“Você está em uma situação difícil”, disse Dante Micheaux, diretor de programas da Cave Canem. “Um cadinho criativo.”
Os bolsistas chegam no domingo. O primeiro poema deles será entregue na manhã de segunda-feira. E poemas são esperados quase todas as manhãs. (Eles podem pular a quinta-feira para participar de uma leitura no City of Asylum, um santuário em Pittsburgh para escritores no exílio.)
Os bolsistas participam de workshops durante toda a manhã, fazem uma pausa para o almoço e depois voltam aos workshops durante toda a tarde. “É muito intenso”, disse Micheaux.
Jess, o poeta vencedor do Pulitzer e agora presidente do conselho de administração da Cave Canem, lembra-se de ter ido ao retiro em 1997 e conhecido “dois gatos no trem” – John Keene (um bolsista MacArthur de 2018) e Reginald Harris (um carrinho de mão). Indicado ao prêmio).
Jess pensou que tinha visto e ouvido muita coisa vinda do mundo da poesia slam. Mas então um colega compartilhou seu trabalho no retiro. Depois outra leitura. E outro.
“Quanto mais pessoas se levantavam, mais eu percebia o quanto tinha que aprender”, disse ele.
Kyle Dargan, colega da Cave Canem no Nos anos 2000, lembrou-se de jogar basquete com Terrance Hayes (que ganhou o National Book Award de 2010) e de passar tempo com seus professores, incluindo Rita Dove, a ex-poeta laureada dos EUA e vencedora do Prêmio Pulitzer em 1987, que foi poetisa convidada em 2006. “Você tenha momentos íntimos com grandes nomes do mundo literário”, disse ele.
O grupo agora recebe mais de 500 inscrições por ano para cerca de 15 vagas.
Os aceitos participam do retiro por três anos, de modo que cada um conta com um mix de bolsistas de primeiro, segundo e terceiro anos, o que ajuda a reunir diversas gerações e experiências de trabalho. Micheaux lembrou-se de um ano em que o rapaz mais novo estava no final da adolescência e o mais velho, com 90 e poucos anos.
Elizabeth Alexander, presidente da Fundação Andrew W. Mellon, é membro fundador do corpo docente da Cave Canem e desde então atuou como professora, membro do conselho e conselheira. “Cave Canem é a organização mais cara ao meu coração”, disse ela.
Ela lembrou que quando recebeu o telefonema de Derricotte e Eady para lecionar, eles disseram que não poderiam pagá-la. A resposta dela: “E daí?”
Alexander disse que valeu a pena “pela oportunidade de estarmos em comunidade conosco mesmos”. Ela observou que, assim como os bolsistas estavam entusiasmados por estar em um espaço de escritores que não era predominantemente branco, o mesmo acontecia com o corpo docente. “Como professora, eu também não fui a única”, disse ela.
No final das contas, cada bolsista terá apenas 21 dias, distribuídos por três anos. Mas esses 21 dias mudaram vidas e ajudaram a mudar a face da poesia americana.
“Foi profundamente revigorante estar em um lugar onde você foi capaz de explorar seus limites tanto como humano quanto como escritor”, disse Clint Smith, vencedor do National Book Critics Circle Award de 2021, que foi bolsista Cave Canem em 2016. . “Eles empurram você e seguram você. Você é desafiado, mas apaixonado.”
Neste outono, o grupo homenageou Ariana Benson, 26 anos, a mais recente vencedora do Prêmio Cave Canem, que homenageia primeiros livros excepcionais. Ela leu seu livro, “Pastoral Negra”, no Centro Schomburg de Pesquisa em Cultura Negra, no Harlem.
As sirenes,
As botas,
eles debandam. Mas estamos vivos
Por causa de – apesar de estarmos vivos.– Ariana Benson, “Poema de amor no campo negro, as ruas em chamas da América, 19, 20-”
Benson diz que foi a poetisa Patricia Smith, ex-aluna do corpo docente da Cave Canem, quem sugeriu que ela se candidatasse ao prêmio. “Eu experimentei o alcance disso”, disse Benson sobre o grupo. “É uma rede de pessoas, é uma dinâmica, somos nós. Significa muito.”
Então isso vai durar? Eady tem 69 anos agora; Derricotte tem 82 anos. Em grande parte, eles deixaram o ensino e a administração do grupo para outros.
Mas ambos estão otimistas de que a experiência continuará.
“A necessidade ainda existe”, disse Derricotte. “O desejo ainda está lá.”
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