Os compradores de casas, os empresários e os funcionários públicos enfrentam uma nova realidade: se quiserem adiar grandes compras ou investimentos até que os empréstimos sejam mais baratos, será provavelmente uma longa espera.
Os governos estão a pagar mais para emprestar dinheiro para novas escolas e parques. Os incorporadores estão lutando para encontrar empréstimos para comprar lotes e construir casas. As empresas, forçadas a refinanciar dívidas a taxas de juro acentuadamente mais elevadas, são mais propensas a despedir funcionários – especialmente se já operassem com poucos ou nenhuns lucros.
Ao longo das últimas semanas, os investidores perceberam que, mesmo com a Reserva Federal a aproximar-se do fim dos seus aumentos nas taxas de juro de curto prazo, as medidas baseadas no mercado dos custos dos empréstimos a longo prazo continuaram a subir. Em suma, a economia poderá já não conseguir evitar um abrandamento mais acentuado.
“É um efeito cascata para todos”, disse Mary Kay Bates, executiva-chefe do Bank Midwest em Spirit Lake, Iowa.
Pequenos bancos como o de Bates estão no epicentro da crise de crédito dos Estados Unidos para as pequenas empresas. Durante a pandemia, com a taxa de juro de referência do Fed próxima de zero e os consumidores a acumular poupanças em contas bancárias, ela poderia conceder empréstimos a 3 a 4 por cento. Ela também colocou dinheiro em títulos seguros, como títulos do governo.
Mas quando a taxa da Fed começou a subir vertiginosamente, o valor da carteira de títulos do Bank Midwest caiu – o que significa que se Bates vendesse as obrigações para financiar mais empréstimos, teria de suportar um prejuízo acentuado. Os depósitos também estavam a diminuir, à medida que os consumidores gastavam as suas poupanças e transferiam dinheiro para activos de maior rendimento.
Como resultado, Bates está a conceder empréstimos através de empréstimos junto da Fed e de outros bancos, o que é mais caro. Ela também está pagando aos clientes taxas mais altas sobre os depósitos.
Por todas essas razões, Bates está cobrando taxas mais altas dos mutuários e sendo cuidadosa com quem ela empresta.
“Não prevemos que as taxas caiam tão cedo”, disse ela. “Eu realmente vejo que estamos observando de perto e com foco interno, não tanto em inovar e entrar em novos mercados, mas em cuidar do banco que temos.”
Do outro lado dessa equação estão pessoas como Liz Field, que abriu uma padaria, a Cheesecakery, em sua casa em Cincinnati, com foco em cheesecakes em miniatura, dos quais desenvolveu 200 sabores. Ela gradualmente construiu seu negócio por meio de catering e food trucks móveis até 2019, quando pegou emprestado US$ 30 mil para abrir um café.
Em 2021, a Sra. Field estava pronta para o próximo passo: comprar um imóvel incluindo um prédio para usar como cozinha de refeitório. Ela conseguiu um empréstimo de US$ 434 mil, apoiado pela Small Business Administration, com taxa de juros de 5,5% e pagamento mensal de US$ 2.400.
Mas no segundo semestre de 2022, os pagamentos começaram a aumentar. Field percebeu que seus juros estavam atrelados à “taxa básica de juros”, que sobe e desce com a taxa que o Fed controla. Por causa disso, seus pagamentos mensais subiram para US$ 4.120. Além da desaceleração dos pedidos de cheesecake, ela foi forçada a reduzir as horas de trabalho de seus 25 funcionários e a vender um food truck e uma van congelada.
“Isso realmente dói, porque eu poderia ter uma ou duas lojas por esse preço”, disse Field sobre seus pagamentos. “Não poderei abrir mais lojas até conseguir controlar este grande empréstimo.”
De acordo com analistas da Goldman Sachs, os pagamentos de juros para pequenas empresas aumentarão, em média, para cerca de 7% das receitas no próximo ano, contra 5,8% em 2021. Ninguém tem certeza de quando as empresas poderão obter algum alívio – embora se a economia desacelerar de forma acentuada, as taxas provavelmente cairão por conta própria.
Durante grande parte de 2023, muitos investidores, consumidores e executivos empresariais anteciparam ansiosamente os cortes nas taxas no próximo ano, esperando que a Fed determinasse que tinha vencido a inflação para sempre.
Surpreendido pela persistência dos aumentos de preços mesmo depois de as cadeias de abastecimento terem começado a desembaraçar-se, a Fed prosseguiu com a sua campanha mais agressiva de aumentos das taxas de juro desde a década de 1980, aumentando as taxas em 5,25 pontos percentuais ao longo de um ano e meio.
No entanto, a economia continuou a aquecer, com as vagas de emprego a ultrapassarem a oferta de trabalhadores e os consumidores a gastarem livremente. Algumas categorias que provocaram a inflação recuaram rapidamente, como o mobiliário e os alimentos, enquanto outras – como a energia – ressurgiram.
Em Setembro, o banco central manteve a sua taxa estável, mas sinalizou que a taxa permaneceria elevada durante mais tempo do que o mercado tinha previsto. Para muitas empresas, isso exigiu mudanças.
“Estivemos neste ambiente em que a melhor estratégia tem sido apenas prender a respiração e esperar que o custo do capital volte a baixar”, disse Gregory Daco, economista-chefe da empresa de consultoria EY-Parthenon. “O que estamos começando a ver é que os líderes empresariais e, até certo ponto, também os consumidores, percebem que precisam começar a nadar.”
Para as grandes empresas, isso significa fazer investimentos que provavelmente terão retorno rápido, em vez de gastar em apostas especulativas. Para as start-ups, que proliferaram nos últimos anos, a preocupação é com a sobrevivência ou o fracasso dos seus negócios.
A maioria dos empreendedores utiliza as suas poupanças e a ajuda de amigos e familiares para iniciar negócios; apenas cerca de 10% dependem de empréstimos bancários. Luke Pardue, economista do Gusto, fornecedor de folha de pagamento para pequenas empresas, disse que a geração pandêmica de novas empresas tende a ter uma vantagem porque têm custos mais baixos e usam modelos de negócios que atendem ao trabalho híbrido.
Mas o elevado custo e a escassez de capital poderão impedi-los de crescer – especialmente quando os seus proprietários não têm investidores ricos ou casas para contrair empréstimos.
“Passamos três anos nos dando tapinhas nas costas ao ver esse aumento no empreendedorismo entre mulheres e pessoas de cor”, disse Pardue. “Agora, quando a borracha encontra a estrada e eles começam a enfrentar dificuldades, precisamos entrar na próxima fase dessa conversa, que é como podemos apoiar esses novos negócios.”
As novas empresas não são as únicas em dificuldades. Os mais velhos também o são, especialmente quando os preços dos seus produtos estão a cair.
Veja a agricultura. Os preços das matérias-primas têm vindo a cair, ajudando a reduzir a inflação global, mas isso deprimiu o rendimento agrícola. Ao mesmo tempo, as altas taxas de juros encareceram a compra de novos equipamentos.
Anne Schwagerl e seu marido cultivam milho e soja em 1.100 acres no centro-oeste de Minnesota. Aos poucos, eles estão comprando o terreno dos pais dele, com condições favoráveis compensando os juros elevados. Mas a sua linha de crédito tem uma taxa de juro de 8%, o que os obriga a tomar decisões difíceis, como investir em novos equipamentos agora ou esperar um ano.
“Seria muito bom conseguir outro bom carrinho de grãos para que possamos manter a colheitadeira em movimento durante a época de colheita”, disse Schwagerl. “Não poder arcar com isso porque estamos adiando esse tipo de decisão financeira significa apenas que somos menos eficientes em nossa fazenda.”
O custo persistentemente elevado do capital também prejudica as empresas que dele necessitam para construir casas – quando as taxas hipotecárias acima dos 7% colocaram a compra de casas fora do alcance de muitas pessoas.
A actividade de construção residencial sofreu um impacto no último ano, com o emprego na indústria a estabilizar, à medida que as taxas de juro suprimiram as vendas de casas. As construtoras que garantiram financiamento antes do aumento das taxas estão oferecendo descontos para vender ou alugar unidades, de acordo com a Associação Nacional de Construtores de Casas.
O verdadeiro problema poderá surgir dentro de alguns anos, quando uma nova geração de inquilinos começar a procurar propriedades que nunca foram construídas devido aos elevados custos dos empréstimos.
Dave Rippe é um antigo chefe de desenvolvimento económico do Nebraska que agora passa parte do seu tempo a reabilitar edifícios antigos em Hastings, uma cidade de 25 mil habitantes perto da fronteira com o Kansas, transformando-os em apartamentos e espaços comerciais. Isso era mais fácil há dois anos, quando as taxas de juro eram metade do que são agora, embora os custos dos materiais fossem mais elevados.
“Se você sair por aí e conversar com os desenvolvedores sobre ‘Ei, qual é o seu próximo projeto?’ são os grilos”, disse Rippe, que está investigando programas governamentais que oferecem empréstimos de baixo custo para projetos de habitação a preços acessíveis.
Apesar de tudo isto, os consumidores continuaram a gastar, mesmo quando pouparam na era da pandemia e começaram a depender de dívidas caras de cartão de crédito. Até agora, essa vontade de gastar tem sido possível graças a um mercado de trabalho forte. Isso pode mudar, à medida que o ritmo de aumento salarial desacelerar.
Os revendedores de automóveis poderão sentir essa mudança em breve. Nos últimos anos, os revendedores compensaram o baixo estoque aumentando os preços. Os fabricantes de automóveis têm oferecido acordos com juros promocionais, mas a taxa de juro média dos novos empréstimos para automóveis de quatro anos subiu para 8,3%, o nível mais elevado desde o início da década de 2000.
Liza Borches é presidente da Carter Myers Automotive, uma concessionária da Virgínia que vende carros de diversas marcas. Ela disse que as montadoras têm produzido muitos caminhões e veículos utilitários esportivos caros e deveriam passar a fabricar mais veículos acessíveis que muitos clientes desejavam.
“Esse ajuste precisa acontecer rapidamente”, disse Borches.
É claro que as taxas de juros não são um fator para quem tem dinheiro para comprar carros imediatamente, e Borches tem visto mais clientes investindo mais dinheiro para minimizar os custos de financiamento. Esses clientes também podem obter um bom retorno mantendo dinheiro em uma conta poupança de alto rendimento ou em um fundo do mercado monetário.
A era das taxas mais elevadas durante mais tempo é menos vantajosa para aqueles que têm de contrair empréstimos para as necessidades quotidianas e que também enfrentam o aumento dos custos da habitação e o crescimento moderado dos salários.
Kristin Pugh vê os dois tipos de pessoas em seu consultório em Atlanta como consultora financeira para indivíduos ricos, que dispensa seus honorários para alguns clientes de baixa renda. É uma imagem de fortunas divergentes.
“Juntamente com aluguéis mais altos e salários estagnados, os clientes pro bono não terão um desempenho tão bom em ambientes com taxas de juros mais altas”, disse Pugh. “É simplesmente matematicamente impossível.”
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