Durante anos, os rebeldes iemenitas apoiados pelo Irão, conhecidos como Houthis, fizeram um trabalho tão bom ao atormentar os parceiros americanos no Médio Oriente que os planeadores de guerra do Pentágono começaram a copiar algumas das suas tácticas.
Observando que os Houthis conseguiram armar sistemas de radar comerciais que estão normalmente disponíveis em lojas de barcos e torná-los mais portáteis, um alto comandante dos EUA desafiou os seus fuzileiros navais a descobrir algo semelhante. Em setembro de 2022, os fuzileiros navais no Mar Báltico estavam adaptando sistemas de radar móvel inspirados nos Houthi.
Assim, altos funcionários do Pentágono sabiam, assim que os Houthis começaram a atacar navios no Mar Vermelho, que seriam difíceis de domesticar.
À medida que a administração Biden se aproxima da sua terceira semana de ataques aéreos contra alvos Houthi no Iémen, o Pentágono está a tentar enfiar uma agulha impossivelmente minúscula: prejudicar a capacidade dos Houthis de atingir navios comerciais e da Marinha sem arrastar os Estados Unidos para uma guerra prolongada. .
É uma tarefa difícil, ainda mais porque os Houthis aperfeiçoaram as táticas de guerra irregular, dizem oficiais militares americanos. O grupo não tem muitos grandes depósitos de armas para os caças americanos bombardearem – os combatentes Houthi estão constantemente em movimento com mísseis que lançam de picapes em praias remotas antes de partirem.
A primeira barragem de ataques aéreos liderados pelos EUA há quase duas semanas atingiu quase 30 locais no Iémen, destruindo cerca de 90 por cento dos alvos atingidos, disseram funcionários do Pentágono. Mas mesmo com essa elevada taxa de sucesso, os Houthis mantiveram cerca de 75% da sua capacidade de disparar mísseis e drones contra navios que transitavam pelo Mar Vermelho, reconheceram essas autoridades.
Desde então, o Pentágono realizou mais sete rodadas de ataques. E os Houthis continuaram os seus ataques aos navios que transitam pelo Mar Vermelho.
“Há aqui um nível de sofisticação que não se pode ignorar”, disse o general Joseph L. Votel, que liderou o Comando Central militar dos EUA de 2016 a 2019, enquanto a Arábia Saudita tentava derrotar os Houthis no Iémen.
Até agora, a estratégia do Pentágono tem sido colocar drones Reaper armados e outras plataformas de vigilância nos céus do Iémen, para que aviões de guerra e navios dos EUA possam atingir alvos móveis Houthi à medida que surgem.
Na noite de segunda-feira, os Estados Unidos e a Grã-Bretanha atacaram nove locais no Iémen, atingindo vários alvos em cada local. Ao contrário da maioria dos ataques anteriores, que eram mais alvos de oportunidade, os ataques noturnos foram planeados. Eles atingiram radares, bem como locais de drones e mísseis e bunkers subterrâneos de armazenamento de armas.
Este meio-termo reflecte a tentativa da administração de minar a capacidade dos Houthis de ameaçar navios mercantes e militares, mas não atingir com tanta força que mate um grande número de combatentes e comandantes Houthis, potencialmente desencadeando ainda mais caos na região.
Mas as autoridades dizem que continuarão a tentar atingir alvos móveis enquanto os analistas procuram alvos mais fixos.
Depois de quase uma década de ataques aéreos sauditas, os Houthis são hábeis em esconder o que possuem, colocando alguns dos seus lançadores e armamento em áreas urbanas e disparando mísseis a partir da traseira de veículos ou tratores antes de partirem.
E as armas destruídas são rapidamente substituídas pelo Irão, à medida que um fluxo interminável de dhows transporta mais armamento para o Iémen, dizem autoridades norte-americanas.
Até mesmo uma operação de comando norte-americana aparentemente bem-sucedida em 11 de janeiro, que apreendeu um pequeno barco que transportava componentes de mísseis balísticos e de mísseis de cruzeiro para o Iêmen, teve um custo: o Pentágono disse no domingo que a situação de dois Navy SEALs dados como desaparecidos durante a operação tinha foi alterado para morto após uma busca “exaustiva” de 10 dias. Comandos da Marinha, apoiados por helicópteros e drones que pairavam no alto, abordaram o pequeno barco e apreenderam sistemas de propulsão e orientação, ogivas e outros itens.
Acredita-se que os Houthis tinham instalações subterrâneas de montagem e produção mesmo antes do início da guerra civil no Iémen, em 2014. A milícia apreendeu o arsenal do exército do país quando tomou Sana, a capital, há uma década. Desde então, acumulou um arsenal diversificado e cada vez mais letal de mísseis balísticos e de cruzeiro e drones de ataque unidirecional, a maioria fornecidos pelo Irão, disseram analistas militares.
“É alucinante a diversidade do seu arsenal”, disse Fabian Hinz, especialista em mísseis, drones e Médio Oriente no Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, em Londres.
O Hezbollah, a milícia libanesa apoiada pelo Irão, também ajudou. Os principais comandantes Houthi estudaram com treinadores do Hezbollah no Líbano sobre, em primeiro lugar, como ser adaptáveis, disse Hisham Maqdashi, conselheiro de defesa do governo iemenita internacionalmente reconhecido.
O Hezbollah “treinou-os para serem capazes de se adaptarem às mudanças da guerra no Iémen”, disse Maqdashi numa entrevista. “Eles não os treinaram em detalhes, mas em como ser muito dinâmicos.”
Isto deixa os Estados Unidos e os seus parceiros de coligação com apenas três opções viáveis, dados os parâmetros dos objectivos estratégicos do Presidente Biden no Iémen, dizem analistas militares. Eles poderiam comandar as armas vindas do Irã por via marítima; encontrar os mísseis, o que requer ampla inteligência; ou atacar os locais de lançamento.
A terceira opção é a mais difícil. Acredita-se que os militantes Houthi escondam lançadores de mísseis móveis em vários locais, desde dentro de bueiros até sob viadutos de rodovias. Eles são facilmente movidos para lançamentos precipitados.
As manobras móveis Houthi funcionaram tão bem contra a Arábia Saudita que os fuzileiros navais iniciaram um esforço experimental para copiá-las. Eles desenvolveram um radar móvel, essencialmente um radar Simrad Halo24 – você pode conseguir um por cerca de US$ 3.000 nas Bass Pro Shops – que pode ser colocado em qualquer barco de pesca. Demora cinco minutos para configurar. Os fuzileiros navais, assim como os Houthis, têm estudado como usar os radares para enviar dados sobre o que está acontecendo no mar.
O tenente-general Frank Donovan, agora vice-comandante do Comando de Operações Especiais dos Estados Unidos, percebeu o que os Houthis estavam fazendo com o radar quando ele liderava uma força-tarefa anfíbia da Quinta Frota operando no sul do Mar Vermelho. Tentando descobrir como os Houthis estavam atacando os navios, o General Donovan logo percebeu que os Houthis estavam montando radares prontos para uso em veículos na costa e os movimentando.
Ele desafiou seu Segundo Batalhão de Reconhecimento Blindado Leve a desenvolver um sistema semelhante.
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