Na fronteira nevada da China com a Rússia, um concessionário que vende camiões viu as suas vendas duplicarem no ano passado graças aos clientes russos. As exportações da China para o seu vizinho são tão fortes que os trabalhadores da construção civil chineses construíram armazéns e torres de escritórios de 20 andares na fronteira neste Verão.
A cidade fronteiriça de Heihe é um microcosmo da relação económica cada vez mais estreita da China com a Rússia. A China está a lucrar com a invasão da Ucrânia pela Rússia, o que levou a Rússia a mudar do Ocidente para a China para compras de tudo, desde carros a chips de computador.
A Rússia, por sua vez, vendeu petróleo e gás natural à China com grandes descontos. Chocolates, salsichas e outros bens de consumo russos tornaram-se abundantes nos supermercados chineses. O comércio entre a Rússia e a China ultrapassou os 200 mil milhões de dólares nos primeiros 11 meses deste ano, um nível que os países não esperavam atingir até 2024.
A guerra da Rússia na Ucrânia também recebeu um impulso de imagem da China. A mídia estatal divulga uma dieta constante de propaganda russa na China e em todo o mundo. A Rússia é tão popular na China que os influenciadores das redes sociais migram para Harbin, capital da província mais ao norte da China, no leste, Heilongjiang, para posar em trajes russos em frente a uma antiga catedral russa local.
Xi Jinping, o principal líder da China, e o presidente da Rússia, Vladimir V. Putin, fizeram inúmeras demonstrações públicas dos laços estreitos entre as nações. Xi visitou Harbin no início de setembro e declarou Heilongjiang como a “porta de entrada para o norte” da China. As exportações da China para a Rússia aumentaram 69 por cento nos primeiros 11 meses deste ano, em comparação com o mesmo período de 2021, antes da invasão da Ucrânia.
“Manter e desenvolver bem as relações China-Rússia é uma escolha estratégica feita por ambos os lados com base nos interesses fundamentais dos dois povos”, disse Xi ao reunir-se em Pequim na quarta-feira com o primeiro-ministro russo, Mikhail Mishustin.
A China preencheu uma necessidade crítica de importações para a Rússia, que muitas empresas europeias e americanas evitaram depois de Putin ter iniciado a sua guerra em Fevereiro de 2022. A China tem prosseguido o seu papel como fornecedor substituto de bens, apesar de arriscar os seus estreitos laços económicos com muitas nações europeias.
Antes da invasão da Ucrânia, os líderes da Alemanha, França e outros países europeus deixaram de lado as diferenças com a China sobre questões como os direitos humanos para enfatizar o comércio. As autoridades chinesas, por seu lado, insistem que não devem ser forçados a escolher entre a Europa e a Rússia e que a China deve ser livre para fazer negócios com ambas.
Os maiores vencedores para a China do aumento do comércio com a Rússia foram os seus fabricantes de veículos.
Numa tarde recente em Heihe, filas de camiões de carga a diesel com decalques de ursos rosnando, um símbolo da Rússia, nas portas dos seus condutores aguardavam para serem conduzidos através de uma ponte sobre o rio Amur até à Rússia. A ponte é nova, assim como os caminhões, que usavam emblemas da Genlyon, marca que pertence à estatal Shanghai Automotive Industry Corporation. A empresa, conhecida como SAIC, também fabrica marcas de automóveis como MG, adquirida da Grã-Bretanha.
As vendas ajudaram a China a ultrapassar o Japão este ano como o maior exportador mundial de automóveis. Fabricantes alemães como Mercedes-Benz e BMW costumavam ser fortes vendedores na Rússia, mas desistiram em resposta às sanções impostas ao país pela Europa, pelos Estados Unidos e seus aliados.
As vendas de automóveis de luxo na Rússia caíram, contribuindo para um declínio na dimensão global do mercado automóvel do país, que é actualmente menos de metade da dimensão do mercado alemão. Mas as famílias russas pobres e de classe média baixa, cujos membros constituem a maior parte dos soldados que lutam na guerra, intensificaram as compras de carros chineses a preços acessíveis, segundo Alexander Gabuev, diretor do Carnegie Russia Eurasia Center.
Uma das razões, disse Gabuev, são os pagamentos por morte e invalidez que o governo russo e as seguradoras estão a fazer às famílias dos soldados russos – até 90 mil dólares em caso de morte.
A Rússia não divulgou o número de mortos e feridos, mas os Estados Unidos estimam o total em 315 mil.
Os russos compram quase exclusivamente carros de combustão interna. A China tem um excedente deles porque os seus consumidores mudaram rapidamente para carros eléctricos.
E a fronteira terrestre significa que a China pode transportar automóveis para a Rússia por via férrea, um factor importante porque a China não possui a sua própria frota de navios transportadores transoceânicos para a exportação de veículos.
O resultado? As montadoras chinesas conquistaram 55% do mercado russo, segundo a GlobalData Automotive. Eles tinham 8 por cento em 2021.
“Nunca antes vimos fabricantes de automóveis de um único país engolirem tanta participação de mercado tão rapidamente – os chineses tiveram uma sorte inesperada”, disse Michael Dunne, consultor automotivo asiático em San Diego.
Os Estados Unidos alertaram veementemente a China contra o envio de armamentos para a Rússia e ainda não descobriram provas de que o estejam a fazer. Mas alguns equipamentos civis que a China vende à Rússia, como drones e camiões, também têm utilização militar.
A adesão de Pequim à Rússia também proporcionou um benefício modesto, mas oportuno, à indústria da construção chinesa. A economia tem lutado para sarar das cicatrizes deixadas por quase três anos de medidas rigorosas de “zero Covid”.
O mercado imobiliário está em crise em toda a China. Dezenas de milhões de apartamentos estão vazios ou inacabados e novos projetos foram paralisados – privando o setor da construção de trabalho que há muito alimenta empregos.
“Muitos edifícios foram construídos, mas sem ninguém morando dentro deles”, disse Zhang Yan, um vendedor de portas de madeira em Heihe.
Mas alguns trabalhadores estão a encontrar trabalho na fronteira russa de 4.200 quilómetros, que até este ano tinha uma escassez de paragens de camiões, centros de processamento aduaneiro, pátios ferroviários, oleodutos e outras infra-estruturas. A construção avançou rapidamente durante o verão em cidades como Heihe, embora tenha feito uma pausa durante o inverno gelado.
São necessários oleodutos para um dos produtos mais importantes comercializados entre os dois países: a energia.
A energia russa barata, contornando as sanções impostas pelo Ocidente, ajudou as fábricas chinesas a competir nos mercados globais, mesmo quando os seus rivais industriais noutros lugares, nomeadamente na Alemanha, enfrentaram custos de energia acentuadamente mais elevados durante grande parte dos últimos dois anos.
A Rússia tem aumentado os envios de gás natural através do seu gasoduto Power of Siberia para a China e tem estado a negociar a construção de um segundo que transportaria gás dos campos que serviam a Europa antes da guerra na Ucrânia. A China e a Rússia também concordaram, menos de três semanas antes da guerra na Ucrânia, em construir um terceiro gasoduto, mais pequeno, que transportaria gás do extremo leste da Rússia para o nordeste da China, e a construção desse projecto avançou rapidamente.
O mais novo gasoduto atravessará terras que a Rússia confiscou à China no final da década de 1850 e nunca mais devolveu. Ainda recentemente, na década de 1960, a China e a União Soviética discutiam sobre a localização das suas fronteiras e as suas tropas entravam em conflito. Numa aldeia perto de Heihe, uma estátua maior que o tamanho natural de um general imperial chinês ainda brilha através do rio Amur.
Hoje, a Rússia e a China estão a construir pontes e oleodutos que a atravessam.
Li você e Olivia Wang contribuiu com pesquisas.
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