Com os passageiros ficando em casa, as agências de transporte público tentam se reinventar

A hora do rush agora é tudo menos na estação da Montgomery Street, no coração de San Francisco.

Já se foram os trabalhadores com laptops se acotovelando nos trens sob os arranha-céus de empresas de tecnologia lucrativas. Às 17h30 de um dia de semana recente, uma mulher carregando sacolas enormes com três meninas garantiu facilmente várias fileiras de assentos.

Três anos após o início da pandemia, o trabalho remoto continua sendo um modo de vida para muitos funcionários de escritório, e poucos sistemas de trânsito importantes nos Estados Unidos sofreram mais do que o Bay Area Rapid Transit. A rede de 131 milhas depende fortemente dos residentes suburbanos que se deslocam diariamente para São Francisco e menos do que outros sistemas de transporte público de passageiros locais que tentam atravessar a cidade.

O número de passageiros durante a semana no BART caiu para 32% do que era antes do início da pandemia, pontuando um momento desesperador para San Francisco. Sem o tráfego diário de pedestres, os principais varejistas estão abandonando o centro da cidade e os analistas acreditam que o núcleo da cidade ainda não atingiu o fundo do poço. Acampamentos de sem-teto e uso de drogas a céu aberto desencorajaram ainda mais os visitantes, enquanto os passageiros reclamaram da segurança e da falta de limpeza.

Os funcionários do BART estão começando a aceitar um futuro que não gira mais em torno de uma cultura de trabalho no centro da cidade. Eles estão considerando se devem mudar para atender mais frequentadores de shows e fãs de esportes à noite e nos fins de semana.

Nos Estados Unidos, os sistemas de trânsito que dependem há décadas de funcionários de escritórios estão lutando para evitar o colapso financeiro, já que os passageiros ficam em casa. Muitos sistemas estão pedindo a seus governos locais resgates à medida que o alívio pandêmico federal se esgota, mas também estão correndo para se reinventar.

Kansas City, Albuquerque e Boston experimentaram eliminar as tarifas. Dallas está oferecendo viagens subsidiadas do Uber para usuários de trânsito. O metrô de Washington está investindo em residências e lojas de varejo em dezenas de suas estações.

“Se alguém disser que sabe como sair dessa situação difícil, está se enganando”, disse Brian D. Taylor, diretor do Instituto de Estudos de Transporte da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “Este é um momento realmente desafiador.”

Na região de San Francisco, o BART foi criado há meio século para aliviar o congestionamento à medida que mais pessoas se dirigem à cidade para trabalhar. Antes da pandemia, o sistema era tão popular que os trens costumavam ficar superlotados. Falava-se em gastar US$ 15 bilhões para construir um segundo túnel subaquático para transportar ainda mais passageiros de trem para o centro de São Francisco.

Mas os passageiros que lotaram os trens BART também provaram ser um risco em um mundo pós-Covid, no qual trabalhadores de tecnologia e outros profissionais ficaram em casa.

O BART tem uma das taxas de transporte público mais baixas do país em comparação com antes da pandemia, de acordo com dados da American Public Transportation Association. Outras agências da Califórnia estão se saindo melhor do que os 32% do BART – a linha Muni, com foco em São Francisco, está em 58%, o sistema de ônibus e trem de Los Angeles também está em 58% e o sistema de ônibus AC Transit, com sede em Oakland, está operando em 54%. capacidade. A rede de metrô e ônibus da cidade de Nova York está em 72%.

Alejandra Alvarez, 65, há duas décadas viaja no BART do subúrbio de East Bay, em Richmond, para San Francisco, para trabalhar na recepção de um consultório médico, e observou o número de passageiros na hora do rush diminuir nos últimos anos. Uma vez, ela disse, um homem tentou arrancar seu iPhone de suas mãos. Outra vez, uma mulher se despiu no vagão do trem.

“Há dias como esse, e há dias em que a navegação é tranquila”, disse a Sra. Alvarez, enquanto esperava atrás da linha amarela da plataforma para pegar seu trem BART para casa em uma noite recente. “E está menos lotado agora, o que é legal.”

A BART e outras operadoras de transporte público estão perdendo receita para cada assento ou fila vazia na hora do rush. Os sistemas de ônibus e ferroviários dependem de bilhões de dólares em fundos federais de ajuda à Covid para continuar operando, mas o dinheiro deve acabar em alguns anos, dizem os líderes de trânsito.

Na Califórnia, depois que as agências de trânsito pediram ajuda, a Assembléia Legislativa concordou na semana passada em fornecer US$ 1,1 bilhão ao longo de três anos para evitar cortes drásticos no transporte público. Os legisladores estaduais também decidiram redirecionar US$ 2 bilhões da infraestrutura de trânsito para as operações diárias – um sinal de que os sonhos de expansão outrora otimistas estão dando lugar às necessidades de sobrevivência. O governador Gavin Newsom, que inicialmente propôs cortar fundos de trânsito para reduzir um déficit orçamentário de US$ 32 bilhões, ainda precisa aprovar as propostas orçamentárias.

Na Bay Area, salvar o BART também é uma questão de salvar São Francisco. Os líderes da cidade temem que os cortes no trânsito desencorajem ainda mais os funcionários de escritório e os turistas, tornando a recuperação ainda mais difícil e criando um “ciclo de destruição”.

O BART deve ganhar uma parte considerável do financiamento estadual aprovado pelo Legislativo. Robert Powers, o gerente geral da BART, disse que também esperava que mudanças como mudar o horário do trem para atender mais passageiros de lazer ganhassem tempo para o sistema até que ele pudesse encontrar novos financiamentos ou o retorno dos passageiros.

“Acreditamos que as economias do centro da Bay Area vão se recuperar”, disse Powers. “Acreditamos firmemente nisso e estaremos prontos. Estaremos lá para os pilotos.

Outras agências de trânsito estão experimentando incentivos e serviços. No mês que vem, o metrô de Los Angeles permitirá que os passageiros andem de graça depois de pagarem uma certa quantia por dia ou semana.

Denver está oferecendo viagens gratuitas em seu sistema de ônibus e trem durante os meses de julho e agosto. O sistema SEPTA na Filadélfia está vendendo passes mensais com grandes descontos para empregadores, incluindo lojas de conveniência Wawa e Penn Medicine, para desencorajar os trabalhadores de dirigir.

Em Seattle, as crianças podem andar de transporte público gratuitamente desde o outono passado, um esforço para cultivar a próxima geração de usuários de transporte público, disse Dow Constantine, executivo do condado de King County. O condado também fornece um passe de trânsito gratuito para qualquer pessoa que assista a um jogo de hóquei ou basquete na Climate Pledge Arena, no centro de Seattle.

Constantine disse que queria os esforços para reconstruir o número de passageiros “no que eu acho que é um ambiente permanentemente mudado”.

Mudanças em larga escala que aumentariam o uso do transporte público – mais desenvolvimento próximo às estações, cobrança de congestionamentos ou limitação de estacionamento nas cidades – geralmente não estão no âmbito das agências de trânsito, disse Ethan Elkind, professor de direito ambiental da Universidade da Califórnia, em Berkeley, que escreveu um livro sobre a história do sistema de metrô de Los Angeles.

“Você pode colocar o metrô da cidade de Nova York no meio de Oklahoma e não ter nenhum passageiro – essa é uma espécie de dura realidade para o trânsito americano”, disse Elkind. “Há um limite para o que eles podem fazer com serviços e tarifas para atrair os passageiros de volta.”

Em muitas cidades, os passageiros podem precisar ir ao escritório apenas às quartas-feiras. Ou querem pegar os filhos na escola no meio do dia ou ir ao supermercado.

O Dallas Area Rapid Transit, que opera ônibus e trens no metropolitano de Dallas-Fort Worth, revelou uma nova rede de ônibus no ano passado que eliminou algumas rotas menos utilizadas, incluindo algumas que existiam desde a Segunda Guerra Mundial. O DART também aumentou a frequência de suas rotas mais populares para tornar o transporte de ônibus mais conveniente para viagens improvisadas.

A agência de Dallas trabalhou com a Uber para fornecer viagens com desconto aos clientes que lhes permitem chegar a destinos que os ônibus e trens não conseguem. Por US$ 6, os passageiros podem comprar um passe diário que cobre o custo de viagens de trem, ônibus e Uber, disse Gordon Shattles, porta-voz da agência.

“A única coisa que não conseguimos mover foram os trilhos”, disse Shattles.