Ele defendeu habilmente o seu país na maior guerra terrestre da Europa em décadas, impedindo a invasão da Rússia e depois empurrando-a para trás com tudo ao seu alcance: barreiras naturais como rios, armas antigas e drones letais, truques e elementos de surpresa.
Mas o destino do principal comandante da Ucrânia, general Valery Zaluzhny, parece agora estar por um fio – não pela sua posição no exército, onde é bem visto, mas pelas tensões com o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky.
As frustrações do presidente aumentaram desde que se tornou claro, no outono, que a contra-ofensiva da Ucrânia no sul, um esforço que começou com grandes esperanças para a Ucrânia e os seus apoiantes, tinha falhado. Desde então, os combates ficaram atolados em uma guerra de trincheiras sangrenta e estática.
Se Zelensky demitir o general, isso poderá criar uma série de problemas para ele, tanto na guerra como em casa. Embora Zelensky personifique a resistência do seu país à agressão russa para muitos dos seus apoiantes no estrangeiro, o general é amplamente aclamado como um herói na Ucrânia.
Seu retrato está pendurado em cafeterias e bares. Online, ele é tema de inúmeros memes patrióticos. As pesquisas de opinião pública realizadas no outono mostraram que sua popularidade superava a de Zelensky – uma razão, disseram analistas e políticos da oposição, para o relacionamento cada vez mais tenso entre os homens, embora o general nunca tenha expressado ambições políticas.
Analistas militares atribuíram ao general a preparação do exército nas semanas e dias anteriores à invasão, mesmo quando o governo de Zelensky minimizou publicamente as probabilidades de um ataque russo. O General Zaluzhny supervisionou não só a defesa da capital, Kiev, mas também as campanhas que frustraram a invasão inicial e retomaram centenas de quilómetros quadrados.
Deixando de lado as divergências, Zelensky perderia o conselho militar de um comandante experiente se demitisse o general. Os Estados Unidos e outros aliados precisariam de se adaptar ao trabalho com novos líderes militares, e uma demissão poderia alimentar preocupações de instabilidade na liderança da Ucrânia em tempo de guerra.
E no campo de batalha, a Ucrânia está numa posição precária, enfrentando ataques russos intensificados no sudeste e incerteza sobre se os Estados Unidos e a Europa fornecerão mais apoio militar e financeiro. No caso de uma mudança, não está claro que um novo comandante superior possa rapidamente conquistar a admiração que muitos oficiais e soldados têm pelo General Zaluzhny. Os oficiais subalternos provavelmente também seriam embaralhados, interrompendo os planos militares, pelo menos temporariamente.
Ainda assim, as tensões sobre o progresso militar têm borbulhado nos bastidores entre o presidente e o general há mais de um ano, por vezes irrompendo publicamente. As cepas atingiram um nível febril na segunda-feira, com relatos na mídia ucraniana. que o Sr. Zelensky havia demitido ou pretendia demitir o General Zaluzhny.
O porta-voz de Zelensky, Serhiy Nikiforov, negou qualquer demissão na época. “Não houve demissão”, disse ele.
Mas um membro do Parlamento disse que Zelensky pediu a demissão do general numa reunião na noite de segunda-feira e que o general recusou. E um oficial militar sênior que trabalhou no quartel-general do Estado-Maior disse que o gabinete do presidente ainda estava considerando uma demissão.
De forma mais geral, persistiram especulações na Ucrânia sobre as relações geladas entre os dois homens mais importantes que supervisionam o esforço de guerra da Ucrânia.
“Na paz e na guerra, as tensões estão sempre presentes nas relações civis-militares”, escreveu Mick Ryan, major-general reformado do exército australiano que é membro do Lowy Institute, um grupo de investigação, numa análise da situação.
“Uma coisa acima de todas as outras deve ser lembrada”, escreveu Ryan. “Nas democracias, as relações civis-militares são um diálogo desigual. O líder civil sempre tem primazia.”
O general Zaluzhny, que Zelensky nomeou comandante do Estado-Maior militar em 2021, recebeu elogios dos ucranianos por sua liderança no primeiro ano da guerra. Antes da invasão russa em fevereiro de 2022, ele ordenou que os jatos reservassem os campos de aviação e as tropas saíssem dos quartéis – escapando das bombas russas assim que o ataque começasse.
Comandando a partir de um bunker em Kiev, o general Zaluzhny seguiu uma estratégia que atraiu o mais poderoso exército russo para o interior do território ucraniano, atenuando as suas linhas de abastecimento, que depois atacou com grupos de sabotagem e artilharia. Engenheiros ucranianos explodiram centenas de pontes e represas, deixando os russos em estradas que terminavam em margens lamacentas de rios ou ao lado de lagos recém-formados.
E nos contra-ataques, o General Zaluzhny concentrou-se em atacar as linhas de abastecimento na região sul de Kherson, telegrafando durante meses um grande esforço para libertar a região. Ele também preparou um ataque surpresa no nordeste que rapidamente recuperou centenas de quilômetros quadrados.
O movimento estagnou após a campanha de Kherson, que terminou em Novembro de 2022. A linha da frente mal se deslocou durante duas investidas russas falhadas, e as tensões entre o general e o presidente começaram a surgir após a contra-ofensiva falhada da Ucrânia no Verão passado.
A frustração de Zelensky tornou-se pública em Novembro, depois de o General Zaluzhny ter publicado um ensaio no The Economist dizendo que a guerra estava num “impasse”. O presidente ucraniano sugeriu que o comentário foi útil para a Rússia, numa repreensão contundente.
Mais ou menos na mesma altura, o gabinete do presidente substituiu um dos deputados do general Zaluzhny, o chefe das forças de operações especiais, sem explicação. Também demitiu o chefe das forças médicas da Ucrânia.
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