Nas semanas após 7 de outubro, a Universidade de Columbia foi palco de tensões crescentes devido à guerra Israel-Hamas nos campi universitários americanos.
Um estudante judeu disse que foi agredido depois de colocar cartazes de reféns. Estudantes pró-Israel e pró-Palestina acusaram-se mutuamente de apoio ao genocídio numa série de protestos e contraprotestos acalorados.
Mas quando o semestre de outono terminou, Columbia desapareceu dos holofotes, mesmo quando as suas escolas pares, Harvard e a Universidade da Pensilvânia em particular, foram examinadas quanto às suas respostas à guerra e às alegações de anti-semitismo no campus.
Os apoiantes do presidente da Colômbia, Nemat Shafik, atribuem às suas capacidades diplomáticas a capacidade de evitar uma crise de relações públicas semelhante. Mas os detractores dizem que ela cedeu demasiado às exigências dos apoiantes de Israel, irritando estudantes e alguns membros do corpo docente, mas mantendo doadores e administradores poderosos satisfeitos.
Ela também pode ter se beneficiado com um pouco de sorte.
Quando o Congresso a convidou para uma audiência sobre anti-semitismo no dia 5 de dezembro com seus colegas de Harvard, Penn e MIT, a Dra. Shafik disse que não poderia ir. Ela disse aos representantes que já tinha planeado participar na conferência climática COP28 no Dubai, onde apresentou um painel sobre mulheres líderes.
A audiência no Congresso não correu bem. A presidente da Universidade da Pensilvânia perdeu o emprego e a presidente de Harvard ficou atolada em semanas de controvérsia.
Mas em vez de lutar pelo seu emprego, a Dra. Shafik estava a anunciar uma nova iniciativa, chamada Valores em Acção, na qual apelava ao debate informado, e não a “provocações e crueldade”.
Ainda assim, ela está trilhando um caminho precário.
O seu apelo à compaixão e ao respeito, disseram alguns estudantes, não reflecte o que dizem ter sido um esforço repressivo para conter os manifestantes pró-Palestina que foi mais longe do que em outras universidades da Ivy League: Em Novembro, a administração de Columbia tomou a decisão extraordinária de suspender temporariamente dois grupos de estudantes pró-Palestina, Estudantes pela Justiça na Palestina e Voz Judaica pela Paz.
“Só acho que a universidade não está identificando a ameaça adequada”, disse Deen Haleem, estudante do terceiro ano de direito e líder dos Estudantes de Direito pela Palestina. “A ameaça atual são as universidades que estão a impedir o discurso pró-Palestina.”
Por meio de uma porta-voz, o Dr. Shafik, que também atende por Minouche, recusou-se a ser entrevistado. Os seus apoiantes dizem que ela adoptou uma abordagem prática à crise e teve um bom desempenho ao abordar diferentes círculos eleitorais que estão frequentemente em conflito.
Os membros do conselho, incluindo vozes pró-Israel, dizem estar satisfeitos com a forma como o presidente agiu.
“Acho que é muito difícil, mas acho que ela se saiu tão bem quanto qualquer um poderia ter feito”, disse Victor Mendelson, um administrador da Columbia que apoia Israel e o Dr. Shafik. “Ela tem respondido. Ela tem estado fora do campus e tem sido muito cuidadosa para tentar fazer com que todos se sintam bem-vindos. Quero dizer, todo mundo que segue as regras, obviamente.”
Como vários de seus colegas presidenciais da Ivy League, a Dra. Shafik foi nomeada para seu cargo apenas recentemente – no caso dela, em julho. Economista nascida no Egito, ela tem profunda experiência no tratamento de situações internacionais complexas. Ela é ex-vice-governadora do Banco da Inglaterra e ex-vice-diretora-gerente do Fundo Monetário Internacional. Mais recentemente, foi presidente da London School of Economics.
Embora ela seja conhecida por seu apoio a iniciativas de diversidade, as opiniões da Dra. Shafik sobre política – e a forma como suas experiências pessoais podem tê-las influenciado – podem ser difíceis de decifrar. Mendelson disse que enquanto a Columbia a examinava antes de ela se tornar presidente, o comitê de busca ficou impressionado por ela ter sido “meticulosamente apartidária” em seu cargo anterior.
“Não era possível compreender suas opiniões pessoais porque ela queria essa uniformidade no campus”, disse ele. “Essa é uma das principais razões pelas quais apoiei sua candidatura à presidência.”
Dois dias após os ataques do Hamas em 7 de outubro, a Dra. Shafik emitiu uma declaração dizendo que estava “devastada pelo horrível ataque a Israel”, acrescentando que “devemos rejeitar as forças que procuram nos separar”. Mas nos dias que se seguiram, os protestos tornaram-se tão tensos que a universidade fechou o seu campus a pessoas de fora e adiou uma grande campanha de angariação de fundos.
Depois, em 10 de Novembro, suspendeu os dois grupos de estudantes pró-Palestina. De acordo com um comunicado de Gerald Rosberg, presidente do Comitê Especial de Segurança do Campus da escola, a ação foi justificada porque os dois grupos violaram repetidamente as políticas da universidade que exigiam que eles obtivessem permissão e avisassem com 10 dias úteis de antecedência antes da realização de um evento.
Grupos de estudantes criticaram a regra dos 10 dias, dizendo que ela violava as proteções à liberdade de expressão. Jaxon Williams-Bellamy, estudante de direito e delegado ao Senado Universitário, disse que era “muito oneroso e cria um efeito inibidor”.
Os administradores de Columbia disseram que a regra existe há anos, embora nem sempre tenha sido aplicada, e que a escola estava trabalhando com o Senado para alterar a política.
A declaração de Rosberg também citou “retórica ameaçadora” durante uma das manifestações dos grupos, mas os estudantes disseram que nunca foram informados sobre qual era essa retórica. Um estudante nos arredores de um protesto de 9 de novembro gritou palavrões anti-semitas, mas não era afiliado a nenhum dos grupos estudantis e foi reprimido pelos manifestantes pró-palestinos, disseram vários estudantes.
A administração da universidade disse posteriormente que a retórica não foi a causa da suspensão.
Outras ações do Dr. Shafik incluíram a criação de uma força-tarefa anti-semitismo juntamente com um “Grupo de Recursos de Doxing” para ajudar estudantes manifestantes que enfrentam assédio depois que suas identidades são reveladas online, uma tática que tem como alvo em particular estudantes pró-Palestina. Ela também participou de reuniões inter-religiosas, eventos de Hillel e uma reunião da Associação de Estudantes Muçulmanos, e se reuniu com estudantes afetados pela guerra, disse seu gabinete.
Ela, no entanto, não se reuniu com líderes dos grupos palestinos suspensos, disseram líderes estudantis.
A nova iniciativa de civilidade pretende acalmar o campus através de uma série de fóruns de escuta e sessões de formação, entre outras coisas. Os 18 reitores da escola divulgaram uma carta conjunta em apoio ao programa, apelando aos manifestantes pró-palestinos para pararem de entoar frases, como apelos a “uma intifada”, que podem ser “experimentadas por muitos como antissemitas e profundamente dolorosas”.
Rashid Khalidi, o influente historiador palestiniano na Colômbia, emitiu uma declaração contundente em resposta: “Esta declaração equivale a uma nova norma que proíbe usar ou aprender sobre estes termos e as suas histórias, em favor do privilégio de uma política de sentimento. Embora talvez seja apropriado para um jardim de infância, é difícil imaginar uma abordagem mais contrária à ideia mais básica de uma universidade.”
A carta dos reitores também pede aos estudantes que reconheçam a angústia dos estudantes pró-palestinos que lamentam a perda de vidas em Gaza.
Ester R. Fuchs, uma das co-presidentes da nova força-tarefa anti-semitismo, atribuiu ao Dr. Shafik a “redução da temperatura” no campus.
“Mais de 300 crianças se reuniram para acender velas de Hanukkah no campus recentemente, por exemplo, e você não ouve falar disso”, disse ela. Não houve nenhum incidente.” Claire Shipman, copresidente do conselho de administração da universidade, elogiou a abordagem calma do presidente em relação à gestão de crises.
“Como universidade, temos que nos concentrar – e é aqui que Minouche é tão bom – em mudar para um lugar onde as pessoas ouçam e conversem, e não apenas protestem”, disse Shipman.
Mas os organizadores estudantis a veem de forma diferente. O pedido para autopoliciar os cantos de protesto parece uma armadilha e não liberdade de expressão, disse Mohsen Mahdawi, cofundador do Dar, o sindicato estudantil palestino da escola.
“Sou totalmente a favor da compaixão e da tolerância”, disse ele. “Mas não deve haver padrões duplos. As pessoas devem ser tratadas com igualdade e dignidade.”
Alguns estudantes previram que os esforços do Dr. Shafik para conter o conflito no campus só levariam a mais conflitos no próximo semestre. O conselho administrativo estudantil de Columbia votou por declarar a não cooperação com a política do evento, informou o Columbia Spectator. Grupos pró-Palestina se reorganizaram e estão planejando protestos sob o nome Columbia University Apartheid Divest.
Yoni Kurtz, 21 anos, é estudante do primeiro ano de história e presidente estudantil da Hillel. Ele disse que embora alguns estudantes judeus não se sentissem confortáveis com o teor de algumas manifestações pró-Palestina, suspender os grupos foi um passo longe demais.
“Há uma desconfiança real por parte de praticamente qualquer estudante com quem você conversa sobre quase tudo que o governo faz ou fará, basicamente independentemente de suas crenças políticas”, disse ele. “A maioria dos estudantes simplesmente não acredita que a administração tenha os melhores interesses em mente.”
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