Claressa Shields deixa de lado a amizade para dominar seu esporte

A primeira vez que Claressa Shields e Maricela Cornejo se enfrentaram, elas co-estrelaram um vídeo no YouTube.

Quando chegou à internet em 2019, Shields já era duas vezes medalhista de ouro olímpico com vários títulos profissionais, incluindo o campeonato indiscutível dos médios. Cornejo era um veterano de sete anos, mas ainda construindo uma marca online que englobava boxe, moda, fitness e autoajuda.

A conversa, que apareceu no canal de Cornejo no YouTube, tocou no boxe, é claro, mas também nas histórias compartilhadas das duas mulheres como sobreviventes de agressão sexual na infância. A entrevista mostrou as duas mulheres como vulneráveis, ternas, solidárias e fraternas; colegas profissionais com os ingredientes de amigos íntimos.

No sábado, em Detroit, Shields e Cornejo se enfrentarão como adversários, com o título indiscutível dos médios de Shields em jogo. A dupla destaca o mundo unido do boxe feminino de elite, onde abundam as rivalidades amargas, mas onde as boxeadoras podem ser amigas, fãs, parceiras de treinamento e adversárias umas das outras, muitas vezes em uma sucessão bastante rápida.

“Se alguém quiser entrar no ringue e lutar pelos meus cinturões, vou colocar toda essa amizade de lado”, disse Shields, que está com 13 a 0 e dois nocautes. “Isso é boxe. Não é briga de amigos.”

A luta pelo título Shields-Cornejo, que terá um card na Little Caesars Arena no centro de Detroit, é a luta feminina de maior destaque do início de 2023 e uma continuação dos eventos de grande sucesso que colocaram o boxe feminino no centro das atenções no ano passado.

Em abril passado, uma disputa pelo título dos leves entre Katie Taylor e Amanda Serrano esgotou o Madison Square Garden. Taylor venceu por decisão em uma briga estridente que atraiu 1,5 milhão de telespectadores para a plataforma de streaming DAZN, que também exibirá a luta de sábado. Seis meses depois, em outubro de 2022, Shields derrotou Savannah Marshall em uma disputa pelo título de alto risco e alta octanagem em Londres. Segundo relatos, dois milhões de telespectadores assistiram a essa luta.

Os organizadores de ambos os eventos afirmam que cada uma foi a luta mais rica da história do boxe feminino, e na maioria dos anos qualquer uma das lutas teria ficado sozinha como a luta feminina mais significativa da programação. Eles apresentavam grandes nomes, arenas cheias, ação competitiva e, não por coincidência, promoção sustentada levando à noite da luta.

A luta deste fim de semana entre Shields e Cornejo é diferente.

Cornejo, que está com 16 vitórias e 5 derrotas com seis nocautes, se comprometeu com a luta no início da semana passada, depois que a adversária original de Shields, Hanna Gabriels, da Costa Rica, falhou em um teste de doping.

Mesmo com um novo oponente e uma pista de marketing curta, o promotor de Shields, Dmitriy Salita, vê Detroit como uma das razões pelas quais essa luta pode atrair fãs. Colocar Shields, que cresceu em Flint, Michigan, no topo de uma carta na nova arena em Detroit também a coloca diretamente dentro da tradição do boxe da cidade, disse ele.

“Esta não é uma cidade onde não há história do boxe. Esta é uma das histórias de boxe mais ricas do mundo”, disse Salita. “A pressão que ela está sofrendo e as portas que ela está abrindo, cada luta é uma superluta para ela.”

Sugar Ray Robinson passou sua infância em Detroit, e Joe Louis fez da cidade sua base. Em março de 1980, três meses após a inauguração da Joe Louis Arena, Hilmer Kenty, o primeiro campeão mundial do famoso Kronk Gym em Detroit, defendeu seu título dos leves lá. O produto mais famoso de Kronk, Thomas Hearns, que foi apelidado de Hitman, lutou no mesmo card.

Shields, 28, entra no sábado como um dos competidores mais dominantes do boxe de qualquer gênero. Ela raramente perde rounds e perdeu apenas duas lutas oficiais em sua vida. Como uma amadora de 17 anos, ela perdeu uma decisão disputada para Marshall na preparação para as Olimpíadas de 2012 e, em outubro de 2021, ela perdeu uma luta de artes marciais mistas para Abigail Montes na Professional Fighters League.

Mas como boxeador profissional, Shields conquistou títulos mundiais em três classes de peso e foi o campeão indiscutível em 154 e 160 libras. Ela derrotou tantos campeões que começou a buscar revanche com boxeadores que superou.

Sua luta de 2018 contra Gabriels terminou em uma vitória por decisão desequilibrada. Salita disse que se Shields vencer no sábado, ela pode enfrentar o vencedor de uma próxima luta entre Marshall e Franchón Crews-Dezurn, ambos já derrotados por Shields.

A busca por um desafio rígido abrange esportes – Shields espera retornar às artes marciais mistas ainda este ano – e todas as divisões de boxe, de meio-médio de 147 libras a supermédios de 168 libras.

“Eu observo todos eles, apenas no caso de eles quererem dar esse salto”, disse Shields.

O cartão de sábado cai no meio de um período movimentado para o boxe profissional de alto nível. No início desta primavera, Gervonta Davis nocauteou Ryan Garcia com 136 libras, enquanto Devin Haney ultrapassou Vasiliy Lomachenko para permanecer como o campeão indiscutível dos leves.

No final deste verão, Stephen Fulton, da Filadélfia, e Naoya Inoue, do Japão, se enfrentarão em uma luta pelo título super-galo que empolga os puristas do boxe. E no dia 29 de julho, o encontro há muito adiado entre os campeões dos meio-médios Errol Spence Jr. e Terence Crawford está programado para acontecer em Las Vegas.

De sua parte, Shields estava pronta para revanche contra Gabriels, quando a competidora costarriquenha testou positivo para um esteróide, clostebol. Gabriels disse que absorveu a substância inadvertidamente, alegando que era um ingrediente de uma pomada que ela esfregou em seu cachorro para ajudá-lo a se recuperar de uma cirurgia.

De qualquer forma, ela foi arranhada e substituída por Cornejo, que já treinava para outra luta.

Cornejo, 36, mudou-se recentemente de Seattle para Las Vegas, onde trabalha com o renomado treinador Ismael Salas. Ela e Shields têm um oponente em comum, Crews-Dezurn, que derrotou Cornejo duas vezes.

Mas Cornejo entra no sábado com uma seqüência de três vitórias consecutivas e, depois de trabalhar com Salas, renovou a confiança em suas habilidades e táticas. Ela mantém uma estima saudável por Shields, mas continua focada em perturbá-la.

“Ela sabe que eu a respeito e ela também me respeita”, disse Cornejo. “Mas quando brigamos, é você ou eu, querida.”