As inundações podem aumentar durante todo o ano, em todas as regiões do mundo. Mas discernir a relação entre qualquer inundação e as alterações climáticas não é uma tarefa fácil, dizem os especialistas, o que é dificultado pelos registos históricos limitados, especialmente no que diz respeito às inundações mais extremas, que ocorrem com pouca frequência.
Pode ser tentador atribuir todas as inundações e outros eventos extremos às forças do aquecimento do planeta. Mas o tempo não é clima, embora o tempo possa ser afetado pelo clima. Por exemplo, os cientistas estão confiantes de que as alterações climáticas tornam mais comuns os dias excepcionalmente quentes. Eles não têm tanta certeza de que as mudanças climáticas estejam tornando os tornados mais severos.
As inundações situam-se algures no espectro de confiança entre ondas de calor (“sim, claramente”) e tornados (“ainda não sabemos”), disse Daniel Swain, cientista climático da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “Eu diria, ‘sim, provavelmente, mas…’”
As inundações, tal como outras catástrofes, envolvem uma série de factores concorrentes que podem afectar a sua frequência e intensidade de formas opostas. As alterações climáticas, que estão a agravar as precipitações extremas em muitas tempestades, são uma parte cada vez mais importante da combinação.
O que causa inundações
Vários ingredientes principais contribuem para o desenvolvimento das inundações: precipitação, degelo, topografia e quão úmido é o solo. Dependendo do tipo de inundação, alguns factores podem ser mais importantes do que outros.
Por exemplo, uma inundação fluvial, também conhecida como inundação fluvial, ocorre quando um rio, riacho ou lago transborda de água, muitas vezes após fortes chuvas ou derretimento rápido da neve. Uma inundação costeira ocorre quando áreas terrestres próximas da costa são inundadas pela água, muitas vezes após uma forte tempestade que colide com marés altas.
As inundações também podem ocorrer em áreas sem corpos d’água próximos. As inundações repentinas, em particular, podem ocorrer em qualquer lugar que sofra chuvas intensas durante um curto período de tempo.
Como as inundações são medidas
Muitas métricas são usadas para medir inundações, incluindo a altura do estágio (a altura da água em um rio em relação a um ponto específico) e a vazão (quanta água passa por um local específico durante um determinado período de tempo).
No entanto, para descrever a gravidade de uma inundação, os especialistas utilizam frequentemente o termo mais simples “uma inundação de 100 anos”, para descrever uma inundação que tem 1 por cento de probabilidade de ocorrer num determinado ano, considerada uma ocorrência extrema e rara. O termo é apenas uma descrição de probabilidade, não uma promessa. Uma região pode ter duas inundações de 100 anos em poucos anos.
As inundações aumentaram nas últimas décadas?
Não exatamente. As alterações climáticas intensificaram, sem dúvida, eventos de precipitação intensa, mas, inesperadamente, não houve um aumento correspondente de eventos de inundação.
Quando se trata de cheias fluviais, as alterações climáticas estão provavelmente a exacerbar a frequência e a intensidade das cheias extremas, mas a diminuir o número de cheias moderadas, descobriram os investigadores num estudo de 2021 publicado na Nature.
À medida que o clima aquece, taxas mais elevadas de evaporação fazem com que os solos sequem mais rapidamente. Para as cheias moderadas e mais comuns, as condições iniciais de humidade do solo são importantes, uma vez que os solos mais secos podem ser capazes de absorver a maior parte da precipitação.
Com eventos de inundação maiores, a umidade inicial do solo importa menos “porque há tanta água que o solo não seria capaz de absorvê-la toda”, disse Manuela Brunner, hidróloga da Universidade de Freiburg, na Alemanha, e líder autor do estudo de 2021. Qualquer água adicional adicionada além do ponto em que o solo está totalmente saturado irá escorrer e contribuir para o desenvolvimento de inundações, disse o Dr. Brunner.
Olhando para o futuro
Os cientistas estão confiantes de que alguns tipos de inundações aumentarão no cenário de “business as usual”, onde os humanos continuam a aquecer o planeta com emissões de gases com efeito de estufa ao ritmo actual.
Primeiro, as inundações costeiras continuarão a aumentar à medida que o nível do mar sobe. O derretimento das geleiras e das camadas de gelo adiciona volume ao oceano, e a própria água se expande à medida que aquece.
Em segundo lugar, as inundações repentinas continuarão a aumentar à medida que ocorrem eventos de precipitação mais extremos. As temperaturas mais altas aumentam a evaporação, colocando mais umidade na atmosfera, que é então liberada como chuva ou neve.
Os investigadores também esperam que, à medida que o clima aquece, as inundações repentinas se tornem “mais chamativas”, o que significa que o tempo das inundações será mais curto enquanto a magnitude aumentará. Inundações mais intensas podem ser mais perigosas e destrutivas.
As inundações repentinas também podem seguir-se cada vez mais a incêndios florestais catastróficos, numa cascata mortal de desastres climáticos. Isto porque os incêndios florestais destroem florestas e outra vegetação, o que por sua vez enfraquece o solo e torna-o menos permeável.
Se ocorrerem fortes chuvas em terrenos danificados por um incêndio, a água “não é absorvida pela superfície terrestre tão eficazmente como antes”, disse Andrew Hoell, meteorologista do Laboratório de Ciências Físicas da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
Embora possa ser contra-intuitivo ver os dois extremos, demasiado fogo e demasiada água, na mesma região, a visão provavelmente tornar-se-á mais comum, particularmente no oeste americano.
Diferentes áreas estão sofrendo inundações?
Num artigo recente publicado na Nature, os investigadores descobriram que, no futuro, as inundações repentinas podem ser mais comuns no norte, nos estados das Montanhas Rochosas do Norte e das Planícies do Norte.
Isto representa um risco para os esforços de mitigação de inundações, uma vez que os governos locais podem não estar cientes do risco futuro de inundações repentinas, disse Zhi Li, principal autor do estudo de 2022.
O padrão é impulsionado pelo derretimento mais rápido da neve e pela neve que derrete no início do ano, disse o Dr. Regiões em latitudes mais altas podem sofrer mais inundações de “chuva sobre neve”, como as que ocorreram em Yellowstone em junho.
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS