O ex-governador Chris Christie, de Nova Jersey, suspendeu sua campanha presidencial na quarta-feira, mas minou seu esforço para impedir Donald J. Trump quando ele descartou abertamente seus rivais durante um momento de microfone quente.
Minutos antes de seu anúncio em Windham, NH, o Sr. Christie pôde ser ouvido na transmissão ao vivo do evento, dizendo: “Ela vai ser fumada, e você e eu sabemos disso”, em uma referência a Nikki Haley, a ex-governadora da Carolina do Sul. . “Ela não está preparada para isso.” Ele acrescentou sobre o governador Ron DeSantis da Flórida: “DeSantis me ligou, petrificado”.
Trump aproveitou imediatamente os comentários, escrevendo no Truth Social que os comentários de Christie sobre Haley, que parece ser o obstáculo mais significativo para uma vitória de Trump em New Hampshire, foram uma “declaração muito verdadeira”.
Christie não apoiou nenhum dos seus rivais no seu discurso, nem abordou as suas perspectivas contra Trump, frustrando as esperanças dos moderados republicanos de que a sua saída unificaria os restantes membros do partido que se opõem a Trump.
Na verdade, o Sr. Christie denunciou a deferência pública de longa data dos seus oponentes para com o ex-presidente e não fez comentários positivos sobre as suas candidaturas.
“Prefiro perder dizendo a verdade do que mentir para ganhar”, disse ele. “E não me sinto diferente hoje porque esta é uma luta pela alma do nosso partido e pela alma do nosso país.”
A sua saída encerra efetivamente uma fase da disputa presidencial republicana, retirando de campo o seu adversário mais agressivo de Trump e o único candidato proeminente que argumentou que Trump era inadequado para o cargo – uma alegação que praticamente condenou a sua candidatura desde o início.
No entanto, Christie aproveitou os momentos finais da sua campanha presidencial para lançar uma última crítica prolongada a Trump, eviscerando as suas políticas e a direcção que tomou para o país e questionando a sua lealdade à América.
“Imagine por um momento se o 11 de setembro tivesse acontecido com Donald Trump atrás da mesa”, disse Christie na quarta-feira. “A primeira coisa que ele teria feito seria correr para o bunker para se proteger. Ele teria se colocado em primeiro lugar, antes deste país.”
Seu discurso serviu também como um aviso sombrio para um partido – e um país – que o ex-governador retratou como se desviando perigosamente do rumo.
Christie também reconheceu arrependimento por suas ações depois que Trump o derrotou nas primárias de 2016. Pouco depois, Christie chocou o establishment político ao endossar Trump, tornando-se o primeiro ex-candidato significativo a apoiá-lo à medida que sua marcha rumo à indicação acelerava.
“Todas as pessoas que estiveram nesta corrida, que colocaram as suas ambições pessoais à frente do que é certo, acabarão por ter de responder às mesmas perguntas que eu tive de responder após a minha decisão em 2016”, disse ele. “Essas perguntas nunca vão embora. Na verdade, eles são muito teimosos. Eles ficam.”
Apesar das críticas contundentes de Christie a seus rivais, sua decisão pode transformar as eleições primárias em New Hampshire em 23 de janeiro em uma disputa entre duas pessoas, potencialmente consolidando o apoio dos republicanos e independentes que nunca foram Trump por trás de Haley, cujas posições em a política externa, a segurança nacional e o Estado de direito coincidem amplamente com a do Sr. Christie’s.
Depois que o discurso de Christie foi concluído, Haley o elogiou como “um amigo de muitos anos”, elogiando-o em uma declaração “por uma campanha árdua”, mas sem fazer referência aos comentários do microfone quente. “Vou lutar para ganhar todos os votos”, disse ela.
Na quarta-feira, DeSantis ligou para Christie para expressar seu agradecimento por seu papel no concurso, de acordo com duas pessoas familiarizadas com a ligação. Durante a conversa, Christie zombou de Haley e disse que ela não estava à altura da tarefa, disseram as pessoas.
Pesquisas recentes mostraram que Haley está diminuindo a diferença em relação a Trump em New Hampshire, e seu apoio combinado com o apoio de Christie igualou ou superou o do ex-presidente. Uma pesquisa da CNN/Universidade de New Hampshire divulgada na terça-feira revelou que Trump tem 39% de apoio, Haley com 32% e Christie com 12%.
Christie, um ex-procurador dos Estados Unidos, construiu sua candidatura em torno do argumento do Ministério Público de que seu rival dominador não era adequado para o cargo. Ele recusou-se firmemente a atenuar as suas denúncias de Trump, um antigo aliado que se tornou um antagonista ferrenho, mesmo enquanto a maioria dos seus rivais se esforçava por encontrar um meio-termo de elogios e contrastes subtis.
Essa postura ousada, e a falta de tolerância dos eleitores republicanos em relação a ela, deixaram Christie muito atrás nas pesquisas e na arrecadação de fundos, conseguindo se firmar apenas no New Hampshire, de mentalidade independente. No entanto, o ex-governador viu-se regularmente na sombra da Sra. Haley no Estado de Granite durante os últimos meses da campanha, com o governador Chris Sununu endossando a Sra.
Durante semanas, Christie rejeitou qualquer sugestão de que deveria desistir, enfatizando o argumento de que seu papel como principal crítico de Trump em um campo republicano cada vez menor era vital.
Ainda na terça-feira, ele falou longamente sobre seus motivos para seguir em frente.
“Digamos que eu desisti da corrida agora e apoiei Nikki Haley”, disse ele. “E então daqui a três meses, daqui a quatro meses, estaremos prontos para ir à convenção. Ela sai e é sua vice-presidente. Como seria? Como serão todas as pessoas que a apoiaram a meu pedido quando ela estiver no palco em Milwaukee com as mãos levantadas assim com Donald Trump?
A familiaridade de Christie com o ex-presidente deu-lhe munição infinita para ataques. Ele zombou do gosto de Trump por hambúrgueres bem passados e de seu amor pelas notícias a cabo. Ele chamou a atenção para as acusações criminais de Trump, mesmo quando outros candidatos republicanos tentavam apoiar o ex-presidente durante seus problemas jurídicos.
Mas, apesar desta barragem, a condenação de Trump por parte de Christie nunca se concretizou. Ele fez uma tentativa ridícula de apelidar seu rival de “Pato Donald” por causa do fato de Trump ter se esquivado dos debates primários. Ele foi abafado por vaias retumbantes durante o primeiro debate, quando tentou criticar Trump.
Numa tentativa de demonstrar experiência em política externa e destemor para liderar, o Sr. Christie embarcou em viagens a zonas de conflito na Ucrânia e em Israel. Ele relatou vividamente as atrocidades que conheceu em cada lugar para reforçar seu apoio agressivo a esses países, embora nenhuma das aventuras no exterior tenha conseguido sucesso junto aos eleitores.
Durante a campanha, Christie tornou-se mais moderado do que no passado, admitindo erros como apoiar Trump ou evoluindo em questões como o casamento entre pessoas do mesmo sexo. “Eu estava errado”, disse Christie sobre sua oposição a tais casamentos em um evento em New Hampshire no mês passado. Ele salpicou seus discursos com referências ao ex-presidente George W. Bush, dificilmente uma figura popular na atual base do Partido Republicano.
Apostando toda a sua campanha em New Hampshire, Christie argumentou numa entrevista ao The New York Times em Setembro que “quando Donald Trump perder num só lugar, todo aquele edifício apodrecido desmoronará”. Ele realizou dezenas de prefeituras e outros eventos em todo o pequeno estado, conquistando uma tração modesta e subindo nas pesquisas, embora nunca tenha chegado perto de Trump. O super PAC aliado de Christie despejou todo o seu orçamento de publicidade – US$ 5,1 milhões na quarta-feira, segundo a AdImpact, uma empresa de monitoramento de mídia – no estado.
Apesar da clara oposição de muitos eleitores republicanos, Christie seguiu em frente sem mudar a sua abordagem. Na verdade, a sua determinação em atacar o antigo presidente aumentou.
“O futuro deste país será determinado aqui”, disse Christie a uma multidão em uma cervejaria de New Hampshire em setembro, segurando uma IPA. Era um aviso que ele emitiria em quase todas as etapas da campanha. “Se Donald Trump vencer aqui, ele será o nosso candidato. Tudo o que acontecer depois disso será do nosso partido e do nosso país. Você decide.”
Shane Goldmacher, Neil Vigdor e Maggie Astor relatórios contribuídos.
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