Chimpanzés também passam pela menopausa

Para os biólogos, a menopausa é desconcertante. Se a selecção natural favorece genes que produzem mais descendentes, porque é que as mulheres não permanecem férteis durante toda a vida? Qual é o benefício evolutivo de viver tantos anos sem ter mais filhos?

O mistério só se aprofundou à medida que os cientistas procuraram a menopausa em mamíferos selvagens e encontraram evidências claras dela apenas em algumas espécies de baleias. “É muito, muito raro”, disse Kevin Langergraber, primatologista da Universidade Estadual do Arizona.

Essa raridade levou alguns investigadores a argumentar que a menopausa desempenhou um papel crucial na evolução dos seres humanos. Talvez, propuseram eles, fosse um ingrediente crucial na criação de crianças cujos cérebros grandes precisam de muito tempo – e apoio dos pais – para se desenvolverem plenamente.

Mas um estudo publicado na quinta-feira pelo Dr. Langergraber e seus colegas desafia esta visão. Após décadas de observações numa floresta tropical no Uganda, descobriram que alguns chimpanzés também passam pela menopausa.

Susan Alberts, bióloga da Duke University que não esteve envolvida na pesquisa, disse que teria sido cética em relação a tal afirmação no passado. Ela e seus colegas realizaram alguns dos principais estudos que mostram que outros primatas não passam pela menopausa.

Mas ela disse que os dados do novo estudo, que inclui observações de chimpanzés fêmeas mais velhas, bem como medições de hormônios na urina, a convenceram. “Os dados são lindos”, disse ela. “Fica claro em sua análise que eles pontilharam cada i e cruzaram cada t.”

Em 1966, o biólogo evolucionista britânico William Hamilton especulou que a longa vida pós-reprodutiva das mulheres deve ter sido importante no curso da evolução humana. Mais tarde, outros cientistas transformaram as reflexões de Hamilton em teorias detalhadas, incluindo a famosa Hipótese da Avó.

Ao longo da evolução humana, diz essa teoria, nossa espécie ganhou cérebros muito maiores do que outros macacos. À medida que os cérebros das crianças se desenvolvem lentamente, elas ficam relativamente indefesas, dependendo dos adultos para alimentação e proteção durante muitos anos.

Ao mesmo tempo, à medida que as mulheres envelhecem, dar à luz e criar filhos torna-se mais perigoso, tanto para elas como para os seus filhos. Em vez de correr esse risco, os seus últimos anos poderiam concentrar-se em ajudar a criar os netos.

A hipótese da avó foi reforçada por alguns estudos sobre mulheres que vivem em aldeias agrícolas ou em bandos de caçadores-coletores. Nestes grupos, as crianças que recebem alimentos e cuidados adicionais das avós têm maior probabilidade de sobreviver do que as crianças que não o fazem.

“Fazemos grandes transferências para a próxima geração e para a geração seguinte”, disse o Dr. Alberts.

Nos últimos anos, porém, o Dr. Langergraber e seus colegas questionaram a teoria. Desde 1995, eles e outros têm observado a chamada comunidade de chimpanzés Ngogo em Uganda. Eles notaram várias chimpanzés fêmeas idosas e saudáveis ​​que não estavam tendo mais bebês. Um chimpanzé chamado Garbo, por exemplo – uma das estrelas da série “Chimp Empire” da Netflix – está agora com 67 anos. Ela teve sua última gravidez conhecida aos 38 anos.

Brian Wood, antropólogo evolucionista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, conduziu uma análise estatística de dados recolhidos de 185 mulheres Ngogo e descobriu que um número significativo viveu muito depois da última gravidez conhecida.

Jacob Negrey, então estudante de pós-graduação na Universidade de Boston, coletou urina de chimpanzés jovens e velhos. Em alguns casos, ele capturou-o colocando folhas de plástico sob as árvores adormecidas. Em outros casos, ele coletou das folhas.

Mais tarde, Melissa Emery Thompson estudou a urina em seu laboratório na Universidade do Novo México, medindo estrogênio e outros hormônios nas amostras. Os pesquisadores descobriram que os níveis hormonais mudaram ao longo da vida das fêmeas dos chimpanzés, da mesma forma que acontece nos humanos.

“Considero que há provas convincentes de que estas fêmeas vivem muito depois do fim da reprodução”, disse Michael Cant, biólogo evolucionista da Universidade de Exeter que não esteve envolvido no novo estudo.

Apenas algumas outras populações de chimpanzés têm sido o foco de estudos de longo prazo, e os investigadores não observaram qualquer sinal de menopausa nesses grupos. A nova descoberta levanta duas possibilidades: ou os chimpanzés Ngogo são peculiares, ou são típicos dos macacos e as outras populações são estranhas.

Os chimpanzés Ngogo desfrutam de uma vida particularmente boa, disse Langergraber. A floresta é rica em alimentos, e os leopardos que antes caçavam os macacos foram em grande parte erradicados pelos humanos. Portanto, é possível que as fêmeas Ngogo tenham uma chance de envelhecer que normalmente não é concedida aos chimpanzés.

Mas o Dr. Langergraber inclina-se para outra possibilidade: a de que a menopausa costumava ser comum em chimpanzés, mas tornou-se rara à medida que os chimpanzés enfrentam ameaças de pessoas.

As pessoas caçaram chimpanzés em toda a África, além de infectá-los com doenças mortais. Um vírus do resfriado comum que só causa fungadelas em humanos pode ser letal para os chimpanzés.

Mas, na sua maioria, os chimpanzés Ngogo foram poupados destes ataques modernos. Os guardas do parque têm tido grande sucesso em manter as armadilhas dos caçadores furtivos fora do parque, e os cientistas têm o cuidado de usar máscaras e manter distância dos chimpanzés para evitar a transmissão de vírus.

Sem muitas doenças, os chimpanzés Ngogo podem viver o suficiente para experimentar a menopausa. Talvez os chimpanzés tenham experimentado a menopausa há milhões de anos. É até possível que a menopausa tenha surgido no ancestral comum dos chimpanzés e dos humanos, há sete milhões de anos.

A hipótese da avó não explica como os chimpanzés poderiam evoluir para a menopausa. Com cérebros relativamente pequenos, os bebês chimpanzés não são tão dependentes dos pais quanto as crianças humanas. E Langerbraber e seus colegas não observaram Garbo ou outras mulheres mais velhas fornecendo comida extra aos netos.

Para procurar outras explicações evolutivas possíveis para a menopausa nos chimpanzés, o Dr. Langergraber e os seus colegas estão de olho nas baleias.

Em muitas espécies selvagens, as fêmeas tornam-se menos férteis com a idade. Mas até agora, apenas cinco espécies de baleias tinham apresentado os sinais distintivos da menopausa, definida como uma interrupção abrupta dos seus anos reprodutivos muito antes do fim da vida.

Estudos sobre orcas revelaram que os descendentes de fêmeas mais velhas têm menos probabilidade de sobreviver do que os de fêmeas mais jovens. “As fêmeas mais velhas perdem quando procriam ao mesmo tempo que as fêmeas mais jovens do mesmo grupo”, disse o Dr. Cant, que liderou parte da pesquisa. Parece que as baleias fêmeas entram em conflito, talvez por causa da comida.

A menopausa nas baleias assassinas pode permitir-lhes que se esforcem para ajudar os seus grupos a permanecerem vivos, em vez de terem mais bebés. O Dr. Cant e os seus colegas descobriram que as fêmeas idosas conduzem frequentemente as suas companheiras baleias em longas viagens até áreas de caça, talvez aproveitando as suas memórias de décadas atrás.

Dr. Langergraber especulou que a menopausa pode ter evoluído primeiro em macacos de cérebro pequeno de maneira semelhante. Mais tarde, quando os nossos antepassados ​​desenvolveram cérebros grandes e bebés indefesos, os benefícios da ajuda das avós podem ter favorecido ainda mais a menopausa. “Provavelmente será uma história multicausal”, disse Langergraber.