Em 2015, enquanto trabalhava como pesquisadora de graduação no Zoológico da Carolina do Norte, Laura Lewis tornou-se amiga de um chimpanzé macho chamado Kendall. Sempre que visitava os chimpanzés, Kendall gentilmente pegava suas mãos e inspecionava suas unhas.
Depois ela desapareceu durante o verão para estudar babuínos na África. Quando ela voltou para a Carolina do Norte, ela se perguntou se Kendall ainda se lembraria de seu rosto. Com certeza, assim que ela entrou em seu recinto, Kendall correu e gesticulou para olhar suas mãos.
“A sensação que tive foi que ele se lembrava claramente de mim depois de quatro meses afastado”, disse o Dr. Lewis, hoje psicólogo comparativo na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Mas eu não tinha dados para provar isso.”
Agora ela acredita que sim. Num estudo publicado na segunda-feira, Lewis e os seus colegas demonstraram que os chimpanzés e os bonobos conseguem recordar rostos de outros macacos que não viam há anos. Um bonobo reconheceu um rosto após 26 anos – um recorde de memória facial além da nossa espécie.
Lewis e seus colegas realizaram o estudo em 26 macacos mantidos no Zoológico de Edimburgo, na Escócia, no Santuário Kumamoto, no Japão, e no Zoológico Planckendael, na Bélgica. Em cada instalação, os pesquisadores colocaram um computador na cerca do recinto dos macacos e exibiram imagens dos animais no monitor. Um canudo preso à cerca permitiu que os macacos bebessem suco enquanto olhavam as fotos.
Depois de dar aos macacos alguns meses para se aclimatarem à configuração incomum, a Dra. Lewis e seus colegas começaram seu experimento. Enquanto os animais bebiam o suco, o computador exibia pares de rostos de macacos durante três segundos de cada vez. Em cada par, um dos rostos era de um estranho e o outro de um velho companheiro que o macaco não via há anos.
Os cientistas usaram uma câmera infravermelha para filmar os movimentos oculares dos animais. Se os macacos não se lembrassem dos seus antigos companheiros, os cientistas esperavam que passassem o mesmo tempo a olhar para ambas as imagens.
Mas não foi isso que os pesquisadores descobriram. Os macacos passaram consistentemente mais tempo olhando para seus antigos companheiros. (O parentesco não desempenhou nenhum papel nos resultados, já que conhecidos anteriores não relacionados também receberam mais atenção do que estranhos.)
Uma bonobo de 46 anos chamada Louise, do Santuário Kumamoto, demonstrou as memórias mais antigas. Até 1992, ela morou no Zoológico de San Diego com a irmã e o sobrinho. Em seguida, ela se mudou para o Zoológico de Cincinnati antes de vir para o Santuário de Kumamoto em 2014. Em 2019, a Dra. Lewis e seus colegas descobriram que Louise olhava por mais tempo para os rostos de seus parentes há muito perdidos do que para os de macacos que ela nunca conheceu, mesmo depois estando separados há mais de 26 anos.
Dr. Lewis advertiu que rastrear os movimentos dos olhos apenas dá uma visão limitada da mente dos macacos. “Não podemos caracterizar completamente como são suas memórias”, disse ela.
Mas os pesquisadores encontraram uma pista tentadora que sugere que boas lembranças podem permanecer fortes ao longo dos anos. Os macacos passaram um pouco mais de tempo olhando para os rostos dos animais com os quais tiveram experiências positivas, de acordo com avaliações enviadas pelos cuidadores do zoológico.
Dr. Lewis especula que os macacos podem se beneficiar dessas memórias duráveis. Uma fêmea bonobo, por exemplo, normalmente deixa o grupo de sua mãe para se juntar a outro grupo pelo resto da vida. Se os dois grupos se encontrarem anos depois, ela poderá formar uma aliança com velhos conhecidos.
O experimento não limita a duração da memória dos animais. É possível que eles se lembrem de rostos tanto quanto nós. Num estudo, psicólogos pediram a voluntários que nomeassem pessoas em fotos dos anuários do ensino médio. Suas memórias começaram a diminuir após 15 anos, mas alguns voluntários ainda conseguiam nomear corretamente os colegas de classe 48 anos após a formatura.
É difícil dizer quantas outras espécies têm essas memórias de longa duração. Jason Bruck, etólogo da Stephen F. Austin State University em Nacogdoches, Texas, descobriu que os golfinhos podem reconhecer os chamados de outros golfinhos que não ouviam há mais de 20 anos.
O Dr. Bruck suspeita que outros animais de vida longa que vivem em grupos também exibirão memórias impressionantes – se os cientistas tiverem a oportunidade de testá-los. “Acho que todos esses animais terão memórias para o resto da vida”, disse ele.
Dr. Lewis observou que chimpanzés, bonobos e humanos compartilham um ancestral comum que viveu há cerca de sete milhões de anos. Os primeiros humanos podem ter construído sobre a base de memórias de longo prazo vistas em macacos à medida que as suas sociedades se tornavam mais complexas.
“Em nossa evolução humana, enfrentamos ambientes onde vivemos socialmente, mas não próximos uns dos outros o tempo todo, e as populações estão cada vez mais dispersas”, disse ela.
Clive Gamble, arqueólogo da Universidade de Southampton, na Inglaterra, que não esteve envolvido no novo estudo, concordou com essa interpretação. A evolução da linguagem pode ter fortalecido memórias sociais duradouras, à medida que as pessoas contavam histórias sobre conhecidos que não viam há anos. “Nós apenas usamos nossa ancestralidade comum e aumentamos o volume”, disse Gamble.
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