Minutos depois do dia de Ano Novo de 1987, um casal francês que visitava Nova York ficou para trás de seus companheiros enquanto caminhava pelas multidões de férias no centro de Manhattan e foi atacado.
O casal, Jean e Renée Casse, estava na rua 52 quando o Sr. Casse foi assaltado, agredido e jogado no chão. Dias depois de Casse, 71 anos, morrer devido a ferimentos no pescoço e na cabeça, duas pessoas – Eric Smokes e David Warren – foram presas no ataque. No verão, os dois foram condenados.
Durante quase as quatro décadas seguintes, Smokes, que tinha 19 anos quando foi preso, e Warren, de 16, tentaram limpar seus nomes, sem sucesso. Na quarta-feira, sob a direção de um novo procurador distrital, as condenações dos dois homens foram anuladas e as suas acusações foram rejeitadas.
“Eric Smokes e David Warren perderam décadas de suas vidas devido a uma condenação injusta”, disse Alvin L. Bragg, promotor distrital de Manhattan, em comunicado. “Sinto-me inspirado pela defesa inabalável do Sr. Smokes e do Sr. Warren e espero que a decisão de hoje possa finalmente trazer-lhes uma medida de conforto e justiça.”
Em meses de audiências iniciadas em novembro de 2018, o gabinete do procurador distrital de Manhattan combateu uma tentativa dos homens, que tinham sido libertados em liberdade condicional anos antes, de anular as suas condenações.
Um juiz negou o pedido da defesa em janeiro de 2020. Agora, quatro anos depois, o gabinete inverteu a sua posição.
Uma nova investigação iniciada em 2022 em cooperação com os advogados dos homens descobriu novas evidências e “o povo acredita que o único resultado legalmente correto e justo é mover-se para anular essas condenações”, Terri S. Rosenblatt, chefe do departamento pós-condenação do escritório. Unidade de Justiça, escreveu em um processo judicial de outubro.
Na quarta-feira, o mesmo juiz que negou o pedido há quatro anos concordou com Smokes e Warren.
“Trinta e poucos anos depois, você ainda está lutando pelo seu direito, para que um tribunal lhe diga que essas condenações não foram justificadas, e hoje vou conceder isso a você”, disse o juiz Stephen Antignani enquanto a sala do tribunal estava lotada. em gritos e aplausos.
Um número crescente de condenações da década de 1990 – quando o aumento da criminalidade levou as agências de aplicação da lei da cidade de Nova Iorque a procederem a detenções a todo o custo – foram anuladas nos últimos anos. Aqueles que tiveram seus nomes limpos eram esmagadoramente negros e hispânicos.
Desde 1989, cerca de 124 condenações por homicídio foram anuladas na cidade de Nova Iorque, uma parte notável das 1.317 anuladas em todo o país, de acordo com o Registo Nacional de Isenções. No ano fiscal de 2022, a cidade resolveu casos envolvendo 16 condenações injustas, o maior número de qualquer ano, de acordo com a controladoria da cidade. Os acordos totalizaram quase US$ 87 milhões.
Warren, 53, e Smokes, 56, passaram longos anos na prisão antes de receberem liberdade condicional em 2007 e 2011.
A nova investigação dos seus casos começou na mesma altura em que Bragg anunciou a criação da Unidade de Justiça Pós-Condenação, que trabalha em colaboração com pessoas que esperam ver as condenações anuladas. Desde então, junto com os casos de Smokes e Warren, o escritório conseguiu desocupar nove casos, de acordo com um porta-voz.
“Acabei”, disse o juiz Antignani a Smokes e Warren, quando a audiência foi concluída na quarta-feira. “Você está fora da minha vida.”
Eles poderiam sair, disse o juiz, “sabendo que vocês não são criminosos”.
Warren inclinou-se em direção ao microfone na mesa da defesa para responder: “Nunca fomos”.
A dupla, que é amiga desde antes da prisão, foi recebida com aplausos ao deixar o tribunal, acompanhada por seus advogados, James Henning e Carissa Caukin. Com sorrisos radiantes e um grupo de amigos, familiares e apoiadores, Smokes e Warren seguiram em direção aos elevadores, parando repetidamente para trocar abraços e tapinhas nas costas.
“Não se tenta pressionar os jovens”, disse Smokes numa conferência de imprensa no exterior, acrescentando: “Se apenas seguirmos os passos básicos do trabalho policial, conseguiremos realizar o trabalho”.
As suas convicções, disse ele, foram o resultado de uma “visão de túnel”.
Poucas semanas após a morte de Casse, os promotores de Manhattan apresentaram documentos ao tribunal dizendo que tanto Smokes quanto Warren disseram que se conheciam; tinham ido juntos para Midtown na véspera de Ano Novo e passado a noite juntos; e que o Sr. Smokes havia “socado a cabeça de um jovem” na 41st Street.
Ambos negaram ter ido para o norte da 48th Street. Mesmo assim, quatro testemunhas identificaram os dois jovens em uma fila e prestaram depoimentos que os colocaram na Rua 52, de acordo com documentos judiciais.
Cinco testemunhas adolescentes identificaram Smokes e Warren como os que agrediram e roubaram Casse, de acordo com os promotores.
Uma testemunha testemunhou inicialmente durante o julgamento que “viu o velho cair, bater a cabeça na parede de concreto” e, mais tarde, que “viu o próximo cara vasculhando os bolsos”. No entanto, durante a nova investigação, ele disse aos promotores que se sentiu como um suspeito e que havia apontado o Sr. Smokes e o Sr. Warren em parte para “evitar ser preso”.
Em julho de 1987, o júri levou três dias de deliberações e o que o presidente chamou de “grande turbulência emocional” para considerar o Sr. Smokes e Warren culpados, disseram os promotores.
O depoimento da testemunha agora suspeita foi vital na sala do júri, de acordo com um membro. A jurada, Luana Dunn, disse em depoimento em julho que a primeira votação no início das deliberações foi de 7 a 5 a favor da absolvição. Mas, depois de reler o depoimento, “os votos começaram a virar culpados”, disse ela.
Depois do expediente, a votação foi de 11 a 1 para um veredicto de culpado, exceto para uma “senhora espanhola que não mudaria seu voto”, disse Dunn.
“Ela chorou e se emocionou muito, porque não acreditou em nada no depoimento da polícia”, disse ela. “Não conseguimos convencê-la, embora as coisas tenham ficado um pouco intensas e começamos a intimidá-la para evitar um júri empatado. Eventualmente ela votou culpada.
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