Depois de 13 anos de becos sem saída e pistas perdidas, a investigação do assassinato de Gilgo Beach finalmente se voltou para as crostas de pizza que Rex Heuermann jogou em uma lata de lixo no centro de Manhattan.
Foi uma sorte grande para os investigadores que observaram Heuermann durante meses.
“A crosta da pizza é como uma esponja – ela permitiu que a saliva penetrasse na massa”, disse Ray Tierney, promotor distrital do condado de Suffolk, em uma entrevista recente.
A amostra deu aos investigadores a correspondência genética que ajudou a conectar Heuermann a quatro corpos encontrados em 2010 em Long Island, e sua prisão ocorreu em julho, disse Tierney. Quando o julgamento de Heuermann começar, possivelmente este ano, as evidências de DNA sustentarão as acusações de que ele assassinou mulheres que contratou como acompanhantes e deixou seus corpos embrulhados em estopa ao longo de uma estrada deserta à beira-mar.
Os investigadores dizem que o perfil de DNA obtido de um fio de cabelo masculino encontrado na estopa usada para embrulhar uma das quatro vítimas encontradas em 2010, Megan Waterman, corresponde à amostra de fatia de pizza do Sr.
As autoridades acusaram Heuermann de três dos assassinatos, mas abstiveram-se de uma quarta acusação porque os resultados dos testes genéticos estavam incompletos em julho. Heuermann se declarou inocente e está detido sem fiança na prisão do condado de Suffolk.
Os promotores disseram que Heuermann provavelmente será acusado este mês em conexão com o quarto corpo, e na manhã de segunda-feira anunciaram que ele compareceria ao tribunal em Riverhead na terça-feira, com os promotores realizando uma entrevista coletiva depois.
Tierney, que planeja defender o caso sozinho, disse que as evidências de DNA tornaram o caso forte.
Mas para o advogado de Heuermann, Michael J. Brown, uma mecha de cabelo murcha – a única evidência física que pretende ligar seu cliente a qualquer um dos corpos – é uma pista frágil para sustentar um caso.
E especialistas em genética dizem que Brown tentará semear dúvidas entre os jurados sobre as evidências de DNA.
Isto poderia incluir contestar a constitucionalidade da obtenção da amostra de pizza e examinar minuciosamente todos os aspectos da coleta, transporte e testes dos espécimes genéticos, disse Steve Mercer, advogado de Maryland que atua como perito e consultor para advogados de defesa em casos forenses de DNA.
Mercer disse que a defesa também pode examinar os registros dos laboratórios forenses usados pelos investigadores e dizer aos jurados que as evidências genéticas “não estabelecem o que aconteceu”.
“Você está falando de uma mecha de cabelo que não revela qualquer atividade ou mesmo ligação com o assassinato em si”, disse ele. “A evidência em si não diz como chegou lá.”
Apresentar provas complexas aos jurados pode ser um desafio, disse Lawrence Kobilinsky, consultor de ciência forense.
“Nunca, jamais, é um caso certeiro com evidências de DNA, porque você nunca pode ter certeza de como o júri reage”, disse ele. “Prestei depoimento em julgamentos em casos em que olho e vejo os jurados cochilando.”
Brown não respondeu a um pedido de comentário, mas numa recente conferência judicial questionou os testes de ADN mitocondrial utilizados pelos procuradores, que não provam uma ligação a uma pessoa específica, mas antes restringem as correspondências, excluindo a maioria dos outros pessoas. É útil quando o DNA nuclear está gravemente degradado, como foi neste caso.
Os promotores dizem que, embora 99,96% da população seja excluída como compatível com o cabelo de Waterman, Heuermann não pode ser, com base em seu perfil genético obtido no DNA da pizza e em um cotonete ordenado pelo tribunal após sua prisão.
Brown respondeu que isso ainda permite “milhares e milhares” de homens apenas em Long Island cujo DNA poderia corresponder ao cabelo de Waterman.
Testes de DNA mitocondrial em outros fios de cabelo encontrados nas vítimas indicam que eles vieram da esposa de Heuermann, Asa Ellerup, o que deixa poucas dúvidas sobre o envolvimento de Heuermann, disse Tierney.
Os promotores dizem que Ellerup, que não foi acusada, estava de férias quando as vítimas desapareceram, mas que seu marido provavelmente carregou inadvertidamente o cabelo dela de casa para as vítimas, talvez em um rolo de fita usado para amarrar os corpos.
As vítimas – Sra. Waterman, Amber Costello, Melissa Barthelemy e Maureen Brainard-Barnes, conhecidas como Gilgo Four – foram as primeiras de 10 pessoas cujos restos mortais seriam encontrados ao longo da Ocean Parkway em 2010 e 2011. As outras seis mortes ainda estão sendo investigado.
As jovens que compunham o Gilgo Four trabalhavam como acompanhantes e desapareceram após conhecerem um cliente que as contatou com celulares descartáveis.
Eles foram identificados por seu próprio DNA desde o início, mas fios de cabelo encontrados em cada um deles não ofereceram pistas imediatas. Os cabelos, expostos durante meses ou anos aos elementos brutos em terrenos à beira-mar varridos pelo vento, estavam tão decompostos que foi impossível realizar a análise de DNA nuclear que identifica suspeitos em bancos de dados genéticos.
Quando, em março de 2022, o Sr. Heuermann foi identificado como suspeito, não foi por meio de DNA, mas sim por uma dica de uma década sobre sua distinta caminhonete.
Os investigadores rapidamente obtiveram evidências circunstanciais suficientes para convencê-los de que o Sr. Heuermann era o homem deles, incluindo registros de localização de telefones celulares que o ligavam às quatro vítimas no momento de seu desaparecimento. Eles também descobriram seu histórico na Internet de usar telefones descartáveis para navegar em sites de pornografia e acompanhantes sádicos, disse Tierney.
Mas para garantir uma acusação, eles precisavam montar um caso genético sólido usando análise de DNA mitocondrial. Para isso precisariam obter amostras clandestinas do Sr. Heuermann e sua família.
“Você não prende alguém em uma ala e em oração, muito menos o maior caso do condado de Suffolk”, disse Tierney.
Na verdade, as evidências de DNA eram tão cruciais que levaram os investigadores a permitir que Heuermann permanecesse em liberdade por mais de um ano para que pudessem coletá-las. Eles temiam que talvez ele pudesse matar novamente ou ser avisado de que era suspeito. A força-tarefa montou equipes de vigilância para seguir Heuermann e instalou câmeras fora de sua casa.
Em julho de 2022, um laboratório forense externo que utilizou técnicas que incluíam sequenciamento direto do genoma confirmou as suspeitas dos investigadores de que os cabelos encontrados na Sra.
Naquele mesmo mês, um detetive disfarçado retirou garrafas vazias de um balde de reciclagem do lado de fora da dilapidada casa do Sr. Heuermann em Massapequa Park.
Agora os investigadores poderiam usar as amostras dos frascos para criar perfis genéticos de Ellerup, Heuermann e seus dois filhos adultos. Mas eles ainda queriam uma amostra genética direta do Sr. Heuermann.
Com o passar dos meses, quanto mais aprendiam sobre Heuermann, mais aumentava a tensão entre os funcionários da força-tarefa sobre a possibilidade de prendê-lo.
Ele estava usando telefones descartáveis e identidades falsas para acessar sua conta do Tinder, entrar em contato com casas de massagem e acompanhantes e acompanhar a investigação. Além disso, como um caçador ávido com mais de 90 licenças de porte de arma, ele parecia ter um arsenal de armas em casa.
“Nossa vigilância poderia ter sido detectada ou ele poderia ter se envolvido em atividades que nos fariam parar”, disse Tierney. “Então foi difícil.”
Também havia preocupações com vazamentos. Essa força-tarefa começou como um núcleo de confiança formado principalmente por autoridades responsáveis pela aplicação da lei e manteve um rígido círculo de sigilo por mais de um ano, disse Tierney. Na primavera de 2023, “a cada dia isso aumentava”, disse Tierney, à medida que eram necessárias mais pessoas para seguir Heuermann. Centenas de intimações foram emitidas e, finalmente, as testemunhas começaram a testemunhar perante um grande júri.
Em junho de 2023, os testes genéticos nas garrafas e no DNA das fatias de pizza ligaram positivamente o Sr. Heuermann e sua esposa aos corpos, e um grande júri foi convocado.
Os promotores aguardavam ansiosamente os resultados do laboratório que ligavam o Sr. Heuermann à Sra. Brainard Barnes. Mas ouvindo rumores sobre um possível vazamento para a mídia sobre o Sr. Heuermann, eles decidiram prendê-lo imediatamente e acusá-lo de três assassinatos.
Tierney disse que havia um quebra-cabeça elaborado para montar.
“A razão pela qual nenhuma prisão foi feita neste caso durante 13 anos é porque não houve testemunhas oculares”, disse ele. “Você tem que olhar para todas as evidências disponíveis, avaliar tudo e juntar as peças.”
Mas Mercer disse que, como as amostras genéticas foram recolhidas há mais de uma dúzia de anos e como a investigação tomou um caminho tortuoso, “a defesa terá muito com que trabalhar para fornecer uma contra-narrativa”.
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