Com pouco dinheiro, a campanha presidencial do governador Ron DeSantis encontrou uma forma invulgar de pagar o seu hábito de voar em aviões privados: transferir os custos para o super PAC, mais bem financiado, que está cada vez mais interligado com a sua operação.
A prática, descrita por três pessoas que falaram sobre o acordo sob condição de anonimato, parece ter reduzido as despesas de viagem da campanha em centenas de milhares de dólares só em Setembro. Isso poderia testar os limites das leis de financiamento de campanha, disseram especialistas.
A campanha de DeSantis não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários.
O super PAC, Never Back Down, paga a viagem de DeSantis apenas nos dias em que os eventos dos quais ele participa são organizados exclusivamente pelo grupo, disseram pessoas familiarizadas com o acordo. O super PAC agora hospeda muitos de seus eventos nos primeiros estados primários.
Um representante da Never Back Down não quis comentar o acordo.
Os candidatos federais podem aparecer como “convidados de destaque” dos super PACs, mas é menos claro se um super PAC também pode pagar pelo transporte. Os Super PACs não estão autorizados a coordenar-se com campanhas, e os especialistas em financiamento de campanha dizem que o acordo de DeSantis – no qual ele faz campanha para presidente como convidado de um super PAC – poderia testar essa regra.
“Acho que o que DeSantis está fazendo atualmente é um abuso desta lei para beneficiar sua candidatura – paga por seu super PAC e seus doadores de interesses especiais”, disse Saurav Ghosh, ex-advogado da Comissão Eleitoral Federal e diretor de financiamento de campanha federal. reforma do Campaign Legal Center.
O Campaign Legal Center apresentou uma queixa ética em julho junto às autoridades da Flórida contra DeSantis por não divulgar presentes de viagens de avião – feitos antes de ele declarar formalmente sua candidatura à presidência – que foram organizados por um grupo sem fins lucrativos, um acordo descrito pelo The New York Times em maio.
Além do conforto, as viagens aéreas privadas podem ser uma grande ajuda para os candidatos à medida que eles se deslocam rapidamente de um estado para outro no auge da temporada das primárias. Muitos dos outros candidatos presidenciais republicanos frequentemente voam em voos comerciais, incluindo Nikki Haley, o ex-governador da Carolina do Sul, que criticou DeSantis por sua conhecida preferência por voos privados.
As despesas de viagem para a campanha de DeSantis já foram objeto de escrutínio.
Em Julho, o primeiro relatório da sua campanha mostrou que ele tinha gasto 179 mil dólares em aviões fretados, bem como 483 mil dólares numa sociedade de responsabilidade limitada para “viagens”. A Never Back Down pagou à mesma empresa US$ 343 mil em junho.
Em agosto, o Washington Post informou que Never Back Down e a campanha haviam se tornado investidores conjuntos em uma empresa privada de gestão de transportes que fornecia aluguel de aviões de baixo custo para DeSantis, citando pessoas familiarizadas com o negócio. O Post informou que DeSantis usou aviões da empresa em julho.
Uma campanha cada vez menor
Os registros de financiamento de campanha mostram o quanto a campanha de DeSantis se transformou desde o final de julho, quando os números decrescentes das pesquisas e os gastos astronômicos o forçaram a reduzir suas operações e reiniciar sua candidatura à Casa Branca.
DeSantis, que atua como governador da Flórida desde 2019, começou sua candidatura à presidência em maio fazendo campanha como favorito, com dinheiro para gastar. Com uma grande comitiva a reboque, ele viajou para grandes locais, proferindo seu discurso em apresentações altamente encenadas; ele manteve a mídia à distância e gastou milhões em consultores.
Em julho, mostram os registros, a campanha gastou US$ 5,5 milhões. As contas daquele mês incluíam quase US$ 1 milhão para viagens, incluindo centenas de milhares para locadoras de jatos; US$ 1,8 milhão para consultores especializados em áreas como pesquisas, mídia e arrecadação de fundos; e US$ 828.000 em despesas com folha de pagamento.
Depois veio o relatório financeiro do segundo trimestre de 2023, que revelou um nível de gastos insustentável. No final de julho, DeSantis cortou mais de um terço de sua equipe, contratou um novo gerente de campanha e entregou a maior parte do planejamento de seus eventos para a Never Back Down, que já gerenciava operações tradicionalmente gerenciadas por uma campanha, como trabalho de campo .
No final de setembro, ele funcionava como um insurgente: mais enxuto, mais acessível e muito menos caro.
A campanha gastou 75% menos em setembro do que em julho, mostram os registros, mesmo quando DeSantis visitou Iowa, viajou para Nova York e Texas para eventos de doadores e fez discursos na Califórnia e em Washington, DC. Os custos de viagem despencaram para US$ 130 mil. em setembro, de cerca de US$ 1 milhão em julho e agosto.
As principais despesas da campanha em setembro foram relativamente modestas: US$ 100 mil para veiculação na mídia, US$ 70 mil para postagem, US$ 70 mil para consultoria digital para arrecadação de fundos. Os custos com folha de pagamento caíram para US$ 532.000.
A redução foi em parte estratégica, disseram a campanha de DeSantis e seus substitutos, posicionando-o como uma presença mais ágil e mais fragmentada na trilha. Eles dizem que foi um sucesso, permitindo que DeSantis se envolvesse diretamente com os eleitores e economizasse fundos de campanha.
Problemas persistentes de dinheiro
Mas a situação financeira de DeSantis continua tensa. Na média de todo o trimestre, a campanha gastou 99 centavos de cada dólar arrecadado, uma taxa de consumo preocupante. A campanha começou em Outubro com apenas 5 milhões de dólares em dinheiro disponíveis para as eleições primárias e 1 milhão de dólares em dívidas, que parecem ser contas não pagas.
A sua arrecadação de fundos de julho a setembro diminuiu cerca de 25% em relação ao trimestre anterior.
Mais de 80% de todo o dinheiro que a campanha de DeSantis arrecadou desde que entrou na corrida em maio veio de pessoas que doaram mais de US$ 200, e pelo menos dois terços vieram de pessoas que doaram pelo menos o máximo de US$ 3.300 permitido. nas primárias, uma parcela maior do que qualquer outro candidato republicano, mostram os registros.
Isto é um sinal de entusiasmo para o Sr. DeSantis entre os grandes doadores, mas sugere uma fraqueza entre os pequenos doadores. Embora seja impossível dizer quantos pequenos doadores individuais ele tem — sua campanha tem um acordo que impede a divulgação de doadores com valor inferior a US$ 200 em registros oficiais — tais doadores são essenciais para o sucesso de uma campanha a longo prazo, uma vez que podem ser aproveitado para contribuições repetidas e pode ser um indicador de entusiasmo mais amplo por um candidato.
O documento apresentado pela campanha em 15 de outubro não fornece um quadro completo de sua saúde financeira. Algumas despesas da campanha podem não ter aparecido, porque as campanhas às vezes adiam o pagamento das contas até o final do trimestre.
E algumas despesas maiores foram transferidas para Never Back Down, que durante meses tem funcionado como uma operação de campanha paralela. Em julho, a campanha disse que DeSantis mudaria o foco para eventos menores e íntimos e contaria com convites de organizações externas, em vez de organizar os eventos em si.
Mudando a estratégia
DeSantis está agora conduzindo o tipo de campanha condizente com um candidato com pouco dinheiro, que está atrás do favorito, Donald J. Trump, nas pesquisas nacionais por mais de 40 pontos percentuais, e perdeu terreno para outros candidatos que estão aumentando — e economizando — dinheiro mais rápido.
Este mês, em Iowa, após um dia inteiro de campanha, DeSantis parou em um pequeno restaurante em Fort Madison para se encontrar com um grupo de cerca de duas dúzias de eleitores, respondendo pacientemente às suas perguntas em uma sessão improvisada de perguntas e respostas do lado de fora.
Em New Hampshire, ele conversou com grupos de eleitores em postos de gasolina e lojas de conveniência na remota região norte do estado. Foi uma abordagem modesta que deixou mundos distantes de uma campanha que gastou centenas de milhares de dólares em maio para cortejar doadores no Four Seasons em Miami.
DeSantis também ajustou significativamente a sua estratégia de imprensa, tornando-se uma presença constante nos principais meios de comunicação e respondendo regularmente pessoalmente às perguntas dos repórteres.
A sua recente acessibilidade rendeu-lhe toneladas de meios de comunicação gratuitos, mesmo que isso signifique que agora terá de responder a questões mais difíceis.
Algumas questões, porém, podem ser adiadas – como detalhes sobre quem está cobrindo seus voos. Sua campanha, o super PAC e outros comitês que o apoiam não terão que apresentar relatórios financeiros novamente até 31 de janeiro, após as primeiras disputas de nomeação em Iowa e New Hampshire.
Rachel Shorey, André Fischer e Alice McFadden relatórios contribuídos.
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