Há quase uma década, a Califórnia tornou-se o primeiro estado dos Estados Unidos a proibir os sacos de plástico descartáveis, num esforço para resolver um problema intratável de resíduos plásticos.
Depois vieram as sacolas plásticas reutilizáveis e resistentes, oferecidas aos compradores por dez centavos. Projetados para resistir a dezenas de utilizações e tecnicamente recicláveis, muitos varejistas os trataram como isentos da proibição.
Mas como não pareciam muito diferentes das sacolas frágeis que substituíram, muitas pessoas não as reutilizaram. E embora viessem estampados com um símbolo de reciclagem, descobriu-se que poucos, se é que algum, eram realmente reciclados.
O resultado infeliz: no ano passado, os californianos deitaram fora mais sacos de plástico, por peso, do que quando a lei foi aprovada pela primeira vez, segundo dados da CalRecycle, a agência de reciclagem da Califórnia.
Agora, os legisladores estão tentando consertar isso. Um novo projeto de lei visa proibir todas as sacolas plásticas oferecidas na fila do caixa, inclusive as pesadas. (Os compradores ainda poderiam pagar por uma sacola de papel.)
“É hora de nos livrarmos totalmente das sacolas plásticas”, disse o senador estadual Ben Allen, um democrata e patrocinador do projeto.
Segundo alguns relatos, a proibição inicial dos sacos de plástico na Califórnia foi uma experiência bem-intencionada mas falhada, uma regra ambiental que saiu pela culatra e inadvertidamente piorou a situação. “Não nos preocupávamos com a exclusão destes sacos mais grossos nos primeiros dias”, disse Mark Murray, diretor do Californians Against Waste, um grupo de defesa. “Simplesmente não parecia que eles seriam aquilo que finalmente se tornaram.”
A pandemia, que suscitou preocupações de que o transporte de sacos reutilizáveis poderia espalhar o vírus, levou a “uma explosão destes sacos de plástico mais grossos”, disse ele. Basicamente, as pessoas usavam os sacos mais grossos apenas uma vez.
O tempo médio que os compradores usaram uma sacola plástica? Doze minutos, segundo os patrocinadores do projeto.
Alguns defensores dizem que a proibição inicial teria sido eficaz se fosse aplicada de forma adequada. A proibição, adotada em 2014, permitiu que sacolas plásticas fossem vendidas aos compradores apenas se fossem amplamente recicladas na Califórnia.
No entanto, “nenhum fabricante ou retalhista de sacos conseguiu apresentar qualquer prova de que foram reciclados”, disse Jan Dell, fundador do The Last Beach Cleanup, um grupo sem fins lucrativos. Durante o ano passado, ela liderou um esforço para processar os varejistas que vendem sacolas plásticas mais grossas, dizendo que sua venda é proibida pela proibição original.
Mesmo que a nova lei fosse aprovada, provavelmente seriam vendidos mais milhares de milhões de sacos antes de entrar em vigor em 2026, disse ela. “Se a lei inicial fosse aplicada, hoje não teríamos mais dessas sacolas.”
Daniel Conway, da California Grocers Association, disse que os varejistas “seguiram a letra da lei”. Ele disse esperar que a nova legislação esclareça qualquer confusão que permaneça sobre os sacos mais grossos.
“Vemos isso como terminar o que começamos”, disse ele. “As pessoas estão realmente começando a aceitar que tragam sacolas reutilizáveis quando vão ao supermercado.”
O America’s Plastic Makers, um grupo industrial, disse em um comunicado que os fabricantes “têm sido firmes na ampliação de um sistema onde refazemos plástico novo a partir de plástico usado”. Os decisores políticos precisavam de trabalhar com as empresas para que as políticas não “resultassem em piores resultados ambientais”, disse Ross Eisenberg, o presidente do grupo.
Outros estados aprenderam com a experiência da Califórnia. Em Nova Iorque, que proibiu os sacos de plástico na maioria dos caixas das lojas em 2020, os defensores do ambiente resistiram com sucesso a uma disposição proposta que teria permitido às lojas continuar a fornecer sacos de plástico mais grossos. (E tem havido numerosos exemplos de lojas que não cumprem a proibição, dizem.)
Havaí, Connecticut, Delaware, Maine, Oregon, Vermont e Nova Jersey também adotaram uma espécie de proibição de sacolas plásticas.
“Os legisladores de todos os níveis precisam estar alertas e saber que os fabricantes de sacolas plásticas procurarão todas as oportunidades para continuar inundando o mercado com sacolas plásticas mais grossas”, disse Judith Enck, presidente do grupo de defesa Beyond Plastics e ex-administradora regional. na Agência de Proteção Ambiental.
Apesar do seu revés em relação aos sacos de plástico, a Califórnia continua na vanguarda dos esforços para reduzir o desperdício de plástico, que está por todo o lado, espalhando-se pelas praias e riachos e também contaminando alimentos e água potável sob a forma de microplásticos.
Em 2021, a Califórnia aprovou uma lei de publicidade verdadeira que proíbe as empresas de usarem o símbolo de reciclagem “flechas de perseguição”, a menos que possam provar que o material é, de fato, reciclado na maioria das comunidades da Califórnia. No ano seguinte, foi aprovado um projeto de lei que transfere a responsabilidade da reciclagem e eliminação de resíduos das comunidades locais para os produtores de plástico e empresas de embalagens.
A Califórnia também voltou o seu escrutínio para as empresas de combustíveis fósseis, que produzem o petróleo a partir do qual os plásticos são feitos. Em 2022, o procurador-geral do estado da Califórnia, Rob Bonta, abriu uma investigação sobre alegações de que a indústria desempenhou um papel no engano do público, fazendo-o pensar que a reciclagem poderia resolver a crise dos resíduos plásticos.
Grupos industriais rejeitaram as alegações e prometeram continuar concentrados na melhoria da reciclagem. Nos Estados Unidos, a taxa de reciclagem está abaixo dos 10% há décadas.
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