Califórnia se aproxima da imposição de limites de uso de águas subterrâneas

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A Califórnia alertou uma região agrícola com escassez de água por ter planos “inadequados” para reduzir o uso excessivo de águas subterrâneas, aproximando as autoridades de uma intervenção direta, pela primeira vez na história do estado, na forma como os produtores gerem o seu abastecimento de água subterrânea.

Os reguladores disseram na quinta-feira que primeiro realizariam uma audiência pública sobre a região, a sub-bacia do Lago Tulare, no Vale de San Joaquin. A decisão de sequer considerar intervir sinaliza uma vontade de criticar os agricultores por não fazerem o suficiente para proteger os seus aquíferos.

As autoridades precisarão agir com cuidado, disse Andrew Ayres, economista ambiental da Universidade de Nevada, Reno. “Se você realmente se manifestar e disser: ‘Queremos a sustentabilidade das águas subterrâneas e é assim que vamos fazer’, isso terá vantagens para as comunidades locais”, disse ele.

Se, por exemplo, os agricultores responderem às restrições hídricas cultivando as suas terras, essas parcelas poderão tornar-se fontes de poeira, piorando a já fraca qualidade do ar na região.

Por que isso importa: Os agricultores do Vale Central estão bombeando muita água.

Os agricultores do Vale Central da Califórnia, que inclui o Vale de San Joaquin, cultivam uma grande parte das frutas, vegetais e nozes da América. Mas fazem-no bombeando volumes cada vez maiores de água debaixo dos seus pés, mais do que em qualquer outro lugar do país.

A água subterrânea é efectivamente um recurso não renovável: pode levar décadas, até séculos, para que a natureza reabasteça os aquíferos, as camadas de terra e rocha nas quais a água se infiltra e se acumula.

Em algumas partes da Califórnia, foi bombeada tanta água subterrânea que a terra afundou irreversivelmente trinta centímetros ou mais num ano. A subsidência de terra mais severa ocorreu na parte sul do Vale de San Joaquin, onde fica a sub-bacia do Lago Tulare.

Fundo: O estado tem metas ambiciosas, mas distantes, para deter o uso excessivo.

A Califórnia não regulamentou as águas subterrâneas até 2014, quando um pacote de leis comprometeu o estado a acabar com o uso excessivo nas áreas mais esgotadas até 2040. As leis, conhecidas coletivamente como Lei de Gestão Sustentável de Águas Subterrâneas, incumbem as autoridades locais de elaborar planos para sua bacia hidrográfica subterrânea específica.

Os planos de sustentabilidade para as primeiras 20 bacias foram apresentados em 2020. O Departamento de Recursos Hídricos do estado os revisou e disse no início de 2022 que 12 bacias tinham planos incompletos. Em seguida, pediu revisões.

Depois de avaliar os planos reapresentados, o departamento disse em março que eles ainda eram inadequados para seis bacias, todas elas no Vale de San Joaquin: Chowchilla, Delta-Mendota, Kaweah, Condado de Kern, Lago Tulare e Tule.

Na quinta-feira, o regulador de água do estado, o Conselho Estadual de Controle de Recursos Hídricos, disse que primeiro consideraria novas ações na sub-bacia do Lago Tulare, uma área de 540.000 acres onde os agricultores cultivam grãos, tomates e outras culturas.

O plano para a bacia não é suficientemente específico sobre como resolveria os danos causados ​​pelo uso excessivo das águas subterrâneas, disse Natalie Stork, gerente do conselho estadual. No ano passado, por exemplo, 27 poços da área secaram e o estado estima que 700 poços poderão ser explorados numa seca futura. O terreno afundou cerca de dois metros na última década, forçando os moradores a levantar diques locais para proteger a cidade de Corcoran das inundações.

As tempestades de inverno deste ano na Califórnia reabasteceram temporariamente o Lago Tulare, que já foi o maior corpo de água doce a oeste do rio Mississippi. Mas isso não resolveu os problemas de água subterrânea da região, disse Stork. Grande parte da água do lago era de má qualidade e a argila no leito do lago impedia que ela penetrasse nos aquíferos.

As outras cinco bacias que foram consideradas como tendo planos inadequados também enfrentam ameaças, disse Stork. Mas o conselho não está pronto para anunciar uma potencial intervenção nesses locais porque precisa de mais tempo para avaliar a situação, disse ela. “Estamos trabalhando nisso com a maior urgência possível, mas com reflexão e consideração.”

Paul Stiglich, gerente geral da South Fork Kings Groundwater Sustainability Agency, uma das autoridades locais que desenvolveu o plano do Lago Tulare, não quis comentar.

Qual é o próximo: As autoridades decidirão se intervirão.

Se o conselho estadual decidir, na audiência de 16 de abril em Sacramento, colocar Tulare Lake em liberdade condicional, os agricultores terão de começar a relatar a quantidade de água que bombeiam do solo e a pagar taxas com base nos volumes de bombeamento. Mas o estado ainda não será capaz de limitar diretamente o bombeamento.

Somente se as agências locais não apresentarem um plano aceitável para acabar com o uso excessivo depois de pelo menos mais um ano, o conselho poderá então promulgar o seu próprio plano para impedir que os aquíferos sequem.

Cristóvão Flavelle relatórios contribuídos.