Boom da maconha na cidade de Oregon causa inveja em Idaho

Para John Leeds, o trajeto de uma hora e meia de ida e volta de seu trabalho como gerente assistente na Treasure Valley Cannabis Company é exaustivo, mas logisticamente inevitável.

Como quase metade dos outros funcionários, Leeds, 39, mora em Idaho e viaja pela Interestadual 84, passando por plantações de alfafa e cebola, até a loja de maconha do outro lado da divisa do estado de Oregon, onde a maconha é legal.

“São realmente dois mundos diferentes”, disse Leeds. “Muita chicotada sobre esse assunto apenas em um passeio de carro para cima e para baixo na rodovia.”

Todos os dias, centenas de clientes e trabalhadores como Leeds fazem a peregrinação de Idaho a Ontário, Oregon, uma pequena cidade situada ao longo do rio Snake que abriga 11 dispensários – aproximadamente um para cada 1.000 residentes. Eles podem comparar os aromas de várias cepas de maconha e reunir as percepções da equipe sobre os níveis de THC em comestíveis.

O boom da cannabis está ajudando a impulsionar uma economia local próspera – e as receitas fiscais que pagaram por novos cargos policiais, veículos de resposta a emergências e melhorias em parques e trilhas.

Perder a ação tornou-se cada vez mais frustrante para alguns políticos e residentes de longa data em Idaho, onde a população e o custo de vida aumentaram nos últimos anos.

Como a venda ou posse de maconha continua ilegal no nível federal, muitos estados – e neste caso os vizinhos – adotaram abordagens drasticamente diferentes sobre se e como descriminalizar, regular e tributar a maconha. Desde 2012, 23 estados a legalizaram para uso recreativo e mais de três dúzias permitem a maconha medicinal.

Onze estados, a maioria de tendência conservadora, promulgaram leis extremamente limitadas sobre a maconha medicinal. Além das drogas derivadas da cannabis aprovadas pela Food and Drug Administration dos EUA para uso médico limitado, Idaho não legalizou nenhuma venda de cannabis – uma proibição que ajudou seus vizinhos mais progressistas.

“Nosso mercado de cannabis atende quase exclusivamente aos residentes de Idaho”, disse a prefeita de Ontário, Debbie Folden. “Este foi um boom econômico diferente de qualquer outro que esta cidade já viu.”

A colcha de retalhos de leis, que variam de acordo com o estado e, muitas vezes, com o condado, também criou booms impulsionados por passageiros em outras partes do país, disse Mason Tvert, sócio da VS Strategies, uma empresa nacional de relações públicas e política de cannabis em Denver. .

Os texanos viajam para o Colorado para estocar suas cepas ou comestíveis favoritos, e os residentes de Indiana fazem a jornada para Michigan, disse ele. “A demanda será atendida pelo mercado ilegal ou por um mercado legal em outro estado”, disse Tvert.

Essa proposição e a equação econômica mais ampla não passam despercebidas pelas autoridades de Idaho.

No ano passado, o estado se aproximou de dois milhões de residentes, um aumento atribuído em grande parte às pessoas que se mudaram da Califórnia em busca de custos de vida mais baratos. Apenas a Flórida cresceu mais rápido.

Ao mesmo tempo, os impostos sobre a propriedade aumentaram 20% desde 2018, de acordo com um relatório do Idaho Center for Fiscal Policy, um grupo apartidário. E o orçamento do estado – atualmente mostrando um superávit – deve ficar sob pressão, observou o grupo, citando a legislação que reduz o imposto de renda em cerca de US$ 500 milhões em três anos, mesmo com o crescimento populacional colocando novas demandas em saúde, educação e transporte.

Alguns residentes de longa data do estado estão cansados ​​de ver os dólares dos impostos sobre a maconha irem para outro lugar, à medida que os preços aumentam com a chegada dos residentes mais novos.

Legalizar e tributar as vendas de cannabis pode gerar receita e ajudar a compensar quaisquer preocupações orçamentárias, disse Joe Evans, um dos principais organizadores do Kind Idaho, um grupo que pressiona pela legalização da maconha medicinal.

“Esse dinheiro não deveria sair do estado de Idaho”, disse Evans, que observou o espírito empreendedor da região, lar de Joe Albertson, que iniciou uma rede de supermercados local, Albertsons, e lançou as bases para uma empresa multibilionária. negócio nacional do dólar.

Mas para Evans, que serviu no Exército no Iraque e no Afeganistão e conhece outros veteranos que usam maconha para aliviar a dor, a legalização também é algo maior do que dinheiro. Já passou da hora, disse ele, de seu estado legalizar uma substância que pode oferecer alívio para algumas condições médicas.

Os pacientes que usam maconha, especialmente idosos ou doentes crônicos de Idaho, não deveriam ter que dirigir uma hora ou mais até o Oregon, disse ele.

“Trata-se de defesa do paciente”, disse Evans, que espera que o estado considere no próximo ano uma medida para legalizar a cannabis para uso medicinal.

Não seria a primeira tentativa.

Iniciativas para legalizar a cannabis para uso medicinal não conseguiram se qualificar para votação em 2012, 2014 e 2016. Em 2020, os apoiadores de uma medida eleitoral suspenderam os esforços para coletar assinaturas por causa do início da pandemia de Covid-19 e, no ano seguinte, um bipartidário um grupo de legisladores estaduais apresentou um projeto de lei sobre a maconha medicinal que não conseguiu passar pelo comitê.

À medida que esses esforços fracassavam, os clientes em Idaho cada vez mais faziam a jornada para o Oregon, onde os eleitores legalizaram a cannabis para uso médico em 1998 e para uso recreativo em 2014.

Poucas áreas no estado se beneficiaram tanto quanto o Condado de Malheur, lar de Ontário.

A cidade, que votou pela legalização da venda recreativa local de maconha em 2018, é a única parte do condado com dispensários. Mesmo assim, o condado de Malheur acumulou cerca de US$ 104 milhões em vendas totais de cannabis no ano passado, ultrapassando cada um dos outros 35 condados do estado, exceto Multnomah, que inclui Portland.

Em 2020, o primeiro ano completo em que Ontário permitiu a venda de maconha, a cidade arrecadou US$ 1,8 milhão em receita tributária resultante. No ano seguinte, a receita aumentou 65%.

A área é um bolsão conservador em um estado progressista – um movimento chamado “Grande Idaho” quer que a região se separe de Oregon e se torne parte de Idaho – e a prefeita Folden, natural de Ontário, se autodenomina uma republicana conservadora.

Isso não bloqueou o surgimento da cidade como capital da cannabis. As receitas fiscais, disse o prefeito, têm sido uma tábua de salvação municipal. Mas a cidade está acumulando suas reservas, disse Folden, porque espera que dentro de cinco anos Idaho avance com alguma forma de legalização.

“Sabemos que isso não vai durar para sempre, então estamos sendo prudentes”, disse Folden. “Sabemos que os ventos econômicos, como dizem, podem mudar.”

No outono, uma pesquisa do The Idaho Statesman, um jornal de Boise, constatou que 68% dos residentes apoiavam a legalização da maconha para fins medicinais. Para uso recreativo, 48% apoiaram a legalização, enquanto 41% se opuseram.

O governador Brad Little, de Idaho, que está em seu segundo mandato, se opõe veementemente à legalização da maconha. Em uma declaração por e-mail, Little, um republicano, disse que “a legalização da maconha desencadeia inúmeras consequências não intencionais”.

Mas alguns políticos locais em Idaho começaram a considerar a economia da questão.

Patrick Bageant, vereador de Boise, disse que a necessidade de formas alternativas de arrecadação de impostos é cada vez mais urgente.

“Legalizar a maconha pode ajudar a trazer diferentes formas de dinheiro”, disse Bageant. “Basta olhar ao redor do país – nós, como estado, deveríamos ser mais voltados para o futuro.”

Adam Watkins, engenheiro de software e membro do Mr. Bageant’s, viveu no bairro de West End na última década. O valor de sua casa dobrou desde 2018, quando ele pagou US$ 3.200 em impostos sobre a propriedade; agora ele paga cerca de $ 4.200.

“Você olha para outros estados que legalizaram a maconha décadas atrás, quando se trata de maconha medicinal, e simplesmente não consegue deixar de pensar: por que estamos tão atrasados ​​nessa questão?” disse o Sr. Watkins, que apoia a legalização por razões filosóficas e fiscais.

“Esta é uma droga com efeitos comprovados para a saúde, e estamos apenas deixando esse problema para outros estados resolverem”, acrescentou. “Estamos virando às cegas, como se isso não fosse um problema, quando claramente é.”

De volta a Ontário, em uma tarde recente, placas vermelhas, brancas e azuis estampadas com a frase “Scenic Idaho” se alinhavam no estacionamento da Treasure Valley Cannabis. (Uma lei federal proíbe o transporte de maconha entre os estados.)

O Sr. Leeds gerencia uma equipe de 45 funcionários quatro dias por semana. Ele costumava trabalhar cinco dias, mas fez um acordo com o proprietário, Jeremy Archie, para trabalhar quatro para reduzir seu deslocamento diário.

Naquele dia, o Sr. Leeds e o Sr. Archie caminharam pelo chão passando por canetas vaporizadoras, várias cepas de cannabis e moletons aclamando a empresa e o estado.

Eles cumprimentaram os clientes e compartilharam histórias de pacientes lutando contra problemas de saúde como o câncer, que usam seus produtos para aliviar a dor. Em uma das paredes havia um cartaz proclamando um desconto de 25% para clientes que viajassem com pelo menos três pessoas.

Um pequeno gesto de agradecimento, disse Archie, para seus clientes de Idaho.

“O mercado de Idaho tornou este negócio muito bem-sucedido”, disse ele.