Quase três semanas depois de um buraco ter sido aberto num Boeing 737 Max 9 durante um voo da Alaska Airlines, aterrorizando os passageiros, novos detalhes sobre a produção do jato estão intensificando o escrutínio das práticas de controle de qualidade da Boeing.
Cerca de um mês antes de o Max 9 ser entregue à Alaska Airlines em outubro, trabalhadores da fábrica da Boeing em Renton, Washington, abriram e depois reinstalaram o painel que explodiria o corpo do avião, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto.
Os funcionários abriram o painel, conhecido como tampão de porta, porque era preciso trabalhar em seus rebites – que costumam ser usados para unir e fixar peças em aviões – disse a pessoa, que pediu anonimato porque não está autorizada a falar publicamente enquanto o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes conduz uma investigação.
O pedido para abrir o plugue veio de funcionários da Spirit AeroSystems, fornecedora que fabrica a carroceria do 737 Max em Wichita, Kansas. Depois que os funcionários da Boeing atenderam, os funcionários da Spirit que trabalham na fábrica da Boeing em Renton consertaram os rebites. Os funcionários da Boeing então reinstalaram a porta.
Um sistema interno que monitora os trabalhos de manutenção na instalação, que monta os 737, mostra a solicitação de manutenção, mas não contém informações sobre se o tampão da porta foi inspecionado após a substituição, disse a pessoa.
Os detalhes podem começar a responder a uma questão crucial sobre por que o tampão da porta se soltou do voo 1282 a 16.000 pés, forçando os pilotos a fazer um pouso de emergência no Aeroporto Internacional de Portland, em Oregon, minutos após a decolagem em 5 de janeiro. onde estaria uma porta de saída de emergência se um jato tivesse mais assentos. Para permanecer no lugar, o plugue depende principalmente de um par de parafusos na parte superior e outro par na parte inferior, bem como pinos e almofadas de metal nas laterais.
O Seattle Times informou na quarta-feira que a Boeing havia removido e reinstalado o plugue da porta.
A FAA aprovou na quarta-feira instruções detalhadas sobre como as companhias aéreas devem inspecionar os plugues das portas em cerca de 170 aviões aterrados. As instruções dizem às companhias aéreas para reapertar os fixadores do bujão da porta, verificar os parafusos e acessórios do bujão e consertar qualquer dano que encontrarem. As companhias aéreas podem voltar a voar com os jatos após concluir as inspeções.
Também na quarta-feira, o presidente-executivo da Boeing, Dave Calhoun, reuniu-se em particular na quarta-feira com legisladores no Congresso. Foi a segunda vez nos últimos anos que a empresa e seus dirigentes tiveram que responder por graves problemas com seus aviões. Em 2018 e 2019, duas quedas do 737 Max 8 mataram 346 pessoas.
“O público americano e os trabalhadores das linhas da Boeing merecem uma cultura de liderança na Boeing que coloque a segurança à frente dos lucros”, disse na quarta-feira a senadora Maria Cantwell, do estado de Washington, presidente democrata do Comitê de Comércio, Ciência e Transporte. Ela acrescentou que realizaria audiências “para investigar as causas profundas dessas falhas de segurança”.
A forma como o painel foi instalado na fábrica da Boeing quase certamente será foco de investigações federais. Além do NTSB, a FAA está investigando o incidente e as práticas de fabricação na Boeing e na Spirit.
Citando a investigação aberta do NTSB, a Boeing encaminhou as questões à agência, que se recusou a comentar. A FAA não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre a forma como a Boeing lidou com o tampão da porta. Um porta-voz da Spirit AeroSystems disse que a empresa continua “focada na qualidade de cada estrutura de aeronave que sai de nossas instalações”.
John Cox, ex-piloto de linha aérea que dirige uma empresa de consultoria de segurança, disse que as novas informações sobre o tampão da porta, se estivessem corretas, seriam uma indicação de “falha no processo” e levantariam questões sobre toda a operação de fabricação da Boeing.
“Existem problemas semelhantes em outras áreas além da porta?” ele disse. “Você precisa observar todo o processo de montagem.”
A FAA disse na quarta-feira que não permitiria que a Boeing expandisse a produção de quaisquer novos aviões da série 737 Max, um eixo do negócio de aviões comerciais da empresa, até que a agência estivesse convencida de que o controle de qualidade havia melhorado.
Calhoun sugeriu este mês que um lapso de fabricação foi responsável pela explosão do tampão da porta. Mas não ficou claro se o lapso, que Calhoun chamou de “fuga de qualidade”, ocorreu na fábrica da Boeing em Renton ou nas instalações da Spirit em Wichita, onde o plugue da porta foi instalado pela primeira vez.
O incidente levantou novas preocupações sobre o controle de qualidade da Boeing entre investidores, executivos de companhias aéreas, pilotos, passageiros e outros, além dos reguladores. O preço das ações da Boeing caiu 14% desde a explosão.
Nos últimos dias, vários executivos de companhias aéreas criticaram duramente a empresa, um importante fornecedor do qual raramente reclamam publicamente.
“Estou zangado”, disse Ben Minicucci, presidente-executivo da Alaska Airlines, à NBC News na terça-feira, acrescentando que a companhia aérea encontrou parafusos soltos em “muitos” dos seus Max 9. “Minha demanda à Boeing é o que eles farão para melhorar seus programas de qualidade internamente.”
Scott Kirby, executivo-chefe da United Airlines, disse à CNBC na terça-feira que “o encalhe do Max 9 é provavelmente a gota d’água que quebrou as costas do camelo para nós”. Ele também disse estar preocupado com o fato de a Boeing não conseguir entregar outro avião 737 Max que a companhia aérea encomendou, o Max 10, tão cedo. Esse modelo ainda não foi certificado pela FAA
“Vamos pelo menos construir um plano que não inclua o Max 10”, disse Kirby.
Por enquanto, a Boeing permanece no modo de controle de danos. Calhoun visitou a fábrica da Spirit AeroSystems na semana passada – uma fábrica que a fabricante de aviões vendeu em 2005. E a Boeing disse esta semana que estava planejando realizar uma “revisão de qualidade” na quinta-feira, durante a qual equipes de produção, entrega e suporte parariam de trabalhar para participar de sessões de aprendizagem sobre qualidade.
A empresa disse que pretende realizar pausas semelhantes em todas as suas fábricas e locais de fabricação de aviões comerciais nas próximas semanas.
James Glanz, São Nerkar e Bernhard Warner relatórios contribuídos.
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