Batistas do Sul votam para impedir igrejas com pastoras

Os batistas do sul finalizaram a expulsão de duas igrejas com pastoras na quarta-feira, depois de um confronto dramático em sua convenção anual sobre movimentos de uma ala ultraconservadora em várias frentes para reverter o que vê como uma tendência liberal.

As congregações expulsas são a Saddleback Church no sul da Califórnia, uma das maiores da denominação, e a Fern Creek Baptist Church em Louisville, Ky. Eles foram expulsos em fevereiro, mas tiveram a oportunidade de apelar da decisão na reunião anual da igreja em New Orleans, que termina quarta-feira.

Os apelos apaixonados dos líderes das duas igrejas foram retumbantemente rejeitados pelos mais de 10.000 delegados. Os resultados, anunciados na quarta-feira, não foram próximos. Mais de 90 por cento dos delegados votaram a favor da expulsão de Fern Creek e quase o mesmo número votou para confirmar a remoção de Saddleback. Os delegados também afirmaram a expulsão de uma igreja na Flórida que a denominação disse não ter cooperado em uma investigação de abuso sexual.

A convenção está programada para votar ainda na quarta-feira uma proposta de emendar sua constituição para banir de forma mais clara e estrita as mulheres de cargos de liderança.

A chuva atingiu o telhado de metal do salão de convenções em Nova Orleans na terça-feira, com um pouco de chuva pingando sobre alguns delegados, enquanto os líderes das duas igrejas expulsas usavam poderes de oratória aprimorados no púlpito. Cada um teve três minutos para fazer seus apelos do plenário da convenção para poder permanecer na denominação, à qual cada igreja pertenceu por décadas.

Linda Barnes Popham, a pastora de Fern Creek, e o pequeno grupo de apoiadores que viajaram com ela – incluindo seu marido, um estagiário da igreja e um membro da congregação de 89 anos usando um andador – oraram antes que Popham começasse a falar.

Ao microfone, ela contou como dedicou sua vida a Jesus quando tinha 8 anos. Ela falou sobre ter sido ensinada a “seguir até os confins da terra” tudo o que Jesus a chamou para fazer e como sua igreja compartilha o evangelho.

Quando chegou a vez do Sr. Warren, ele observou que Billy Graham certa vez disse que sua filha, Anne, era “a melhor pregadora” da família Graham.

“Ninguém está pedindo a nenhum batista do sul que mude sua teologia”, disse Warren. “Não estou pedindo que você concorde com nossa igreja. Estou pedindo a você que aja como os batistas do sul que historicamente ‘concordaram em discordar’ em dezenas de doutrinas para compartilhar uma missão comum”.

Ele observou que a declaração teológica da denominação tem 4.032 palavras. “Saddleback discorda com uma palavra”, disse ele. “Isso é 99,99999999 por cento de acordo! Isso não é perto o suficiente?

A multidão gritou de volta para ele: “Não!”

Ele encontrou a Sra. Barnes Popham saindo do corredor e deu-lhe um abraço.

A votação foi outra repreensão impressionante do Sr. Warren, uma das figuras evangélicas mais proeminentes do país, que transformou Saddleback na maior igreja da denominação. O Sr. Warren orou na primeira posse do presidente Barack Obama e escreveu livros best-sellers, incluindo “Uma Vida com Propósitos”.

Depois de anunciar sua aposentadoria em 2021, o Sr. Warren nomeou marido e mulher como seus sucessores conjuntos. A igreja ordenou três mulheres como ministras no mesmo ano; em maio, a igreja anunciou que uma dessas mulheres, Katie Edwards, se tornaria pastora do campus principal da igreja em Lake Forest, Califórnia.

Alguns conservadores da denominação viram isso como uma provocação, feita em desafio aberto à declaração de crenças da Convenção Batista do Sul, que diz: “Embora homens e mulheres sejam dotados para o serviço na igreja, o cargo de pastor é limitado a homens como qualificados pelas Escrituras”.

Embora a maioria dos batistas do sul acredite nesse princípio, eles se contentaram por muitos anos em permitir que igrejas batistas individuais tomassem suas próprias decisões de liderança. Nos últimos anos, porém, uma facção mais conservadora surgindo dentro da denominação não quis olhar para o outro lado e pressionou para impor o padrão de maneira mais uniforme. Eles veem a aceitação de pastoras como o primeiro passo no deslize de uma denominação em direção ao liberalismo em questões como teologia e sexualidade.

Alguns dos conservadores viram a questão como uma oportunidade de pressionar pela pureza ideológica em uma denominação que há muito tem sido um indicador do evangelicalismo americano em larga escala.

Mike Law, um pastor da Virgínia, propôs emendar a constituição da SBC para restringir ainda mais os papéis das mulheres, afirmando que uma igreja pode ser batista do sul apenas se “não afirmar, nomear ou empregar uma mulher como pastora de qualquer tipo”. Um site que promoveu sua proposta nos meses que antecederam a reunião na Louisiana alertou que “esta questão tem sido um canário na mina de carvão para muitas denominações”.

O Sr. Law compilou uma lista de mais de 170 mulheres que são pastoras em igrejas batistas do sul, incluindo mulheres servindo em funções como “pastora de crianças” e “pastora de mulheres”. Sua lista, e outra publicada no fim de semana passado, circularam amplamente.

A noção de que o ofício de pastor deve ser reservado para homens foi consagrada em várias declarações dos Batistas do Sul desde a década de 1980 e não é um tema de controvérsia na maioria de suas igrejas. Mas os batistas do sul também reverenciam historicamente o princípio da autonomia congregacional, vendo sua denominação como uma associação unida pela cooperação, e não por hierarquias e credos.

As igrejas expulsas continuarão a funcionar como igrejas, mas perderão sua associação com a denominação e a capacidade de participar de seus programas, incluindo seus robustos programas missionários e de socorro a desastres. Como muitas igrejas batistas do sul maiores, Saddleback não inclui a palavra “Batista” em seu nome e, durante a maior parte de sua história, não enfatizou a conexão.

Três outras igrejas que foram expulsas em fevereiro por terem pastoras optaram por não apelar da decisão. Minnie R. McGee Washington, pastora de uma delas, a Igreja Batista Cristã de St. Timothy, em Baltimore, disse que convocou qualquer um que seja membro de “tal convenção de julgamento” a se lembrar da liderança das mulheres na Bíblia, incluindo profetas Débora e Hulda no Antigo Testamento, e Priscila e as quatro filhas de Filipe no Novo Testamento, e para os membros “lembrarem que seu primeiro pregador/mestre foi sua mãe”.

Na fila da Starbucks em um hotel próximo ao salão de convenções na manhã de quarta-feira, um grupo de jovens delegadas correu para tomar café a tempo de chegar ao salão de convenções para ouvir os resultados da votação. Kristan Pounders, 30, da Big Level Baptist Church em Wiggins, Mississippi, disse que achava que os pastores apelando contra as expulsões tinham argumentos bem apresentados, mas eles não estavam de acordo com o que os batistas do sul acreditam. Sua igreja não tem mulheres em cargos pastorais, incluindo o ministério de jovens, disse ela.

“Não estamos dizendo a essa igreja o que fazer, mas não podemos mais estar em comunhão”, disse ela, acrescentando que apoia a decisão de remover as igrejas.

Enquanto a Sra. Barnes Popham esperava para ouvir os resultados da votação, um jovem pastor veio para abraçá-la. Benjamin Bauer, que lidera a Primeira Igreja Batista em Brighton, Michigan, queria que ela soubesse que “a maneira como ela interpreta a teologia não tem nada a ver com a maneira como Cristo nos chamou para amá-la como nosso próximo”.

Mas ele votou para manter a igreja dela fora. Ele acreditava que ela interpretou a Bíblia incorretamente e que as igrejas que permitem mulheres como pastoras acabam “permitindo o casamento de homossexuais e até mesmo permitindo que homossexuais sirvam como pastores”, disse ele.

Os críticos da abordagem agressiva para expulsar igrejas advertiram que as implicações mais significativas seriam sentidas pela própria denominação.

“Uma das minhas maiores preocupações aqui é que vamos alienar as mulheres, que estarão menos inclinadas a servir porque as transformamos em um campo de batalha”, escreveu JD Greear, pastor na Carolina do Norte e ex-presidente da denominação, em um postagem no blog na semana passada questionando a proposta de mudança na constituição.

Quando os apelos terminaram na terça-feira, uma mulher do Texas empurrou a multidão para encontrar Barnes Popham. A mulher trouxe a filha, de 14 anos, que estava chorando. Sua filha queria ser pastora um dia, ela disse, e queria conhecer a Sra. Barnes Popham, que ela disse que lhe deu esperança para o futuro.

“Não é pecado ser mulher”, disse a menina, Lottie Baird. “Por que não podemos ser pastores para liderar o rebanho do povo de Deus?”