Atualizações ao vivo: centros de investigação sobre possível falha de sinal após o fim dos esforços de resgate

Dois trens de passageiros colidiram por volta das 19h, horário local, na sexta-feira, depois que um deles atingiu um trem de carga parado a toda velocidade e descarrilou no distrito de Balasore, no estado de Odisha, de acordo com um relatório inicial do governo. Pelo menos 275 pessoas foram mortas, de acordo com o governo do estado no domingo, revisando um número anterior de 288 mortos depois que uma autoridade disse que algumas vítimas foram contadas duas vezes. Mais de 1.100 passageiros ficaram feridos.

Em uma avaliação preliminar, as autoridades dizem que o desastre começou quando o primeiro dos dois trens de passageiros atingiu o trem de carga parado a toda velocidade e descarrilou. Um segundo trem de passageiros, indo na direção oposta, atingiu alguns dos vagões deslocados. As autoridades estão se concentrando em problemas de sinal como a causa provável.

Mais de 2.200 passageiros estavam a bordo dos trens de passageiros, de acordo com funcionários da ferrovia, e pelo menos 23 vagões descarrilaram. A força da colisão deixou os carros tão mutilados que os socorristas usaram equipamentos cortantes para alcançar as vítimas.

Um dos trens era um trem Shalimar-Chennai Coromandel Express, de acordo com a South Eastern Railway. O serviço Coromandel Express conecta as maiores cidades da costa leste da Índia a uma velocidade relativamente alta. O outro trem de passageiros era um trem Yesvantpur-Howrah Superfast Express, indo de um centro de passageiros na cidade de Bengaluru, no sul, para Calcutá, capital do estado de Bengala Ocidental, no nordeste do país.

O ministro das ferrovias da Índia, Ashwini Vaishnaw, disse que ordenou uma investigação sobre a causa e que as pessoas afetadas pelo acidente receberia uma compensação.

O trem descarrilou perto de Balasore.

O acidente ocorreu na estação Bahanaga Bazar perto de Balasore, uma cidade perto da costa no estado de Odisha, no nordeste do país. A área é conhecida por seus templos antigos e pela história como posto comercial britânico do século XVII.

Balasore fica a várias horas de carro do aeroporto mais próximo, em Bhubaneswar, capital de Odisha. Maio é geralmente a época mais quente do ano, e as temperaturas diárias atingiram cerca de 100 graus nos dias anteriores ao acidente.

A operação de resgate terminou no sábado. Dezenas de trens foram cancelados, mas as equipes estavam correndo para restaurar o serviço depois de empurrar os vagões envolvidos no acidente para fora dos trilhos. O Sr. Vaishnaw disse que espera que o serviço seja retomado até quarta-feira, o mais tardar. Mas os atrasos fizeram com que as famílias das vítimas ainda lutassem para chegar ao local do acidente no domingo, e muitos corpos ainda não foram reclamados, segundo autoridades e médicos locais.

Os descarrilamentos tornaram-se menos comuns.

Muitas vezes referida como sendo crucial para a economia da Índia, a vasta rede ferroviária do país é uma das maiores do mundo e é fundamental para vidas e meios de subsistência, especialmente em bolsões mais rurais. Quase todas as linhas ferroviárias da Índia, 98%, foram construídas de 1870 a 1930, de acordo com um estudo de 2018 publicado na The American Economic Review.

Acredita-se que o acidente mais mortal da história das ferrovias indianas tenha ocorrido em 1981, quando um trem de passageiros descarrilou ao cruzar uma ponte no estado de Bihar. Seus carros afundaram no rio Bagmati, matando cerca de 750 passageiros; muitos corpos nunca foram recuperados.

Os descarrilamentos já foram frequentes na Índia, com uma média de 475 por ano de 1980 até a virada do século. Eles se tornaram muito menos comuns, com uma média de pouco mais de 50 por ano na década que antecedeu 2021, de acordo com um documento de autoridades ferroviárias apresentado no Congresso Mundial de Gerenciamento de Desastres.

A segurança ferroviária em geral melhorou nos últimos anos, com o número total de acidentes ferroviários graves caindo constantemente para 22 no ano fiscal de 2020, de mais de 300 anualmente há duas décadas. Em 2020, por dois anos consecutivos, a Índia não registrou nenhuma morte de passageiros em acidentes ferroviários – um marco saudado pelo governo do primeiro-ministro Narendra Modi. Até 2017, mais de 100 passageiros foram mortos a cada ano.

Mesmo assim, acidentes mortais persistiram. Em 2016, 14 vagões descarrilaram no nordeste da Índia no meio da noite, matando mais de 140 passageiros e ferindo outros 200. Autoridades da época disseram que uma “fratura” nos trilhos pode ter sido a responsável. Em 2017, um descarrilamento noturno no sul da Índia matou pelo menos 36 passageiros e feriu outros 40.

O acidente na sexta-feira foi o mais mortal pelo menos desde uma colisão em 1995 a cerca de 125 milhas de Delhi, que matou mais de 350 pessoas.

Modi fez da melhoria do trânsito uma prioridade.

Uma das principais razões para a melhoria da segurança dos trens foi a eliminação de milhares de cruzamentos ferroviários não supervisionados, que o governo de Modi disse ter sido alcançado em 2019. O trabalho de engenharia de nível relativamente baixo de construir passagens subterrâneas e colocar mais condutores de sinal também reduziu drasticamente falhas.

O Sr. Modi tornou uma prioridade melhorar a infraestrutura, especialmente os sistemas de transporte, em todo o país. Nos últimos anos, as ferrovias, entre os projetos de maior visibilidade para o cidadão comum, têm recebido destaque por uma série de iniciativas de alta tecnologia. O Sr. Modi está inaugurando trens elétricos de médio alcance e está construindo um corredor de “trem-bala” no estilo japonês na costa oeste para ligar Mumbai a Ahmedabad.

No sábado, porém, em vez de inaugurar um novo trem como programado, Modi visitou o local do acidente.

O sistema ferroviário, e especialmente os acidentes ferroviários, há muito afetam as fortunas dos políticos da Índia. O cargo de ministro das ferrovias tem sido um dos cargos mais procurados porque é de alto perfil e influente nos negócios e na indústria. Suresh Prabhu, que tem o crédito de projetar o sistema de metrô de classe mundial de Nova Délhi, foi pressionado a renunciar ao cargo em setembro de 2017, após uma série de acidentes.

Poucas horas depois do desastre de sexta-feira, alguns políticos da oposição já pediam a renúncia de Vaishnaw.

Mujib Mashal relatórios contribuídos.