Por mais de 40 anos, o Mississippi teve um dos requisitos de vacinação escolar mais rígidos do país, e suas altas taxas de imunização infantil têm sido motivo de orgulho. Mas em Julho, o estado começou a dispensar a vacinação de crianças se os seus pais citassem objecções religiosas, depois de um juiz federal ter apoiado um grupo de “liberdade médica”.
Hoje, 2.100 crianças em idade escolar no Mississippi estão oficialmente isentas da vacinação por motivos religiosos. Outros quinhentos estão isentos porque a sua saúde impede a vacinação. O Dr. Daniel P. Edney, oficial de saúde do estado, alerta que se o número total de isenções ultrapassar 3.000, o Mississippi enfrentará mais uma vez o risco de doenças mortais que agora são apenas uma memória.
“Nos últimos 40 anos, nosso principal objetivo tem sido proteger as crianças com maior risco de sarampo, caxumba, rubéola e poliomielite”, disse o Dr. Edney em uma entrevista, “e são aquelas crianças que têm doenças crônicas que as tornam mais vulnerável.” Ele chamou a decisão de “uma pílula muito amarga para eu engolir”.
O Mississippi não é um caso isolado. Impulsionados pelo seu sucesso na anulação dos mandatos relativos ao coronavírus, os grupos de defesa da liberdade médica e religiosa estão a apontar para um novo alvo: os mandatos de vacinas nas escolas infantis, há muito considerados a base da defesa do país contra doenças infecciosas.
Até a decisão do Mississippi, o estado era um dos seis que se recusava a dispensar os estudantes da vacinação por razões religiosas ou filosóficas. Desafios legais semelhantes foram apresentados nos cinco estados restantes: Califórnia, Connecticut, Maine, Nova Iorque e Virgínia Ocidental. O objectivo final, de acordo com os defensores dos processos, é anular totalmente os mandatos das vacinas, levando a questão a um Supremo Tribunal que é cada vez mais simpático aos argumentos sobre a liberdade religiosa.
Nenhuma das principais religiões, incluindo o catolicismo romano, que se opõe fortemente ao aborto, se opôs à vacinação. Mas os demandantes nestes casos dizem que as suas objecções religiosas decorrem, em parte, da utilização de tecido fetal no desenvolvimento de vacinas. Algumas vacinas infantis, incluindo aquelas que protegem contra a varicela e a rubéola, foram desenvolvidas com células obtidas de fetos abortados no início da década de 1960. Essas células continuam a crescer em laboratórios hoje.
O impulso legal ocorre no momento em que as isenções de vacinas infantis atingem um novo máximo nos Estados Unidos, de acordo com um relatório divulgado no mês passado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Três por cento das crianças que ingressaram no jardim de infância no ano passado receberam isenção, disse o CDC, acima dos 1,6 por cento no ano letivo de 2011-12.
Idaho teve a maior taxa de isenções, com 12,1%, enquanto a Virgínia Ocidental teve a mais baixa, com menos de um décimo de 1%. A taxa do Mississippi era quase tão baixa, dois décimos de 1%. Na época, o Mississippi permitia isenções por motivos médicos, como fazem todos os estados, mas ainda não permitia que os pais optassem por não participar por motivos religiosos.
A grande maioria dos americanos continua a acreditar no valor das vacinas infantis. Mas num inquérito do Pew Research Center realizado em Março, 28 por cento dos inquiridos afirmaram que os pais deveriam poder optar por não vacinar os seus filhos, um aumento de 12 pontos percentuais em relação a quatro anos atrás.
Na Califórnia, um grupo de pais apoiados pela Advocates for Faith & Freedom, um grupo sem fins lucrativos dedicado à liberdade religiosa, apresentou uma acção num tribunal federal em Outubro, procurando restaurar a isenção “filosófica” do estado, que foi eliminada após um surto de sarampo em 2015. Um juiz federal permitiu recentemente que um caso semelhante avançasse no Maine, que encerrou sua isenção religiosa em 2021.
Connecticut, que também acabou com a isenção religiosa em 2021, enfrentou desafios legais apoiados pelo We the Patriots USA, um grupo com sede em Idaho. Em agosto, um tribunal federal de apelações dividido rejeitou uma contestação constitucional à lei estadual e, na sexta-feira, um juiz federal rejeitou uma segunda ação. Brian Festa, fundador do We the Patriots, disse numa entrevista que o seu grupo pediria ao Supremo Tribunal que abordasse a questão.
“Estamos buscando uma decisão mais ampla do tribunal superior que diga que todas as crianças nos Estados Unidos deveriam ter isenções para vacinações infantis”, disse Festa, acrescentando que permitir isenções por razões médicas, mas não religiosas, era “uma importante decisão constitucional”. problema.”
Se as taxas de vacinação caírem muito abaixo dos 95 por cento, alertam os especialistas em saúde pública, essas doenças tornar-se-ão mais do que apenas uma memória.
“Estamos jogando um jogo perigoso”, disse o Dr. Paul A. Offit, diretor do Centro de Educação em Vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia. “Se eliminarmos a obrigatoriedade de vacinas nas escolas, o sarampo será a primeira doença evitável por vacinação a voltar, e voltará com força total. Por que quereríamos colocar as crianças em perigo novamente?”
O caso do Mississippi oferece uma janela para as forças políticas que moldam estas tendências. Os demandantes no caso incluíam membros do Mississippi Parents for Vaccine Rights, um grupo fundado em 2012 por MaryJo Perry, que disse numa entrevista que o seu caminho na defesa de direitos começou depois de o seu filho mais novo, agora com 20 anos, ter sofrido convulsões após a vacinação de rotina.
As convulsões são uma ocorrência rara após a vacinação. Um estudo em grande escala com mais de 265.000 crianças identificou 383 que tiveram convulsões relacionadas com a vacina, ou menos de dois décimos de 1 por cento. Quase todas as crianças que têm convulsões pós-vacinação recuperam completamente.
A Sra. Perry disse que embora seu filho não tivesse problemas contínuos, a experiência foi assustadora. Ela disse que o pediatra de seu filho solicitou repetidamente isenção médica do departamento de saúde do estado, mas foi recusado. (Dr. Edney disse que a prática atual do Mississippi era conceder isenção médica se um médico solicitasse.)
“Senti que era um pesadelo, como se estivesse sendo aterrorizada pelo meu próprio governo”, disse Perry.
Anos de ativismo
O Mississippi tinha uma isenção religiosa até que o Supremo Tribunal do estado a derrubou em 1979, argumentando que proteger as crianças em idade escolar do Mississippi “contra os horrores da incapacitação e da morte” causadas pela poliomielite e outras doenças infecciosas substituía as reivindicações religiosas. Como resultado, o estado teve altas taxas de vacinação infantil.
“Por muitos e muitos anos, foi uma das poucas coisas que o Mississippi fez bem”, disse a Dra. Anita S. Henderson, pediatra em Hattiesburg e ex-presidente do capítulo estadual da Academia Americana de Pediatria. “Cerca de 99 por cento dos nossos alunos do jardim de infância foram totalmente vacinados e o Mississippi não vê um caso de sarampo há mais de 30 anos.”
A Sra. Perry e membros do seu grupo tentaram durante anos mudar a lei. Eles marcharam com cartazes e carrinhos vazios ao redor do Capitólio do Estado e realizaram dias de lobby para pressionar o Legislativo do Mississippi, controlado pelos republicanos, a adicionar uma isenção de “crença pessoal” à lei estadual. Mas a legislação nunca foi aprovada.
Em 2016, Perry conheceu Del Bigtree, um ex-produtor de televisão que fez parceria em um documentário com Andrew Wakefield, o médico britânico por trás da teoria desacreditada de que as vacinas estão ligadas ao autismo. O filme deles, “Vaxxed”, teve como alvo a indústria farmacêutica e foi um sucesso entre o grupo da Sra. Perry. Mais tarde, Bigtree viajou para o Mississippi para testemunhar em nome da legislação que a organização estava apoiando para expandir as isenções de vacinas.
Em uma entrevista, Bigtree disse que o sucesso do filme o levou a fundar a Rede de Ação de Consentimento Informado. O grupo, com sede no Texas e conhecido pela sigla ICAN, afirma que a sua missão é dar às pessoas “autoridade sobre as suas escolhas de saúde e as dos seus filhos” e pôr fim à “coerção médica”. Financiou o processo no Mississippi e as declarações fiscais mostram que gasta milhões de dólares em trabalhos jurídicos.
Bigtree diz que seu trabalho é apartidário. Mas em 6 de janeiro de 2021, ele discursou num comício de “liberdade médica” não muito longe da multidão pró-Trump que invadiu o Capitólio dos EUA.
“Eu subiria ao palco da Convenção Nacional Democrata se me permitissem”, disse ele na entrevista, acrescentando: “Não quero mandatos. É um país livre. Todos deveriam poder fazer a escolha que quiserem.”
Mas os especialistas em saúde pública afirmam que o objectivo da vacinação é proteger comunidades inteiras e que tornar a imunização uma escolha pessoal coloca em risco as pessoas vulneráveis, incluindo aquelas que não podem ser vacinadas por razões médicas. No ano passado, um surto de sarampo em Ohio infectou 85 crianças, quase todas não vacinadas. Ninguém morreu, mas 36 crianças foram hospitalizadas.
Os estados há muito que têm autoridade legal para exigir a vacinação como condição para a matrícula escolar. Já em 1905, o Supremo Tribunal decidiu no caso Jacobson v. Massachusetts que um estado tinha o direito de “proteger-se contra uma epidemia”, exigindo que os cidadãos fossem vacinados contra a varíola ou pagassem uma multa.
Mas a pandemia do coronavírus, e em particular a chegada da juíza Amy Coney Barrett ao Supremo Tribunal, trouxe uma “mudança dramática” na jurisprudência da saúde pública – especialmente em casos que envolvem liberdade religiosa, disse Wendy E. Parmet, especialista em direito de saúde pública. na Universidade do Nordeste.
Uma vitória legal
O caso do Mississippi foi aberto no ano passado, e o Dr. Edney, o oficial de saúde do estado, foi um dos réus. A Sra. Perry não era demandante; seus filhos estão crescidos. Mas ela conectou alguns de seus membros com Aaron Siri, um advogado de Nova York que cuida de grande parte do trabalho jurídico da ICAN.
Durante uma audiência em Abril no Tribunal Distrital Federal em Gulfport, Paul Perkins, um pastor baptista, testemunhou que a exigência de vacinação do estado o impediu de matricular a sua própria filha na academia cristã que dirige. Jeana Stanley, médica em fisioterapia, e Brandi Renfroe, repórter do tribunal, testemunharam que, embora elas e seus maridos trabalhassem no Mississippi e considerassem aquele estado como seu lar, elas haviam se mudado para o outro lado da fronteira, para o Alabama, para que seus filhos não vacinados pudessem frequentar a escola. .
“Coloquei minha confiança em Deus para a cura”, escreveu a Dra. Stanley em um depoimento, acrescentando que ela e seus filhos evitavam “médicos, medicamentos (de venda livre e prescritos) e vacinas”.
O caso colocou o Dr. Edney e o Conselho de Saúde do Estado do Mississippi em desacordo com a procuradora-geral do estado, Lynn Fitch, uma republicana que argumentou que uma lei de liberdade religiosa existente exigia que o estado oferecesse isenções religiosas.
Na audiência de abril, o juiz Halil Suleyman Ozerden, nomeado pelo presidente George W. Bush, ordenou que o estado começasse a aceitar pedidos de isenções religiosas, estabelecendo um prazo de meados de julho para que o Dr. eles.
“A liberdade vence novamente”, Sr. Siri escreveu no Twitter.
O juiz tomou a sua decisão final em agosto, concluindo que a exigência de vacinação do Mississippi violava os direitos constitucionais dos demandantes, que, segundo ele, “mantinham sinceramente crenças religiosas sobre a vacinação”. Dr. Edney disse que decidiu não recorrer. Ele disse temer que o caso vá para a Suprema Corte e que a exigência de vacinação do estado seja totalmente anulada.
Em vez disso, disse ele, o estado está a trabalhar para garantir que os pais que procuram isenções tenham crenças “profundamente arraigadas”, inclusive exigindo-lhes que vejam um vídeo educativo sobre “os milhões de vidas que foram salvas e continuam a ser salvas” pela vacinação.
Bigtree saudou o processo como um “caso histórico e marcante”. Na sequência da sua vitória, o seu grupo alardeou o seu apoio a desafios jurídicos semelhantes noutros estados.
Perry disse que o Mississippi Parents for Vaccine Rights estava trabalhando para eleger candidatos que são “pró-liberdade médica”. Ela disse que viu a decisão do tribunal como o culminar de uma década de seu trabalho árduo, juntamente com um novo clima político.
“Há anos que muitos pais querem processar, mas simplesmente não era o momento certo”, disse ela. “A Covid meio que preparou o terreno no judiciário para que isso acontecesse.”
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