Assassinatos de estudantes em Idaho: por dentro da caçada ao assassino

Nas semanas após quatro estudantes da Universidade de Idaho terem sido encontrados mortos em uma casa perto do campus em novembro passado, uma lista crescente de investigadores em busca desesperada de respostas ainda não havia identificado um suspeito ou mesmo encontrado a arma do crime.

Publicamente, as autoridades asseguravam aos moradores preocupados da pequena cidade universitária que eles estavam progredindo. Em particular, eles estavam esgotando suas perspectivas, vasculhando os antecedentes daqueles com as conexões mais tênues possíveis com o caso.

Durante as duas primeiras semanas de dezembro, os investigadores colocaram parte de seu foco nos colegas de classe das vítimas; eles também ampliaram a busca para examinar um homem em outro estado que era conhecido por enviar mensagens de assédio a mulheres, mas visitou Idaho apenas duas vezes em sua vida. Eles olharam para uma mulher já acusada de assaltos na região. Eles olharam para um homem acusado de empunhar uma faca. Eles olharam para criminosos sexuais. Eles olharam para um supremacista branco. Cada um acabou por ser um beco sem saída.

Então, depois de passar semanas examinando uma série de evidências que pareciam não levar a lugar nenhum, os investigadores anunciaram uma prisão no final de dezembro no outro lado do país: Bryan Kohberger, Ph.D. estudante de uma universidade próxima. Ele foi identificado somente depois que os investigadores recorreram a um método avançado de análise de DNA que raramente havia sido usado em investigações de assassinato ativas.

A história de como dezenas de policiais de agências locais, estaduais e federais levaram a investigação do quádruplo assassinato a um território extraordinário só agora está se tornando mais aparente, por meio de registros e entrevistas obtidos recentemente com pessoas familiarizadas com a investigação que discutiram os principais detalhes que surgiram antes da emissão de uma ordem de silêncio no caso.

O caso mostrou até que ponto os investigadores da lei passaram a confiar nas pegadas digitais que os americanos comuns deixam em quase todas as facetas de suas vidas. Compras on-line, vendas de carros, porte de celular, passeios pelas ruas da cidade e genealogia amadora desempenharam papéis em uma investigação que foi resolvida, no final, tanto pela tecnologia quanto pela investigação tradicional.

Agora indiciado por quatro acusações de assassinato, o Sr. Kohberger se recusou a entrar com uma confissão, mas afirmou anteriormente por meio de seu advogado que seria exonerado. Os investigadores ainda não detalharam um possível motivo: até hoje, os familiares das vítimas desconhecem qualquer ligação anterior que o acusado do assassinato tivesse com os quatro jovens que foram mortos.

O processo de identificação e prisão de um suspeito levou mais de seis semanas – semanas de frustração crescente e exame minucioso das evidências enquanto a comunidade pressionava por respostas.

A primeira ligação para o 911 ocorreu por volta do meio-dia, cerca de sete horas após os assassinatos. Madison Mogen, 21; Kaylee Gonçalves, 21; Xana Kernodle, 20; e Ethan Chapin, 20, foram esfaqueados até a morte durante a noite em seus quartos. Inicialmente, o Departamento de Polícia de Moscou descreveu o ataque como “direcionado” e garantiu aos moradores que não havia risco para o público. Mas sem nenhuma indicação de quem havia cometido o ataque ou por quê, as autoridades acabaram voltando atrás.

“Não podemos dizer que não há ameaça à comunidade”, disse o chefe de polícia, James Fry, em entrevista coletiva em 16 de novembro, três dias após os assassinatos.

O departamento, que tinha apenas algumas dezenas de policiais, convocou a Polícia Estadual de Idaho e o FBI para ajudar, trazendo dezenas de investigadores adicionais. As equipes forenses processaram evidências dos quartos, tiraram fotos da porta dos fundos da casa e procuraram pegadas; outros procuraram vídeos de vigilância em toda a cidade.

Uma semana após os assassinatos, mostram os registros, os investigadores estavam à procura de um certo tipo de veículo: Nissan Sentras dos anos modelo 2019 a 2023. Silenciosamente, eles rastrearam detalhes de milhares desses veículos, incluindo endereços dos proprietários, licença números de placa e a cor de cada sedan.

Mas um exame mais minucioso das imagens de vídeo produziu mais clareza e, em 25 de novembro, a polícia de Moscou pediu às agências policiais que procurassem um tipo diferente de carro com formato semelhante: Hyundai Elantras branco dos anos modelo de 2011 a 2013.

Do outro lado da fronteira do estado, na Washington State University, os policiais do campus começaram a procurar em seus registros os Elantras registrados lá. Entre os que encontraram estava um registrado em nome do Sr. Kohberger, que havia se mudado para a área no início de 2022 para fazer um doutorado. em criminologia.

Eles verificaram o carro de Kohberger mais de perto, de acordo com uma declaração do tribunal, inclusive visitando o estacionamento perto de seu apartamento nas primeiras horas da manhã de 29 de novembro. Mas o veículo era um modelo de 2015, não os modelos anteriores procurados em Moscou.

No dia seguinte, mostram os registros, os investigadores em Moscou também estavam olhando atentamente para outro veículo: o carro da Sra. Gonçalves. Ela havia comprado um Range Rover 2015 dias antes de sua morte. Os detetives coletaram informações sobre o registro, histórico e proprietários legais, claramente interessados ​​no histórico de quem era o dono do carro. Mas, mais uma vez, as informações forneceram poucas respostas.

Com os alunos da Universidade de Idaho se preparando para os exames finais, havia uma sensação permanente de apreensão no ar, pois as pessoas começaram a trancar as portas, comprar spray de pimenta e perguntar nas redes sociais como um assassino tão descarado poderia permanecer sem ser detectado por tanto tempo em uma cidade que não via um assassinato há sete anos.

A busca se ampliou à medida que os investigadores aspiravam mais registros e dados. Eles já haviam buscado dados de celular para todos os telefones que pingavam torres de celular a menos de um quilômetro da casa das vítimas, das 3h às 5h, de acordo com os registros do mandado de busca. Eles coletaram registros bancários das vítimas, correspondência por e-mail e dados de contas de mídia social.

Em 5 de dezembro, os detetives fizeram um novo pedido de vídeo de vigilância, buscando todas as imagens gravadas nos caminhões de entrega da UPS nos dias anteriores e posteriores aos assassinatos.

No dia seguinte, depois de recuperar os dados da conta da Sra. Gonçalves no aplicativo de namoro Tinder, os detetives pediram detalhes sobre 19 titulares de contas específicos, incluindo suas localizações, informações de cartão de crédito e quaisquer “imagens, fotos ou vídeos privados” associados ao contas.

O pedido permitiu que o inquérito fosse muito mais amplo do que uma busca comum de informações, usando um único mandado para atingir 19 pessoas diferentes, disse Orin Kerr, professor de direito da Universidade da Califórnia, em Berkeley.

“Você não conseguiria um mandado para revistar 19 casas”, disse ele.

Os investigadores também estavam trabalhando com uma peça-chave de evidência: uma bainha de faca Ka-Bar, marcada com o logotipo do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, que havia sido encontrada ao lado de duas das vítimas. Inicialmente, eles começaram a procurar lojas locais que pudessem ter vendido a arma e depois se espalharam.

Uma solicitação à Amazon buscou os históricos de pedidos dos titulares de contas que compraram essas facas. Uma solicitação de acompanhamento ao eBay concentrou-se em uma série de usuários específicos, buscando seus históricos de compra. Alguns tinham conexões com a área – incluindo um em Idaho e dois no estado de Washington – enquanto outros eram de longe, incluindo uma conta no Japão. Por causa das redações, não está claro se o nome do Sr. Kohberger apareceu nesses registros.

A trilha geral de dados estava crescendo enormemente, demonstrando a extensa amplitude de dados em plataformas de consumidores que podem ser disponibilizadas às agências de aplicação da lei quando elas estão no estágio de caça às migalhas de pão.

“Pode-se dizer que este é um território desconhecido”, disse Kerr. “São novas questões legais quando há tantos registros por aí.”

Ao mesmo tempo, o DNA da cena estava sendo processado. Equipes forenses examinaram a bainha da faca e encontraram DNA que não pertencia a nenhum dos moradores da casa. Eles analisaram a amostra no banco de dados do FBI, que contém milhões de perfis de DNA de criminosos anteriores, mas, de acordo com três pessoas informadas sobre o caso, não encontraram uma correspondência.

Nesse ponto, os investigadores decidiram tentar a genealogia genética, um método que até agora tem sido usado principalmente para resolver casos arquivados, não em investigações de assassinato ativas. Entre o crescente número de sites de genealogia que ajudam as pessoas a rastrear seus ancestrais e parentes por meio de seu próprio DNA, alguns permitem que os usuários selecionem uma opção que permita às autoridades policiais comparar amostras de DNA da cena do crime com os dados dos sites.

Um primo distante que optou pelo sistema pode ajudar os investigadores a construir uma árvore genealógica a partir do DNA da cena do crime para triangular e identificar um potencial autor de um crime. Em um dos usos mais conhecidos da genealogia na resolução de um caso arquivado, os detetives em 2018 conseguiram prender um suspeito de uma série de estupros e assassinatos anos antes na Califórnia que haviam sido atribuídos ao chamado Golden State Killer.

Uma vez que um suspeito é identificado, uma comparação genética direta pode ser usada como confirmação antes de fazer uma prisão.

Com poucos regulamentos formais, o uso de bancos de dados de genealogia em massa levantou preocupações sobre privacidade e se limites devem ser colocados sobre como o método é usado. Mas as autoridades de todo o país dizem ter encontrado potencial no sistema para produzir pistas que são inatingíveis por meio de esforços investigativos tradicionais.

Barbara Rae-Venter, consultora de genealogia que trabalhou no caso Golden State Killer, disse que agora há um interesse crescente em usar DNA genealógico não apenas em casos arquivados, mas também em investigações criminais ativas.

“É por isso que o caso de Idaho é tão interessante”, disse ela.

Para fazer a análise genealógica, a Polícia Estadual de Idaho contratou uma empresa privada, a Othram, no Texas, que tinha um laboratório capaz de produzir um perfil de DNA mais extenso da bainha da faca do que o laboratório estadual foi criado para examinar.

O pessoal do FBI trabalhou com o perfil que Othram havia produzido, de acordo com duas pessoas familiarizadas com a investigação, passando dias construindo uma árvore genealógica que começou com um parente distante.

Na manhã de 19 de dezembro, mostram os registros, os investigadores tinham um nome: Bryan Kohberger. Ele tinha um Elantra branco. Ele era um estudante em uma universidade a oito milhas da cena do crime.

O Sr. Kohberger já estava fora da cidade, seu semestre completo. Ele havia dirigido para casa com seu pai na Pensilvânia, parado duas vezes pela polícia no caminho pelo que os policiais disseram ser uso não autorizado. Assim que os agentes começaram a vasculhar seu passado mais a fundo, ele foi demitido de seu cargo de assistente de ensino, após o que foi descrito como brigas com um professor.

Em 23 de dezembro, os investigadores procuraram e receberam os registros do celular do Sr. Kohberger. Os resultados aumentaram suas suspeitas: seu telefone estava rodando nas primeiras horas da manhã de 13 de novembro, mas foi desconectado das redes celulares – talvez desligado – nas duas horas em que ocorreram os assassinatos.

Quatro dias depois, agentes na Pensilvânia conseguiram recuperar algum lixo da residência da família do Sr. Kohberger, enviando o material para o laboratório forense da Polícia do Estado de Idaho. Comparando com o perfil de DNA original, o laboratório conseguiu chegar a uma conclusão revolucionária: o DNA no lixo pertencia a um parente próximo de quem havia deixado o DNA na bainha da faca.

O Sr. Kohberger foi preso em 30 de dezembro.

“Temos um indivíduo sob custódia que cometeu esses crimes horríveis e acredito que nossa comunidade está segura”, anunciou o chefe de polícia, Sr. Fry. “Mas ainda precisamos estar vigilantes, certo?”