Entre algumas manchas de coral no Oceano Índico, uma faixa de estrada com mais de um quilômetro de extensão surge do azul. Desde 2018, a Ponte da Amizade China-Maldivas liga a hiperdensa capital deste arquipélago, Malé, e o aeroporto internacional – ampliado por empresas chinesas – uma ilha a leste.
Mas a China não está sozinha na busca da amizade com as Maldivas. A 20 minutos a pé pela capital, junto ao Hospital Memorial Indira Gandhi, uma ponte marítima ainda mais longa ligará Malé às ilhas a oeste. Este está sendo construído por trabalhadores indianos, com dinheiro da Índia.
As Maldivas, um pequeno país dependente do turismo com 500 mil habitantes, mal se comparam à Índia e à China, as nações mais populosas do mundo. No entanto, cada pontinho conta na competição entre os dois gigantes pela influência em todo o Sul da Ásia, e isso colocou as Maldivas num percurso em ziguezague entre eles.
A Índia, no coração da vasta região, é há muito tempo a sua força económica e militar mais poderosa. Ainda assim, a China fez avanços significativos com os seus recursos financeiros muito maiores, assinando acordos de infra-estruturas e garantindo acesso a portos em países vizinhos da Índia.
A localização das Maldivas torna-as uma prioridade estratégica para ambas as superpotências da Ásia. A China precisa de uma presença militar no Mar Arábico para salvaguardar o seu acesso ao petróleo do Golfo Pérsico. E a Índia, que tem entrado em conflito com a China ao longo da sua fronteira com o Himalaia, quer garantir que as Maldivas, a sua ilha vizinha, não se tornem demasiado amigas de Pequim.
Em Janeiro, a Índia viu-se numa súbita discussão com as Maldivas devido a uma suposta ameaça à força vital do turismo nas ilhas. Mas a competição entre grandes potências nas lagoas azul-celeste das Maldivas ainda não atingiu o ponto máximo. Os ganhos e as perdas são marcados mais pelas inclinações dos próprios políticos das Maldivas – mais pró-Índia em alguns pontos, mais pró-China em outros – e, acima de tudo, pelo dinheiro que ambos os lados gastam para conquistar os corações e mentes das Maldivas. .
Do seu escritório num arranha-céu com vista para a marina de Malé, Mohamed Saeed, ministro do desenvolvimento económico e do comércio das Maldivas, coloca as necessidades do seu país em termos claros. A sua economia vale actualmente cerca de 6,5 mil milhões de dólares por ano, dos quais 6 mil milhões de dólares são ganhos pelo turismo e a maior parte do restante pela pesca do atum. O objetivo é torná-la uma economia de US$ 12 bilhões nos próximos cinco anos.
As Maldivas descobriram dólares turísticos em 1972 e hoje atraem mais de um milhão de visitantes por ano às “villas aquáticas” que se ramificam em calçadões de madeira e definem os seus resorts de luxo.
O país tornou-se uma democracia apenas em 2008, com a eleição de um jovem líder carismático, Mohamed Nasheed. O actual presidente, Mohamed Muizzu, foi eleito há cinco meses, na última oscilação do pêndulo entre a Índia e a China. Muizzu assumiu o cargo depois de fazer campanha numa plataforma “India Out”, que apelava à expulsão de cerca de 80 militares indianos estacionados nas Maldivas para fornecer apoio.
Saeed, nomeado por Muizzu, também foi ministro do gabinete durante o último governo “pró-China”, quando a Ponte da Amizade China-Maldivas foi inaugurada. Ele supervisionou um acordo de livre comércio com a China. Mas actualmente ele mantém a linha de que o governo do Sr. Muizzu está a seguir apenas uma política “pró-Maldivas”.
Não há preferência pela China, diz ele – “estendemos o nosso convite ao comércio livre a todos os países”, porque “gostaríamos de obter o melhor valor para o nosso atum”.
Prosseguir relações cordiais com a China e a Índia simultaneamente pode parecer o caminho mais sensato. Mas isso tornou-se mais difícil, disse Mimrah Ghafoor, escritora e antiga diplomata de carreira, à medida que ambos os países intensificavam as suas campanhas de influência no momento em que as Maldivas faziam a sua transição para a democracia.
A China tem os bolsos mais fundos, com bancos de desenvolvimento que superam os da Índia. Mas, observou Ghafoor, se a China “tem principalmente cenouras”, a Índia “tem tanto cenouras como o castigo”. Isto porque as Maldivas dependem do seu vizinho próximo em tempos de intensa necessidade.
Ghafoor recitou uma lista de crises nas quais a ajuda indiana se revelou indispensável, desde a luta contra um golpe de Estado lançado no Sri Lanka em 1988, ao trabalho de resgate após o tsunami de 2004, até à entrega de 1.200 toneladas de água doce por avião e navio-tanque durante uma escassez. em 2014 – uma época em que as Maldivas eram lideradas por um presidente com tendência para a China.
Para além do dinheiro e da geografia, há outra diferença importante entre a Índia e a China como concorrentes, uma diferença que foi ilustrada durante o conflito entre as Maldivas e a Índia no início deste ano.
Três ministros subalternos atacaram o primeiro-ministro da Índia, Narendra Modi, nas redes sociais depois de este ter promovido o atol paradisíaco do seu país, um arquipélago ainda mais pequeno e menos desenvolvido chamado Lakshadweep. Estes Maldivianos “India Out” inferiram uma ameaça à sua economia. Na reação muito mais forte, os indianos nacionalistas pediram um boicote às ilhas.
A ruptura das relações ofereceu um contraste com a China, que exerce o controlo supremo das mensagens. Isto dá-lhe a capacidade de negociar eficazmente com países mais pequenos à porta fechada. Pequim pode estar menos confortável com a nova democracia das Maldivas do que Nova Deli, mas tem conduzido as relações com a mesma habilidade.
Uma feroz defensora da democracia, Eva Abdulla, membro de alto escalão do Parlamento, é orgulhosamente pró-Índia. Mas principalmente ela é anti-oscilação.
“Inverter a política externa claramente não é bom para nós”, disse ela. Não em termos de segurança, e “não permite qualquer tipo de estabilidade nos projetos de desenvolvimento”.
Abdulla, prima de Nasheed, o ex-presidente, argumenta que há muitas razões para apoiar a Índia como parceira. Ela menciona as suas afinidades culturais, como as democracias do Sul da Ásia. Juntamente com hospitais e escolas nas ilhas remotas, a Índia financia coisas como um centro cultural em Malé, para promover o yoga e a dança indiana.
As políticas internas pró-Hindu de Modi prejudicam muitas pessoas nas Maldivas, que é supostamente uma sociedade 100% muçulmana. Mesmo assim, “não podemos permitir-nos uma briga com a Índia”, disse Abdulla. Sobre isto, ela e o presidente, Muizzu, cujos partidos irão competir entre si nas eleições parlamentares de Abril, concordam.
Muizzu intensificou os seus apelos a um nacionalismo genérico das Maldivas, em favor da língua própria das ilhas e dos seus valores islâmicos, evitando ao mesmo tempo um tom anti-Índia. Ele cumpriu com relutância a sua promessa de expulsar o pessoal militar indiano, mas a Índia não abandonou os seus projectos de desenvolvimento.
Uma das mais visíveis é a gigantesca expansão de um aeroporto na ilha de Hanimaadhoo, a uma hora de voo de Malé para norte. É o lar de um dos aviões usados pelos aviadores indianos. E é o tipo de projecto que faz com que alguns Maldivos temam que o seu território soberano esteja a ser preparado como um potencial campo de batalha na guerra de outra pessoa.
Hanimaadhoo, com uma população de 2.664 habitantes, dificilmente parece precisar das pistas extras que estão sendo construídas por uma empresa indiana. Nem as ilhas pouco turísticas próximas. No entanto, as máquinas de escavação trabalham 24 horas por dia, na verdade reestruturando a delicada ilha para torná-la capaz de aterrar enormes aeronaves. Um aeroporto semelhante, construído por indianos no extremo oposto do país, faz com que Hanimaadhoo pareça parte de um padrão.
Os maldivianos não são os únicos a pensar isso. Um trabalhador indiano no local, chamado Ranjit, disse que achava óbvio por que a Índia precisava construir aqui uma instalação militar. “A China está chegando”, disse ele. “Você não vê os navios chineses se preparando?”
Em 22 de fevereiro, o Xiang Yang Hong 03, oficialmente um navio de pesquisa chinês, atracou em Malé. O governo das Maldivas disse que era apenas uma escala no porto. Mas, tal como aconteceu com os projetos do aeroporto indiano, o navio deixou um ar de ambiguidade sobre possíveis usos militares.
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