As falhas do prédio de Iowa foram bem documentadas antes do colapso mortal

Os avisos sobre o antigo prédio de tijolos na Main Street continuavam chegando.

Houve um relatório de um engenheiro em fevereiro sobre uma parede comprometida. Houve outro relatório em 24 de maio, observando que grandes pedaços de uma fachada de tijolos “parecem prestes a cair em breve”. E em 27 de maio, houve uma ligação para o 911 pedindo às equipes de emergência que verificassem um lado da estrutura que parecia estar abaulado.

Ao longo de meses, avaliações foram escritas, licenças de trabalho foram emitidas e alguns reparos foram feitos. Ainda assim, com o aumento do alarme e das reclamações, as pessoas foram autorizadas a permanecer em seus apartamentos na Main Street, 324, em Davenport, Iowa, uma cidade de 100.000 residentes situada a meio caminho entre Des Moines e Chicago.

Mas na semana passada, um dia depois daquela ligação para o 911, uma parte do prédio no centro da cidade se partiu e caiu em um estacionamento. Três homens morreram, dezenas de pessoas ficaram desabrigadas e apartamentos meio desmoronados tornaram-se dioramas de vidas reviradas – utensílios de cozinha balançando perto das bordas do chão raspado, camisas ainda penduradas em cabides de armários. Enquanto isso, os moradores e suas famílias questionavam por que mais não foi feito para evitar um desastre que, pelo menos em retrospecto, parecia previsível demais.

“Quero que as pessoas responsáveis ​​por isso saibam que falharam conosco e precisam ser responsabilizadas”, disse Desirée Jane Banks, que teve dois filhos com Branden Colvin Sr., 42, morador do prédio que morreu em seu colapso.

Na quarta-feira, a governadora Kim Reynolds, de Iowa, anunciou que havia pedido ao presidente Biden que declarasse estado de emergência e enviasse ajuda federal para a remoção e demolição de entulhos.

Quando foi construído há 116 anos, o Davenport Hotel de seis andares em 324 Main era uma joia da cidade em crescimento, onde a economia era moldada de várias maneiras pelo rio Mississippi, que corre ao lado do centro da cidade. O hotel tornou-se um local de descanso para viajantes abastados que apresentava “elevadores, sala de jantar, alguns banheiros privativos e construção à prova de fogo por toda parte”, de acordo com documentos arquivados no Registro Nacional de Lugares Históricos, onde está listado.

Com o tempo, foi convertido em edifício residencial e tornou-se algo decididamente menos grandioso. Registros públicos e entrevistas com vários moradores recentes retrataram um prédio de apartamentos atormentado por problemas de manutenção, problemas de segurança e reclamações que não foram atendidas por semanas ou meses.

Eugene Cyphers, 86, que disse ter morado lá por duas décadas, descreveu um rápido declínio nas condições nos últimos anos. Os sem-teto às vezes ficavam no saguão, disse ele. Ele descreveu ter visto fezes nas escadas e lixo apodrecendo nos corredores. Por um tempo no inverno passado, ele lembrou, não houve calor.

“Sempre esperamos por um dia melhor”, disse Cyphers, um professor aposentado que, após o colapso, carregando apenas as chaves, a carteira e o telefone, conseguiu se salvar por corredores enfumaçados e com cheiro de gás.

O prédio era o lar de uma mistura diversificada de residentes – veteranos e recém-chegados, jovens profissionais e idosos em busca de um novo começo – que apreciavam os aluguéis relativamente baixos no centro da cidade e compartilhavam a decepção com a manutenção do prédio.

Tentativas de contato com Andrew Wold, o proprietário do prédio, não tiveram sucesso, e dois advogados que o representaram nos últimos anos em outros assuntos não responderam aos pedidos de comentários.

Terrence Glover disse que morou no prédio por seis anos até 2020, quando foi danificado por uma tempestade. Seu amigo e colega de trabalho, Ryan Hitchcock, 51, cuja família o descreveu como um cristão devoto, estava entre os que morreram. Daniel Prien, 60, também morreu no colapso.

“À medida que os problemas de desgaste começaram a aumentar, aqueles de nós que tinham meios para se mudar o fizeram”, disse Glover. “Infelizmente, alguns simplesmente não tiveram esse luxo.”

Toriana Hill, que foi morar com seu filho de 3 anos no outono passado, disse que achava “uma pechincha estar no centro da cidade em um apartamento estilo loft por US$ 850” por mês. Hill, uma carteiro, apreciou muitos aspectos do apartamento e disse que seus vizinhos incluíam um jornalista, um engenheiro e vários estudantes universitários.

Mas desde o início, disse Hill, houve problemas inquietantes: um banheiro que mal dava descarga, armários que não fechavam, um elevador que quebrava repetidamente. Um visitante no início deste ano notou tijolos caindo e rachaduras perto das janelas e sugeriu que ela se mudasse.

Os registros mostram que os inspetores da cidade de Davenport estavam familiarizados com os problemas do prédio. Mais de 140 inspeções, reclamações ou autorizações relacionadas ao 324 Main foram registradas na cidade desde o início de 2019, de acordo com registros públicos. Eles incluíram reclamações de moradores que disseram que passaram longos períodos sem aquecimento ou água quente. Funcionários de Davenport se referiram repetidamente ao prédio como uma propriedade incômoda e ordenaram que o lixo fosse removido, inclusive nas semanas anteriores ao colapso.

Mais alarmante, problemas estruturais sérios tornaram-se aparentes. Em 8 de fevereiro, um engenheiro estrutural fez uma “visita de emergência ao local” e encontrou um pedaço de tijolo rachado e em ruínas. O engenheiro disse na época “que não se trata de uma ameaça iminente ao prédio ou aos seus moradores, mas serão necessários reparos estruturais”. Os registros da cidade mostram que uma licença foi emitida para reparos, que foram concluídos.

As preocupações com o prédio continuaram.

Em 24 de maio, o mesmo engenheiro que visitou em fevereiro voltou e alertou que uma fachada de tijolos “parece prestes a cair” e “atualmente está prestes a desmoronar”. Uma licença de construção para consertar a fachada foi emitida pela cidade, mostram os registros, e o trabalho começou.

O aviso final ocorreu cerca de 26 horas antes da queda do prédio, quando um funcionário da câmara de comércio local ligou para o 911 para relatar que um colega lhe disse que a parede estava se projetando para fora e parecia perigosa. Os registros mostram que os bombeiros responderam e ficaram no prédio por cerca de quatro minutos.

Esse aumento de alerta e a ausência de uma ação mais agressiva para resolver os problemas levaram a acusações de negligência e pedidos de justiça nos últimos dias.

Após o colapso, as autoridades municipais citaram e multaram o Sr. Wold, o proprietário do prédio, afirmando nos autos do tribunal que ele “falhou em manter seu prédio em condições seguras, sanitárias e estruturalmente sólidas”. Nenhum advogado está listado para o Sr. Wold no caso.

Os moradores também questionaram o papel da cidade, antes e depois do colapso.

No dia seguinte ao desabamento, as autoridades disseram que não sabiam de ninguém ainda preso nos escombros e que a demolição “esperava começar” em breve.

Mas os manifestantes pediram um adiamento, levantando a preocupação de que as pessoas possam permanecer presas. Uma mulher que estava lá dentro foi até uma janela e foi ajudada a sair do prédio em uma escada de balde, e as autoridades anunciaram que outras pessoas estavam desaparecidas. A cidade chamou equipes de busca e resgate de volta aos escombros. Dias depois, foram encontrados os corpos dos três homens que morreram.

“Era como se os líderes da cidade estivessem tentando segurar uma bola de futebol lubrificada e continuassem se atrapalhando”, disse Broc Nelson, morador há mais de três anos que agora está com a família. Sr. Nelson, um trabalhador de padaria, disse que perdeu sua identidade e certidão de nascimento no colapso.

Nem o prefeito Mike Matson nem Richard Oswald, diretor do departamento municipal que supervisiona a aplicação do código, responderam aos pedidos de entrevista para este artigo. Em coletivas de imprensa na semana passada, os dois homens descreveram decisões difíceis para a cidade antes do colapso.

Ordenar que as pessoas deixem suas casas é um passo difícil e sério, disseram eles.

“É uma linha para dizer que é tão inseguro que você tem que ser expulso de sua casa”, disse Matson na semana passada quando perguntado sobre sinais de alerta potencialmente perdidos revelados em documentos divulgados pela cidade. Ele acrescentou: “Acredite em mim, vamos olhar para isso de novo, de novo e de novo, e pelo resto da minha vida”.

O colapso na Main Street gerou preocupação com a segurança de outros prédios antigos em Davenport. As autoridades locais disseram que estão trabalhando para intensificar os esforços de inspeção em outras estruturas.

Roberto T. Leon, professor de engenharia da Virginia Tech, disse que a maioria das estruturas de tijolos do início dos anos 1900 eram seguras, mas que foram construídas em uma época anterior aos rígidos códigos de construção. Devido às técnicas de construção que diferem das usadas hoje e porque os planos de construção detalhados podem não estar mais disponíveis, fazer mais do que uma inspeção superficial de tais estruturas pode ser caro e demorado.

“Você tem que entrar e fazer testes de materiais e fazer muitas medições”, disse o Dr. Leon.

Em Davenport, um punhado de moradores continuou a se reunir perto do prédio instável no centro da cidade, onde as placas dos protestos da semana passada ainda estavam afixadas nas cercas.

Com a busca terminada, o trabalho de demolição estava começando para valer. Se os trabalhadores não derrubarem o restante do prédio, disseram os líderes da cidade, ele cairá sozinho.