As bebidas energéticas estão crescendo. Assim são seus níveis de cafeína.

Já se passaram mais de 25 anos desde que a Red Bull chegou ao mercado e introduziu bebidas energéticas com cafeína nos Estados Unidos. Embora a empresa afirmasse que sua bebida “daria asas”, ela nunca disse que era realmente boa para as pessoas.

No entanto, como o mercado de bebidas energéticas continua a crescer rapidamente, as empresas novas e antigas estão tentando atrair clientes preocupados com a saúde com uma onda de bebidas sem açúcar e de baixa caloria que alegam aumentar a energia, bem como repor os fluidos com eletrólitos e outros ingredientes.

As ofertas incluem bebidas da popular marca Celsius, que tem investimento da PepsiCo e usa a linha de marketing “Celsius Live Fit”. Alega ser feito com “ingredientes mais saudáveis” como gengibre, chá verde e vitaminas. Da mesma forma, o Prime Energy, apoiado por influenciadores, não contém açúcar e contém eletrólitos, um ingrediente principal na maioria das bebidas esportivas.

“Todos eles são zero açúcar ou zero calorias”, disse Jim Watson, analista de bebidas do Rabobank, um banco com sede na Holanda com foco em alimentos e agricultura. Ele acrescentou que o consumo de bebidas energéticas aumentou em parte por causa do afastamento dos refrigerantes açucarados ao longo de décadas. “Eles estão indo para a imagem saudável.”

Até mesmo a Gatorade, que há muito comercializa bebidas para atletas que esperam repor os fluidos ou eletrólitos perdidos após exercícios extenuantes, está entrando na corrida armamentista da cafeína. Este ano, a Gatorade lançou o Fast Twitch, uma bebida sem açúcar em sabores como Strawberry Watermelon e Cool Blue – com níveis de cafeína equivalentes a mais de duas xícaras de café.

Esse novo foco ajudou o mercado de bebidas energéticas a crescer, com vendas nos Estados Unidos subindo de US$ 12 bilhões para US$ 19 bilhões nos últimos cinco anos, de acordo com a Circana, uma empresa de pesquisa de mercado.

No ano passado, a PepsiCo pagou US$ 550 milhões por uma participação de 8,5% na Celsius. Em maio, a Celsius disse que as receitas foram de US$ 260 milhões no primeiro trimestre deste ano, o dobro do ano anterior. Nesse ritmo feroz, as receitas podem ultrapassar US$ 1 bilhão este ano, passando dos US$ 314 milhões de apenas dois anos atrás. As ações da Celsius dispararam para US$ 144, ante US$ 69 há um ano. Da mesma forma, as ações da empresa de bebidas Monster Energy aumentaram 31% no ano passado.

Mas há preocupações de que as bebidas apresentadas como saudáveis ​​resultem em crianças e adolescentes consumindo cafeína em quantidades não saudáveis.

Em março, latas de cores neon da Prime Energy começaram a aparecer em um refeitório cheio de alunos da quarta e quinta séries no distrito escolar público de Wilmington, em Massachusetts. As bebidas populares foram lançadas em janeiro pelas estrelas da mídia social Logan Paul e Olajide Olayinka Williams Olatunji, mais conhecido como KSI.

Para alguns jovens estudantes, as bebidas Prime Energy, que vêm em sabores como Strawberry Watermelon e Orange Mango, eram um delicioso ouro líquido.

“Tivemos até empresários na quarta e quinta séries que os traziam para a escola e os vendiam para outras crianças na hora do almoço”, disse Rebecca Brown, coordenadora de serviços de saúde do distrito.

Mas as latas arregaladas dão um soco sério. Uma lata de 12 onças de Prime Energy contém 200 miligramas de cafeína. Isso equivale aproximadamente a dois Red Bulls, duas xícaras de café ou seis latas de Coca-Cola.

Algumas escolas na Grã-Bretanha e na Austrália já proibiram as bebidas. Nos Estados Unidos, os regulamentos federais dizem que as escolas não podem vender ou fornecer bebidas com cafeína para alunos do ensino fundamental ou médio, embora muitas escolas não restrinjam o que os alunos podem trazer de casa.

“Pouco depois de tomá-los, os alunos apareceram no posto de saúde dizendo que não se sentiam bem e que seus corações estavam acelerados”, disse a Sra. Brown, que inseriu uma nota no e-mail semanal da escola aos pais dizendo que as bebidas energéticas não deve ser levado para a escola.

Uma lata de 12 onças de Red Bull contém cerca de 114 miligramas de cafeína – mais de três vezes a quantidade de uma lata de 12 onças de Coca-Cola. A Prime Energy tem mais: 200 miligramas em cada lata de 12 onças. Uma lata de 16 onças de Bang Energy Drink, o tamanho normalmente vendido em lojas de conveniência, tem 300 miligramas de cafeína.

Em uma resposta por e-mail a perguntas, representantes do Sr. Paul, a personalidade da mídia social, e da Prime Energy observaram que as latas da empresa rotularam a bebida como “não recomendada para menores de 18 anos”. Mas os pais e funcionários da escola às vezes confundem a bebida com Prime Hydration, uma bebida esportiva sem cafeína das estrelas da mídia social que é vendida em garrafas. Essa bebida também é imensamente popular, com mais de US$ 250 milhões em vendas em seu primeiro ano e clientes esperando na fila por horas para comprá-la em alguns supermercados na Grã-Bretanha.

“Todo mundo achava que o Red Bull era o pico da cafeína nas bebidas energéticas”, disse o Dr. Ryan Stanton, um médico de emergência em Lexington, Ky. e experimentando batimentos cardíacos acelerados depois de consumir muita cafeína. “Agora, algumas dessas bebidas têm duas ou três vezes o nível de cafeína do Red Bull.”

Estudos demonstraram que consumir cafeína pode trazer benefícios à saúde, mas em excesso pode resultar em problemas cardiovasculares e gástricos. A Food and Drug Administration investigou um punhado de relatórios ao longo dos anos envolvendo pessoas morrendo logo após consumir bebidas energéticas ou injeções energéticas de cinco horas. Mas a agência nunca estabeleceu uma ligação entre os dois, disse um porta-voz da FDA em resposta a perguntas enviadas por e-mail.

Recomenda-se que os adultos não consumam mais de 400 miligramas de cafeína por dia. Os pediatras recomendam que jovens de 12 a 18 anos não consumam mais de 100 miligramas de cafeína por dia e que crianças menores de 12 anos evitem completamente a cafeína.

Ao longo dos anos, houve esforços para aumentar a regulamentação governamental de bebidas energéticas e limitar a cafeína permitida nas bebidas. Legisladores em vários estados, incluindo Indiana e Connecticut, consideraram proibir a venda de bebidas energéticas para menores. Mas a indústria recuou com sucesso, em parte argumentando que os jovens podem obter cafeína de inúmeras fontes, incluindo refrigerantes e café. Uma bebida gelada de 16 onças de canela e caramelo da Starbucks, por exemplo, contém 265 miligramas de cafeína (sem mencionar 260 calorias).

Cerca de uma década atrás, a indústria de bebidas energéticas, por meio de seu braço de lobby, a American Beverage Association, adotou voluntariamente um conjunto de princípios, incluindo rotular a quantidade de cafeína nos produtos e observar na embalagem que as bebidas não eram recomendadas para crianças. A indústria também concordou em não vender ou comercializar seus produtos nas escolas.

Mas os críticos dizem que algumas bebidas energéticas são claramente comercializadas para consumidores mais jovens. No ano passado, o grupo de defesa do consumidor Truth in Advertising disse que empresas como a C4 Energy, que vende bebidas em sabores como Starburst e Skittles, e a Ghost Energy, que vende Sour Patch Kids e bebidas suecas com sabor de peixe que contêm mais cafeína do que duas xícaras de café , estavam tentando apelar para menores.

Dan Lourenço, executivo-chefe e cofundador da Ghost, disse em um e-mail que os produtos da empresa são voltados para a geração do milênio que busca os sabores nostálgicos de sua juventude. A C4 Energy, de propriedade da Nutrabolt, não respondeu a um e-mail solicitando comentários.

O Departamento de Agricultura dos EUA, cujo programa Smart Snacks cria os padrões nutricionais para alimentos e bebidas vendidos nas escolas, disse que todos os produtos vendidos nas escolas primárias e secundárias devem ser isentos de cafeína. Mas para bebidas vendidas em escolas secundárias, há restrições quanto ao número de calorias, mas nenhuma quanto ao nível de cafeína.

Além disso, o FDA não possui regulamentos específicos sobre “bebidas energéticas”, considerando-o um termo de marketing. Um porta-voz da agência acrescentou em um e-mail que as empresas ainda são responsáveis ​​por incluir uma quantidade segura de cafeína nas bebidas.

Chloe Fitzgibbon, 17, que se formou em maio na Lincoln Southeast High School em Lincoln, Neb., questionou se o refeitório da escola deveria vender bebidas energéticas em um artigo publicado no ano passado no site do jornal da escola, The Clarion. Observando que a escola vendia a versão do Mountain Dew, Kickstart, Fitzgibbon disse que os alunos optaram pela bebida não apenas pelo choque energético, mas pela facilidade de comprá-la por meio de suas contas estudantis.

A lanchonete da escola vende várias bebidas com cafeína, incluindo Kickstart, que contém 68 miligramas de cafeína em uma lata de 12 onças, e Bubbl’r, uma água com gás com 69 miligramas de cafeína em uma lata de 12 onças. Mindy Burbach, porta-voz das Escolas Públicas de Lincoln, disse em um e-mail que os alunos estavam limitados a comprar duas bebidas com cafeína por dia.

“Quando eu fazia uma aula matinal, AP Psych, quase todo mundo chegava com um café ou comprava as bebidas energéticas que vendemos na escola”, disse Fitzgibbon.

Pasco County Schools, um distrito da Flórida ao norte de Tampa, também oferece bebidas Kickstart para alunos do ensino médio em suas máquinas de venda automática. Mas Stephen Hegarty, porta-voz do distrito, observou que a PepsiCo, proprietária da marca, comercializou a bebida como um “refrigerante aprimorado”, não como uma “bebida energética”. A PepsiCo se recusou a comentar.

“Se você for a qualquer uma de nossas escolas de segundo grau, verá alunos entrando com a Starbucks, e algumas dessas bebidas têm muita cafeína”, disse Hegarty. “Não tenho certeza de qual é a definição de bebida energética hoje em dia.”