Arizona limita novas construções na área de Phoenix, citando o encolhimento do abastecimento de água

O Arizona determinou que não há água subterrânea suficiente para todas as futuras construções habitacionais que já foram aprovadas na área de Phoenix e impedirá os desenvolvedores de construir algumas novas subdivisões, um sinal de problemas iminentes no oeste e em outros lugares onde o uso excessivo, a seca e as mudanças climáticas estão sobrecarregando o abastecimento de água.

A decisão das autoridades estaduais marca o início do fim do desenvolvimento explosivo que tornou a região metropolitana de Phoenix a que mais cresce no país.

O condado de Maricopa, que inclui Phoenix e seus subúrbios, obtém mais da metade de seu abastecimento de água de águas subterrâneas; a maior parte do restante vem de rios e aquedutos, bem como de águas residuais recicladas. Em termos práticos, a água subterrânea é um recurso finito; pode levar milhares de anos ou mais para ser reabastecido.

O anúncio de uma escassez de água subterrânea – o que o estado chama de “demanda não atendida” por água nos próximos cem anos – significa que o Arizona não concederá mais aos desenvolvedores em áreas do condado de Maricopa novas licenças para construir casas que dependem de poços para obter água.

Phoenix e as grandes cidades próximas, que devem obter permissão separada das autoridades estaduais para seus planos de desenvolvimento a cada 10 a 15 anos, também teriam a aprovação negada para casas que dependem de águas subterrâneas além do que o estado já autorizou.

A decisão significa que as cidades e os desenvolvedores devem procurar fontes alternativas de água para apoiar o desenvolvimento futuro – por exemplo, tentando comprar acesso à água do rio de fazendeiros ou tribos nativas americanas, muitos dos quais estão enfrentando sua própria escassez. Essa corrida para comprar água provavelmente abalará o mercado imobiliário no Arizona, tornando as casas mais caras e ameaçando os custos relativamente baixos de moradia que tornaram a região um ímã para pessoas de todo o país.

“Vemos o horizonte para o fim da expansão”, disse Sarah Porter, diretora do Kyl Center for Water Policy da Arizona State University.

O estado diz que não revogaria as licenças que já foram emitidas e, em vez disso, conta com medidas de conservação de água e fontes alternativas para produzir a água necessária para os projetos aprovados.

A escassez de água subterrânea provavelmente não prejudicaria o crescimento planejado a curto prazo em grandes cidades como Phoenix, Scottsdale e Mesa, disse Porter.

“Ainda há capacidade de desenvolvimento nas cidades designadas”, disse Porter, referindo-se às cidades cujos planos de crescimento já foram aprovados pelas autoridades estaduais de água. Essas cidades não seriam capazes de obter aprovação para construir nada além desse valor.

As novas restrições seriam sentidas de forma mais intensa e imediata em pequenas cidades e trechos não incorporados do deserto ao longo da periferia da área metropolitana de Phoenix – onde a maioria das casas de baixo custo tende a ser construída. “Esses têm sido pontos quentes para o crescimento”, disse Porter.

O anúncio é o exemplo mais recente de como a mudança climática está remodelando o sudoeste americano. Uma seca histórica de 23 anos e o aumento das temperaturas reduziram o nível do rio Colorado, ameaçando os 40 milhões de americanos no Arizona e seis outros estados que dependem dele – incluindo os residentes de Phoenix, que obtém água do Colorado por um aqueduto.

O aumento das temperaturas aumentou a taxa de evaporação do rio, mesmo quando as plantações exigem mais água para sobreviver a essas temperaturas mais altas. A água que o Arizona recebe do rio Colorado já foi cortada significativamente por meio de um acordo voluntário entre os sete estados. No mês passado, o Arizona concordou com medidas de conservação que reduziriam ainda mais sua oferta.

O resultado é que o abastecimento de água do Arizona está sendo espremido em ambas as direções – o desaparecimento das águas subterrâneas e também o encolhimento do rio Colorado.

E a escassez de água pode ser mais severa do que mostra a análise do estado, porque assume que o abastecimento do Arizona a partir do Colorado permanecerá constante nos próximos 100 anos – algo que é incerto.

Os problemas de água do Arizona começaram a se infiltrar na política do estado. Em janeiro, a nova governadora, Katie Hobbs, uma democrata, prometeu em seu primeiro grande discurso endurecer os controles sobre o uso de águas subterrâneas em todo o estado.

Como prova desse compromisso, a Sra. Hobbs divulgou um relatório que ela disse ter sido reprimido pelo governo republicano anterior. Ele mostrou que uma área a oeste de Phoenix, chamada sub-bacia de Hassayampa, não tem água suficiente para novos poços. Como resultado, o Departamento de Recursos Hídricos do Arizona disse que não emitiria mais novas licenças naquela região para a construção de casas que dependiam de águas subterrâneas.

Mas Hassayampa é apenas uma das várias sub-bacias que compõem a maior bacia de águas subterrâneas sob a região metropolitana de Phoenix. O anúncio do estado na quinta-feira essencialmente estende essa descoberta em toda a área de Phoenix.

Um dos lugares que provavelmente sentirá o impacto das novas restrições é Queen Creek.

Quando o Arizona criou suas regras de águas subterrâneas há mais de 40 anos, Queen Creek ainda era formado principalmente por pomares de pêssegos e frutas cítricas e extensas terras agrícolas. Hoje, é um dos lugares de rápido crescimento no Arizona, onde as famílias vão pescar em um lago “oásis” alimentado por águas residuais recicladas. A população da cidade de 75.000 é projetada para crescer para 175.000 quando for construída daqui a algumas décadas.

Mas para fazer isso, a cidade precisa encontrar mais água.

“Estamos em busca de cerca de 30.000 acres pés” – ou cerca de 9,8 bilhões de galões, disse Paul Gardner, diretor de serviços públicos de Queen Creek.

Como não há água subterrânea suficiente para suprir suas necessidades de crescimento futuro, Queen Creek está procurando água em qualquer lugar que puder – explorando propostas como transferi-la por meio de um canal do oeste do Arizona, expandir o reservatório do lago Bartlett juntando-se a outras cidades em um projeto para construir uma barragem mais alta.

Ao contrário de Phoenix, Queen Creek não tem o que é chamado de “designação” do estado – essencialmente, uma determinação de que a cidade tem água suficiente para sustentar novas casas. Sem essa designação, cada desenvolvimento proposto deve provar ao estado que possui um suprimento de 100 anos – e os desenvolvedores sem esse selo de aprovação agora teriam que encontrar outras fontes além das águas subterrâneas.

Mesmo que o estado tome medidas para tentar diminuir o esgotamento, o Kyl Center alertou que o Arizona ainda está bombeando muita água subterrânea. Novos projetos industriais estão sugando águas subterrâneas sem restrições, e a demanda por água está superando qualquer ganho dos esforços de conservação, descobriu o centro em um relatório de 2021.

Apesar das advertências cada vez mais terríveis do estado e dos especialistas em água, alguns desenvolvedores estão confiantes de que a construção não vai parar tão cedo. A agência de água do Arizona deu permissão para a construção de cerca de 80.000 lotes residenciais que ainda não foram construídos, disse um funcionário do estado.

Cynthia Campbell, consultora de gerenciamento de recursos hídricos de Phoenix, disse que a cidade depende em grande parte da água do rio, e as águas subterrâneas representam apenas cerca de 2% de seu abastecimento de água. Mas isso pode mudar drasticamente se o Arizona for atingido por cortes drásticos em suas cotas do rio Colorado, forçando a cidade a bombear mais água subterrânea.

Muitos empreendimentos e cidades periféricas na expansão do condado de Maricopa conseguiram se inscrever em um programa autorizado pelo estado que permite que as subdivisões suguem a água subterrânea em um local se a bombearem de volta para o solo em outro lugar da bacia.

A Sra. Campbell disse que a ideia de que você poderia equilibrar o abastecimento de água dessa forma sempre foi uma “ficção legal” – que agora parece estar se desfazendo, à medida que o estado examina com mais atenção onde o abastecimento de água subterrânea está diminuindo.

“Esta é a desconexão hidrológica voltando para casa”, disse Campbell.

Em áreas periféricas, “muitos dos desenvolvedores estão realmente preocupados, eles estão apavorados”, disse Campbell. “A realidade é que tudo voltou para nos pegar.”