Nos arredores de Rio Grande City, Texas, Eva Alvarez passou pelos túmulos de seus pais e avós antes de parar na beira do pequeno cemitério para se maravilhar com os postes de amarração de aço vermelho-ferrugem empilhados, fileira após fileira, não muito longe de a casa dela.
Durante anos, a administração Trump pesquisou e condenou terras ao longo da fronteira no condado de Starr, onde vive a Sra. Alvarez, construindo uma barreira de aço na fronteira em segmentos para dissuadir e redireccionar travessias não autorizadas. Muitos residentes consideraram o muro desnecessário e imprudente, e quando o presidente Biden assumiu o cargo e ordenou a suspensão da construção, a Sra. Alvarez e outros nesta região acidentada e predominantemente rural da fronteira do sul do Texas acreditaram que o projeto estava encerrado.
Não mais.
Os residentes do condado de Starr, especialmente aqueles com terras ao longo do Rio Grande, estão agora se preparando para a retomada da construção depois que o governo Biden disse na semana passada que renunciaria a dezenas de leis e regulamentos federais para começar a erguer novas seções do muro de fronteira no Texas.
A decisão de construir cerca de 27 quilômetros de novas cercas no condado de Starr gerou raiva entre muitos democratas, que acusaram o presidente Biden de voltar atrás em uma promessa de campanha. Mas coincidiu com uma onda de travessias não autorizadas ao longo de muitas partes da fronteira sul nas últimas semanas, que sobrecarregou comunidades no Texas, Arizona e Califórnia e representou um formidável desafio político para Biden.
O enorme número de chegadas alterou a política habitual de imigração, uma vez que os autarcas democratas, incluindo em Nova Iorque e Chicago, apelaram a medidas para conter o fluxo de migrantes para as suas cidades, muitas vezes em autocarros fornecidos pelo governador Greg Abbott, do Texas.
Ao renunciar às leis existentes, como a Lei do Ar Limpo e a Lei das Espécies Ameaçadas, na semana passada, num esforço para acelerar a construção, a administração Biden sinalizou a urgência da situação – “uma necessidade aguda e imediata de construir barreiras físicas”, de acordo com o secretário do Departamento de Segurança Interna, Alejandro N. Mayorkas – embora o próprio presidente tenha dito não acreditar que as barreiras funcionassem.
É pouco provável que a construção da barreira no condado de Starr tenha impacto no número de chegadas ao longo da fronteira, pelo menos a curto prazo, disseram as autoridades locais, porque a área não registou um aumento recente na migração.
“Disseram-nos que isto serviria para reduzir o fluxo de imigrantes ilegais para o país”, disse o juiz do condado, Eloy Vera, que é o principal funcionário do condado. “Se for esse o caso, e é para isso que serve, então está sendo construído no lugar errado.”
Vera sugeriu que uma localização melhor no Texas seria perto de El Paso ou Eagle Pass, onde centenas e às vezes bem mais de 1.000 migrantes chegam todos os dias.
A administração Biden disse que a construção renovada de uma barreira de fronteira federal no condado de Starr foi exigida pelo Congresso num orçamento aprovado durante a administração Trump. Foi baseado em planos que já estavam em andamento para o condado, cujos cerca de 66 mil residentes, em sua maioria hispânicos, vivem a montante dos centros urbanos mais densamente povoados do Vale do Rio Grande.
O estado do Texas também vem construindo lentamente sua própria barreira fronteiriça no condado de Starr, embora até agora apenas cerca de três dos onze quilômetros planejados tenham sido construídos.
“Há travessias todos os dias”, disse Alejandro Barrera, administrador municipal cigano. Mas ele disse que os números eram administráveis e que a maioria dos migrantes estava sendo levada por agentes da Patrulha de Fronteira para processamento em outras áreas. “Isso não está afetando a população local neste momento”, disse Barrera, além da perseguição ocasional de contrabandistas pelas autoridades policiais nas estradas locais.
A área tem uma reputação de crime e tráfico transfronteiriço de drogas há décadas, embora alguns responsáveis pela aplicação da lei tenham dito que essa era, em grande parte, uma época passada. A maior cidade, Rio Grande, registrou um único homicídio em cada um dos últimos dois anos, segundo o subchefe de polícia, José Solis.
O condado está entre os mais pobres do Texas – muitos dos seus jovens partem para trabalhar, muitos deles indo para os campos petrolíferos do Texas – e tem recentemente tentado criar empregos, trazendo mais tráfego de camiões comerciais do México. Um grande centro industrial está sendo construído em Roma.
Juntamente com o aumento do comércio legal, a actividade ilegal também continuou ao longo da fronteira. Num dia de semana recente, uma coluna de agentes da Patrulha Fronteiriça e agentes policiais locais pôde ser vista a descer sobre uma casa para uma operação na pequena comunidade de Fronton, rio acima de Roma.
Algumas pessoas no condado afirmaram que a situação geral na fronteira tinha chegado a um ponto em que algo precisava de ser feito e que uma barreira fronteiriça poderia ser parte da solução. “Realmente não vejo por que não”, disse Leonardo Sánchez, que se mudou do México há dois anos para abrir uma destilaria de agave num bairro histórico de Roma. “Lendo as notícias e tudo o que está acontecendo, posso ver porque as pessoas não gostam do que está acontecendo, abrindo a porta e deixando entrar toda essa gente.”
Os funcionários da Alfândega e da Proteção de Fronteiras recusaram-se a fornecer estatísticas sobre os migrantes que atravessam a fronteira no condado de Starr, apontando em vez disso para dados disponíveis publicamente para todo o Vale do Rio Grande, que inclui Brownsville, outra cidade do Texas que registou aumentos nas últimas semanas. Alguns grandes grupos também cruzaram o condado de Starr.
As autoridades disseram que a construção de uma nova barreira fronteiriça ainda não havia começado no condado de Starr.
Nayda Alvarez, 52, uma professora do ensino médio que mora às margens do rio, nos arredores da cidade de Rio Grande, está entre os moradores que mais se manifestam na luta contra a construção de barreiras na fronteira desde que a administração Trump a propôs, quando subiu no telhado de sua casa e pintou “Não Border Wall” em grandes letras brancas.
Ao longo dos anos, ela lutou nos tribunais, com o apoio do Texas Civil Rights Project, e tentou manter os agrimensores longe de suas terras. De pé sob uma algaroba em seu quintal, ela apontou para a área onde, durante a administração Trump, lhe disseram que um muro seria construído – a alguns metros de sua casa.
“Sinto-me esgotada, tipo, realmente, estou esgotada”, disse ela, descrevendo sua reação ao reinício da construção pelo governo Biden, mas observou que a reação entre muitos de seus vizinhos foi em grande parte silenciosa. “Acho que muitas pessoas desistiram”, disse ela. “Vamos começar do topo: até Biden disse: ‘Minhas mãos estão atadas’”.
A barreira está planeada para passar por terras que atraem aves migratórias – juntamente com turistas observadores de aves – a milhares de quilómetros de distância, incluindo locais como a Reserva de Vida Selvagem Salineño. Mesmo que o muro não atravesse diretamente a reserva, poderá bloquear o acesso e perturbar a ecologia, disse Debralee Rodriguez, diretora executiva do Valley Land Fund, que administra o santuário. “O turismo de natureza é extremamente valioso para o Vale do Rio Grande”, disse ela.
As barreiras planejadas seriam construídas em 14 segmentos, e não como uma parede contínua, e consistiriam em cabeços de aço de 18 pés de altura em uma base móvel de concreto, de acordo com uma descrição oficial de agosto. Eles seriam colocados principalmente em áreas onde o governo federal já garantiu o acesso, inclusive por meio de acordos prévios com proprietários de terras, embora algumas condenações adicionais possam ser necessárias.
Dona Alvarez, 63 anos, que estava visitando o cemitério naquele dia, mora às margens do Rio Grande, cercada de parentes, em terras que estão com sua família há gerações.
A 13ª de 17 filhos, Alvarez há muito tempo ignora os esforços do governo federal para tomar as terras de sua família para construir uma barreira na fronteira.
Ainda assim, os postes de amarração de aço empilhados perto do cemitério eram um sinal ameaçador. Ela disse que eles apareceram durante o verão – pouco antes de a Alfândega e Proteção de Fronteiras começar a buscar comentários públicos sobre a construção de novas barreiras fronteiriças no condado – mas ela não sabia se eram destinados a uma barreira federal ou construída pelo Texas. Uma porta-voz da agência estadual disse que os cabeços não pareciam fazer parte do esforço do Texas. Autoridades federais não responderam a um pedido de comentário.
Um mapa divulgado em agosto da nova construção proposta mostrou um segmento de barreira próximo, mas não em suas terras.
De qualquer forma, Alvarez temia a destruição de suas terras, que incluem um parque à beira-rio onde, por US$ 3 por pessoa, ou US$ 1 por crianças, ela permite que os moradores locais capturem bagres e robalos nas águas rápidas. Alvarez disse que nunca encontrou um migrante tentando atravessar.
De pé junto ao balcão da cozinha, ela espalhou uma pilha de envelopes que recebeu do governo federal ao longo dos anos – todos eles fechados – e outros documentos, incluindo alguns nos quais é discutida a condenação de suas terras.
“O que devemos fazer?” ela disse, resignada com o que quer que pudesse acontecer. “Eles vão fazer o que quiserem. Eles são a lei.”
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