Ambos os lados pagam um preço sangrento pela cobiçada cidade ucraniana

As altas chaminés da Coqueria Avdiivka destacam-se no horizonte. Ao lado dela, um enorme monte de escória se projeta para o céu, oferecendo um ponto alto com vista para a cidade de Avdiivka e aldeias vizinhas.

Os dois marcos têm sido foco de combates furiosos desde 10 de outubro, quando milhares de tropas russas iniciaram uma nova e importante ofensiva no leste da Ucrânia para tomar Avdiivka, um prêmio há muito cobiçado que ampliaria o controle da Rússia sobre a região de mineração de carvão de Donbass.

No entanto, em poucos dias, esta batalha por Avdiivka estava a tornar-se talvez a mais custosa da guerra para a Rússia. A artilharia ucraniana destruiu colunas blindadas russas nas proximidades da cidade, e drones armados com explosivos derrubaram a infantaria enquanto desciam dos veículos e avançavam a pé, de acordo com soldados e comandantes ucranianos, blogueiros militares russos e analistas militares independentes.

Ondas de soldados russos escalaram a pilha de resíduos industriais para ganhar altura. Cada vez que foram destruídos pela artilharia ucraniana.

Quase três semanas após o início da batalha, o exército russo não conseguiu fazer o avanço rápido que desejava. Perdeu centenas de homens e mais de 100 veículos blindados e tanques, informou o Instituto para o Estudo da Guerra, e o dobro desse valor segundo contas ucranianas. Na direção principal dos ataques, avançou apenas um quilômetro e em outros lugares apenas algumas centenas de metros.

Tal como ambos os lados descobriram em quase dois anos de batalhas de artilharia pesada, um ataque mecanizado contra uma forte linha defensiva é sempre uma experiência brutal.

Os ucranianos também estão a sofrer pesadas baixas; um soldado descreveu como apenas seis soldados de sua unidade de mais de 50 permaneceram ilesos após os primeiros dias de combate.

As perdas russas em Avdiivka são ainda mais numerosas do que as sofridas pelo exército russo nas batalhas do ano passado e em Vuhledar, em março deste ano, disseram autoridades e analistas ucranianos.

Essas perdas anteriores de equipamento restringiram severamente a capacidade de manobra da Rússia como tinha planeado, e as novas perdas podem dificultar novamente as suas operações da mesma forma, de acordo com o Instituto para o Estudo da Guerra, um grupo de investigação sediado na Virgínia.

A cidade tem sido alvo de armas russas desde que as forças por procuração russas a tomaram e depois a perderam para as forças ucranianas em 2014.

“O máximo que tivemos foi meio dia de silêncio”, disse um ex-parlamentar que hoje serve na 109ª Brigada de Defesa Territorial, perto da cidade, sua cidade natal. “Mas este ataque foi o mais duro que tivemos em toda a guerra.”

Ele pediu para ser identificado apenas pelo seu indicativo, Deputat, por razões de segurança, assim como todos os militares entrevistados para este artigo.

Nos últimos nove anos, Avdiivka tornou-se um bastião da defesa da Ucrânia no leste. A cidade fica a poucos quilómetros de Donetsk, a maior cidade das províncias orientais controladas pela Rússia, bem ao alcance do seu aeroporto e das principais instalações.

Apesar de as tropas ucranianas terem perdido território circundante, continuaram a bloquear a utilização pela Rússia da principal autoestrada e caminho-de-ferro ao longo da linha da frente.

Isto confere valor militar estratégico a Avdiivka, uma vez que a sua captura empurraria as forças ucranianas para trás do limiar de Donetsk e abriria as principais rotas ferroviárias e rodoviárias às forças russas na área.

Mas também carrega valor político. Capturar a cidade depois de tantos anos de resistência seria um grande golpe para o presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, que se aproxima do inverno.

A maioria das pessoas na cidade fugiu sob o implacável bombardeio russo. Da população pré-guerra de 36.000 habitantes, não restam muito mais de 1.000 pessoas, disseram as autoridades. “A maioria deles são pensionistas”, disse Lyuty, comandante de uma unidade de forças especiais do Ministério do Interior na cidade. Ele foi severo com os civis que se recusaram a partir, dizendo que eles colocavam a si mesmos e a seus homens em risco.

As equipes de reconhecimento ucranianas viram sinais de um aumento russo em torno de Avdiivka semanas antes do primeiro ataque em 10 de outubro, disse Baloo, comandante da unidade de drones da brigada. O número chegava a pelo menos três brigadas, disse ele.

“Veículos militares e blindados estavam se reunindo”, disse ele. “Muitos carros civis também, parecia que comandantes estavam chegando na área.”

Os russos seguiram um padrão previsível, disseram os soldados ucranianos, abrindo a batalha com artilharia pesada e bombardeio aéreo e depois avançando em colunas de veículos blindados. Eles estavam bem preparados, enviando primeiro equipamentos de desminagem para abrir caminho e grupos de veículos blindados correndo atrás para deixar a infantaria.

Mas com frotas de drones no ar, os ucranianos viram o seu avanço e começaram a mirar nos veículos nas proximidades, disseram os comandantes.

“Temos uma tarefa importante, como todas as unidades de drones têm”, disse Baloo. “Temos que localizar e eliminar o inimigo antes que ele ataque.”

Ao longo do último ano, as forças russas têm levado a cabo um movimento de pinça para cercar Avdiivka, concentrando o principal impulso dos seus ataques recentes em fechar a última lacuna de seis milhas que cortaria o acesso ucraniano à cidade.

As tropas russas atacaram pelo nordeste para tentar cortar a estrada principal na aldeia de Berdichi. Do sudoeste, outras forças avançaram em direção à aldeia de Sieverne, que fica numa estrada menor que leva à cidade.

Soldados russos invadiram posições ucranianas em linhas de árvores no noroeste e começaram a escalar o monte de lixo que dá para a coqueria.

Os combates foram tão intensos no primeiro dia que a 110ª Brigada Mecanizada Separada começou a ficar sem drones e convocou a 109ª brigada, posicionada nas proximidades, para reforços.

Durante um dia e meio, um piloto de drone, com o indicativo de chamada Boomer, e o seu navegador, Grek, juntaram-se à luta, aproximando-se do avanço da infantaria russa a partir de um bunker à beira do campo de batalha. Um terceiro membro da equipe carregou seus drones com explosivos e os lançou ao ar.

“Estávamos empurrando-os para trás, mas durante a noite eles enviaram novos soldados”, disse Boomer sobre as forças russas. “Matamos tantos que ficamos sem estoques.” A unidade teve que chamar voluntários para enviar mais drones, disse ele.

No terceiro dia de combates, 12 de outubro, começaram a ver russos fugindo. Boomer exibiu um vídeo que salvou em seu celular de um soldado russo fugindo de um bunker. “Ele entende que morrerá se permanecer lá”, disse ele.

Após três dias de combates ferozes, houve uma calmaria. A equipe de drones vasculhou as posições russas em busca de alvos. Eles mostraram imagens de seus ataques a um tanque de reserva afastado da linha de frente e a uma van escondida em uma fazenda que, segundo eles, transportava drones e equipamentos para as forças russas. Então as tropas russas atacaram novamente em 19 de outubro.

Nas linhas de árvores nos limites da cidade, os soldados lutam corpo a corpo, enquanto os russos atacam as trincheiras e os ucranianos contra-atacam. Mas grande parte da batalha em Avdiivka está sendo travada remotamente, a partir de bunkers e posições escondidas.

Num bunker subterrâneo bem construído, bem afastado da linha de frente, os comandantes do 1º Batalhão de Ataque da 59ª Brigada Mecanizada monitoraram os combates em um conjunto de telas de vídeo transmitindo ao vivo diferentes visualizações do campo de batalha.

Uma tela mostrava corpos de soldados russos espalhados em ângulos estranhos em uma estrada vazia. “Um ainda está vivo”, disse Bardak, chefe de reconhecimento do batalhão. O soldado ferido moveu-se, levantou um braço e depois caiu para trás.

“Ele está morto”, disse um oficial de serviço.

Mesmo enquanto relatavam sucessos no campo de batalha, os soldados ucranianos não menosprezaram as forças russas.

Os comandantes de batalhão da 59ª Brigada mostraram um vídeo de um sistema de foguetes múltiplos russo carregando ogivas termobáricas ao se aproximar de uma vila durante o ataque de 19 de outubro. Os ucranianos destruíram a arma, mas ela poderia ter destruído as defesas ucranianas e o moral dos soldados. , se não tivesse sido interrompido, disse Bardak.

A Ucrânia poderia perder Avdiivka sob o peso do poder de fogo russo, como aconteceu com a cidade vizinha de Bakhmut, disse ele.

“É possível, se ficarmos sem homens e munições”, disse ele.

Seu comandante, que usa o indicativo Condor, estava mais animado.

Os russos tiveram alguns pequenos sucessos, mas a um grande custo, disse ele. “Eles ganham algum território, mas uma área muito pequena, e perdem a possibilidade de avançar.”

“Se essas táticas que eles usam tivessem sucesso, não estaríamos aqui conversando com vocês agora.”

Vladyslav Golovin e Oleksandr Chubko contribuíram com reportagens da região de Donetsk. Thomas Gibbons-Neff contribuiu com reportagens de Londres.