Algumas faculdades em breve cobrarão US$ 100.000 por ano. Como isso aconteceu?

Era apenas uma questão de tempo até que uma faculdade tivesse a coragem de estimar seu custo de frequência em quase US$ 100 mil por ano. Nesta primavera, estamos tendo nosso primeiro vislumbre disso.

Uma carta para um estudante de engenharia recém-admitido na Universidade Vanderbilt mostrou um preço total – hospedagem, alimentação, despesas pessoais, um laptop de alta octanagem – de US$ 98.426. Um estudante que fizesse três viagens para casa, em Los Angeles ou Londres, a partir do campus de Nashville durante o ano, poderia atingir seis dígitos.

Esta soma impressionante é uma anomalia. Apenas uma pequena fração dos estudantes universitários pagará algo próximo disso em breve, e cerca de 35% dos estudantes de Vanderbilt – aqueles que não recebem ajuda baseada na necessidade nem no mérito – pagam o preço de tabela integral.

Mas algumas dezenas de outras faculdades e universidades que rejeitam a grande maioria dos candidatos provavelmente chegarão a este limiar dentro de alguns anos. A disposição deles em atravessá-lo levanta duas questões para quem está procurando uma faculdade: como isso aconteceu e será que valeu a pena?

Quem paga o quê

De acordo com o College Board, o preço médio de tabela para 2023-24 para mensalidades, taxas, moradia e alimentação foi de US$ 56.190 em escolas privadas sem fins lucrativos de quatro anos. Em faculdades públicas de quatro anos, os estudantes estaduais obtiveram um preço médio de tabela de US$ 24.030.

Porém, não é isso que muitas pessoas pagam, nem perto disso. No ano letivo de 2019-20, de acordo com dados federais que o College Board usou em um relatório de 2023, 39 por cento dos alunos do estado que frequentam faculdades de dois anos em tempo integral receberam auxílio financeiro suficiente para cobrir todas as suas mensalidades e taxas. (embora não as suas despesas de subsistência, o que pode dificultar enormemente a escolarização). Nas escolas públicas de quatro anos, 31% não pagaram nada pelas mensalidades e taxas, enquanto 18% dos estudantes de faculdades e universidades privadas se qualificaram para o mesmo acordo.

Essas faculdades particulares continuam a oferecer descontos substanciais para pessoas de todos os tipos de renda. Um estudo da Associação Nacional de Diretores de Negócios de Faculdades e Universidades mostrou que faculdades e universidades privadas sem fins lucrativos reduziram seus preços de mensalidades em 56% em relação à taxa normal durante o ano letivo de 2022-23.

A Vanderbilt também oferece descontos e sua ajuda financeira é extraordinariamente generosa. No início deste ano, anunciou que as famílias com rendimentos de 150.000 dólares ou menos não pagariam propinas na maioria dos casos.

Ainda assim, mais de 2.000 estudantes que não recebem ajuda com base na necessidade ou no mérito pagarão em breve US$ 100.000 ou mais. Por que Vanderbilt precisa de todo esse dinheiro?

Para onde vai o dinheiro

Em algumas pequenas faculdades de artes liberais com enormes dotações, mesmo 100 mil dólares não cobririam o custo médio da educação de um aluno, de acordo com as escolas. O Williams College afirma que gasta cerca de US$ 50 mil a mais por aluno do que o preço de tabela, por exemplo.

Em outras palavras, todos estão recebendo um subsídio. Talvez o seu preço de tabela também deva ser superior a 100.000 dólares, para que a sua dotação não ofereça ajuda desnecessária às famílias ricas. Ou, talvez, um preço tão alto assustaria os candidatos de baixa renda que não percebem que poderiam conseguir uma carona até lá.

De acordo com Vanderbilt, seu gasto por graduação é de US$ 119 mil. “A diferença entre o preço e o custo da frequência é financiada pela nossa doação e pela generosa filantropia de doadores e ex-alunos”, disse Brett Sweet, vice-chanceler de finanças, num comunicado enviado por e-mail.

Ninguém na escola se reunia comigo para detalhar esse número ou telefonava para falar sobre isso. Mas as demonstrações financeiras da Vanderbilt oferecem pistas sobre como gasta o dinheiro. No ano fiscal de 2023, 52 por cento das suas despesas operacionais foram para professores, funcionários e salários e salários de estudantes, além de benefícios adicionais.

Robert B. Archibald e David H. Feldman, dois académicos que escreveram “Porque é que a faculdade custa tanto?”, explicaram no seu livro porque é que os custos laborais são tão complicados nestas instituições.

“Os factores críticos são que o ensino superior é um serviço pessoal, que não registou um grande crescimento da produtividade que poupa mão-de-obra e que os salários dos trabalhadores altamente qualificados, tão importantes nas faculdades e universidades, dispararam”, afirmaram. “Esses são fatores que abrangem toda a economia. Eles têm pouco a ver com qualquer patologia no ensino superior.”

Os críticos da indústria ainda acreditam que se instalou uma espécie de inchaço administrativo, aumentando as mensalidades com salários descomunais. Mas o que é inchaço, realmente?

Os administradores supervisionam o cumprimento, como as leis que possibilitaram que pessoas com deficiência frequentassem a faculdade e evitassem que as escolas discriminassem as mulheres. Se não gostarmos da regulamentação, podemos votar em legisladores diferentes.

Da mesma forma, as famílias num mercado livre podem fazer escolhas alternativas se quiserem menos profissionais de saúde mental e os seus chefes, administradores de redes informáticas, conselheiros académicos ou conselheiros de carreira. E, no entanto, a primeira pergunta (pré-selecionada) que o chanceler da Vanderbilt, Daniel Diermeier, respondeu no fim de semana da família no outono passado foi sobre se a Vanderbilt deveria investir ainda mais em aconselhamento profissional após o declínio da escola de cinco posições no ranking anual do US News.

Vale a pena?

Se muitas famílias não estão exatamente fazendo fila para uma educação residencial de graduação com preços reduzidos, ainda estão fazendo muitas perguntas boas sobre valor. Então, vale a pena uma educação universitária de US$ 400.000?

Depende, e você sabia que essa resposta estava chegando, certo?

A maioria dos compradores de faculdades se pergunta sobre os resultados de renda, e é possível pesquisar por curso de graduação no site College Scorecard do governo federal. Esses dados em nível de programa existem para ex-alunos que faltam quatro anos para se formar, embora apenas para aqueles que receberam algum auxílio financeiro federal.

Os formandos em engenharia biomédica/médica de Vanderbilt têm ganhos médios de US$ 94.340 em quatro anos. Os formandos em língua e literatura inglesas estão ganhando $ 53.767.

Esses são bons resultados, mas são exclusivos da Vanderbilt? “Você poderia obter um diploma de engenharia em uma universidade importante que seria tão valioso quanto algo que você obteria na Vanderbilt”, disse Julian Treves, consultor financeiro e especialista universitário cujo boletim informativo me alertou sobre o que estava acontecendo lá.

Passei alguns dias tentando fazer com que o vice-reitor de Vanderbilt para assuntos de matrículas universitárias, Douglas L. Christensen, falasse comigo e respondesse a essas perguntas de maneira direta e mais ampla, mas não consegui. Uma porta-voz da universidade enviou-me algumas generalidades em seu nome. “Estamos comprometidos com a excelência em todos os níveis, desde a qualidade do nosso corpo docente, programação, instalações e laboratórios de pesquisa até os serviços que prestamos para apoiar o bem-estar acadêmico, emocional e social dos nossos alunos”, dizia o comunicado.

Antecipando a ausência de uma resposta substantiva, participei de uma sessão de informação em grupo para cerca de 125 futuros alunos e perguntei lá também. O oficial sênior de admissões que respondeu à pergunta recusou-se a responder. Eu nunca tinha visto isso antes e participei dessas sessões em dezenas de escolas ao longo dos anos.

Mas, na verdade, por que um ator em um mercado competitivo deveria responder a essa pergunta se não é absolutamente necessário? Sem dados quantitativos sobre qualidade disponíveis publicamente em todo o setor – índices de felicidade, satisfação do cliente, medidas de aprendizagem, retorno da amizade, força das redes de carreira – o preço de tabela por si só serve como um sinal de excelência, pelo menos para alguns compradores.

E milhares de candidatos respondem ao sinal todos os anos oferecendo-se voluntariamente para pagar o preço de tabela, mesmo quando a escola rejeita a grande maioria dos candidatos. Ou talvez eles se voluntariem precisamente porque a Vanderbilt e escolas semelhantes rejeitam a grande maioria dos candidatos.

Portanto, um preço de tabela de US$ 100 mil não é nossa indignação de maior prioridade. O espectáculo de pessoas ricas que compram livremente serviços de luxo não é novidade, mesmo que seja um objecto de escrutínio totalmente digno (e um fenómeno pouco estudado pelos próprios académicos, ahem).

O que é um problema, então? Brent Joseph Evans, professor associado de políticas públicas e ensino superior na faculdade de educação e desenvolvimento humano de Vanderbilt, iniciou sua carreira como oficial de admissões na Universidade da Virgínia. Lá, ele vendeu a instituição para estudantes de internatos na Nova Inglaterra e adolescentes no sopé dos Apalaches.

O primeiro grupo pode pagar US$ 100 mil por ano, embora muitos deles nem cheguem aos Vanderbilts do mundo. Eles certamente encontrarão o caminho para algum lugar.

Mas esse último grupo? O professor Evans está preocupado com o acesso deles a qualquer escola.

“Deveríamos nos preocupar se eles ingressariam em um sistema universitário estadual com baixo custo e encontrariam uma carreira bem remunerada que pudesse mantê-los na classe média”, disse ele. “Acho que às vezes qualquer tensão sobre o que as faculdades de elite estão fazendo nos afasta daquilo que deveríamos nos preocupar como sociedade.”