Ajuda de estímulo pandêmica pode não estar fazendo o suficiente para ajudar as escolas

Quando a pandemia fechou as escolas em todo o país, o governo federal respondeu com bilhões de dólares para ajudar os distritos a apoiar o ensino remoto, servir refeições gratuitas aos alunos e reabrir as escolas com segurança.

Em 2021, o governo Biden deu aos distritos outros US$ 122 bilhões por meio de seu pacote de estímulo de US$ 1,9 trilhão, uma quantia que superou em muito as rodadas anteriores. Os distritos foram obrigados a gastar pelo menos 20% desses fundos para ajudar os alunos a se recuperarem academicamente, enquanto o restante poderia ser usado em esforços gerais para responder à pandemia.

No entanto, embora a maioria das escolas tenha implantado várias formas de intervenção e algumas tenham gastado mais na recuperação acadêmica do que outras, há amplos sinais de que o dinheiro não foi gasto de maneira a ajudar substancialmente todos os alunos atrasados ​​do país.

Pontuações de testes recentes ressaltam o efeito impressionante da pandemia, que impulsionou muitos dos alunos do país ao ensino remoto por longos períodos de tempo. Estudantes na maioria dos estados e em quase todos os grupos demográficos experimentaram grandes contratempos em matemática e leitura depois que muitas escolas fecharam suas portas. Em 2022, as pontuações de matemática sofreram as maiores quedas já registradas na Avaliação Nacional de Progresso Educacional, que testa uma ampla amostra de alunos da quarta e oitava séries desde o início dos anos 1990.

Pesquisadores e defensores da educação dizem que a recuperação dos efeitos do aprendizado remoto deve ser a principal prioridade, mas não está claro quanto do financiamento está ajudando os estudantes de todo o país a se recuperarem totalmente.

Os planos para os fundos de ajuda variam em todo o país. Alguns distritos investiram mais na extensão do tempo de aprendizado ou na oferta de aulas intensivas para pequenos grupos com foco em matemática ou inglês, o que a pesquisa mostrou estar entre as intervenções mais poderosas. Outros usaram grande parte de seus fundos em atualizações de instalações, serviços de tutoria on-line, bônus gerais para funcionários e outras medidas que os especialistas em educação argumentam serem menos eficazes para ajudar os alunos a se atualizar.

Dados nacionais sobre como o dinheiro foi gasto são escassos. O governo federal faz um rastreamento limitado dos fundos de ajuda, que foram enviados diretamente aos estados. Muitos estados, que distribuem o dinheiro aos distritos, não fornecem detalhes detalhados das despesas.

Alguns especialistas em educação que monitoraram de perto o dinheiro de socorro disseram que as diretrizes federais deveriam ter sido mais focadas em lidar com a perda de aprendizagem e estavam céticos de que os planos de recuperação de muitos distritos fossem robustos o suficiente. Embora as escolas inicialmente demorassem a gastar o dinheiro, agora estão no caminho certo para esgotar o financiamento até o prazo final de setembro de 2024 para orçar o dinheiro.

Robin Lake, diretora do Center on Reinventing Public Education, disse que o impacto do financiamento foi “uma espécie de caixa preta” e ela espera ver diferentes taxas de recuperação nos distritos. A Sra. Lake disse que dar bônus gerais, concluir projetos de manutenção e tapar buracos nos orçamentos eram intervenções menos eficazes.

“Em alguns distritos, acho que veremos que o dinheiro foi bem gasto”, disse Lake. “E em muitos – talvez na maioria – não terá sido gasto tão bem quanto deveria, em termos de atender à necessidade urgente bem à nossa frente.”

Ela apontou dados mostrando que muitos alunos ainda não tinham acesso ao tipo de programas intensivos de tutoria que se mostraram eficazes, com grandes efeitos positivos demonstrados no desempenho em matemática e leitura.

Uma pesquisa federal realizada em dezembro constatou que a maioria das escolas públicas oferecia algum tipo de tutoria, mas apenas 37% ofereciam aos alunos tutoria mais intensiva de “alta dosagem”, que normalmente é feita em grupos menores, dura pelo menos 30 minutos e inclui pelo menos três sessões por semana. De todas as escolas públicas, apenas 10% dos alunos participaram desse tipo de tutoria.

Os primeiros relatórios mostram que as escolas tiveram dificuldade em estabelecer programas de recuperação acadêmica. Um artigo recente do Centro de Pesquisa de Políticas Educacionais da Universidade de Harvard descobriu que as escolas lutaram no ano passado para realizar programas de recuperação em sua escala pretendida devido à falta de pessoal e ao menor envolvimento dos alunos. Os pesquisadores, que amostraram 12 distritos, descobriram que alguns dos efeitos estimados eram positivos, mas mesmo que os programas fossem totalmente implementados, eles ainda não seriam suficientes para ajudar todos os alunos a se recuperarem até 2024.

Thomas Kane, diretor do corpo docente do centro e co-autor dos artigos, disse que a implementação melhorou desde então, mas continua muito abaixo dos níveis necessários. Ele esperava ver alguns ganhos este ano, mas disse que uma “lacuna significativa” permanecerá, uma vez que não há escolas suficientes estendendo o ano letivo ou colocando a maioria dos alunos na escola de verão.

“Cada distrito pode descrever como está gastando o dinheiro”, disse Kane. “Mas poucos, se houver, distritos têm um plano de recuperação especificamente dimensionado para as perdas de seus alunos.”

Funcionários do Departamento de Educação disseram estar confiantes de que grande parte do dinheiro do estímulo está sendo gasto na recuperação acadêmica.

“A assistência técnica contínua do departamento e a comunicação com os estados indicam que os investimentos em recuperação acadêmica, pessoal e saúde mental dos alunos compreendem a maior parte dos gastos locais”, disse Adam Schott, subsecretário adjunto, em comunicado.

Sasha Pudelski, diretora da AASA, Associação de Superintendentes Escolares, disse que os distritos estão priorizando gastos com tempo adicional de aprendizado. De acordo com dados de julho da AASA, 68% dos distritos estavam gastando algum dinheiro na expansão do aprendizado de verão, 42% estavam adicionando tempo de aprendizado compensando a equipe e 39% estavam fornecendo aulas particulares de alta intensidade.

No Tennessee, 87 distritos estão participando de um programa que fornece subsídios equivalentes usando dólares federais para distritos que oferecem aulas particulares de leitura ou matemática para pequenos grupos.

Um dos distritos participantes, Elizabethton City Schools, contratou 14 funcionários em tempo integral para ministrar aulas de artes da língua inglesa para 404 alunos do ensino fundamental e médio este ano. Os alunos participaram de sessões durante o dia escolar duas vezes por semana durante 45 minutos cada.

Myra Newman, diretora assistente de escolas para acadêmicos, disse que o distrito está gastando 56% de seus US$ 5,6 milhões em fundos de ajuda para a recuperação acadêmica. O distrito já obteve ganhos significativos: em 2022, 45,6% dos alunos da terceira à oitava série eram proficientes em inglês, contra 33,9% em 2021 e 43% em 2019.

“A maior parte do nosso dinheiro foi para os alunos e para fechar a lacuna na perda de aprendizado”, disse Newman.

Outros distritos gastaram mais fundos de ajuda em melhorias nas instalações. Pesquisadores do Laboratório de Edunomia da Universidade de Georgetown estimam que um quarto da última rodada de fundos de ajuda seria gasto em instalações.

O distrito escolar do condado de Klamath, no Oregon, planeja usar cerca de 30% de sua cota federal de US$ 16,1 milhões em programas de recuperação acadêmica e 70% em projetos de instalações. Isso inclui a compra de novos campos de grama, a substituição de sistemas HVAC, a atualização do piso, a reforma de arquibancadas em campos de beisebol, a construção de uma academia e a pavimentação de um estacionamento de escola primária.

Glen Szymoniak, superintendente do distrito, disse que os projetos ajudariam a melhorar a segurança e o bem-estar dos alunos. Algumas arquibancadas estavam com “pregos aparecendo” e tábuas rachando. Sem um novo gramado, alguns alunos não teriam onde jogar no recreio, e um dos times de futebol precisaria viajar meia hora para treinar. As autoridades optaram por não gastar os fundos na contratação de pessoal porque o dinheiro acabaria.

“Teríamos que demiti-los em três ou quatro anos”, disse Szymoniak. “Não é uma maneira de tratar as pessoas.”

Em vez disso, as autoridades recorreram a milhões em financiamento estatal anual para contratar especialistas em leitura, adicionar conselheiros e expandir o ensino em pequenos grupos e projetos, o que Szymoniak disse já levou a uma melhor proficiência em matemática entre alunos do ensino fundamental este ano, de acordo com avaliações iniciais. No ano passado, 36% dos alunos da terceira série atenderam às expectativas estaduais de inglês, abaixo dos 42% em 2019.

O Distrito Escolar de Cudahy, em Wisconsin, está gastando cerca de 80% de seus US$ 4,7 milhões em fundos de ajuda em melhorias de instalações e 20% em recuperação acadêmica, que inclui desenvolvimento profissional para funcionários e contratação de especialistas em alfabetização. Entre os alunos da terceira série do distrito, 29,8% eram proficientes em leitura em 2022, acima dos 23,6% em 2021 e abaixo dos 35,9% em 2019.

Tina Owen-Moore, superintendente do distrito, disse que as autoridades estavam preocupadas com a manutenção dos salários, então gastaram mais na atualização dos sistemas HVAC e na reforma das salas de aula para permitir o distanciamento social.

“Se apenas fizéssemos aulas de alta dosagem enquanto tivéssemos esses fundos lá, assim que esses fundos acabassem, não poderíamos continuar a apoiar os alunos”, disse a Sra. Owen-Moore.

Marguerite Roza, diretora do Edunomics Lab, disse que alguns projetos de instalações, como novos sistemas HVAC, eram razoáveis, mas outros, como reformas de estacionamentos, não ajudariam muito os alunos a se atualizar.

Embora ela tenha dito que gostaria de ver melhorias nos esforços de recuperação acadêmica, ela não esperava que muitos distritos revisassem seus planos. Com o prazo de financiamento iminente e declínios acentuados nas matrículas que devem prejudicar os orçamentos de alguns distritos, ela disse que as autoridades estão mais focadas em evitar o fechamento de escolas e demissões em massa.

“Muito rapidamente, eles estão começando a entrar em pânico”, disse Roza. “Há cada vez menos energia sobre como alavancar esses dólares limitados.”