Uma ampla ação coletiva movida contra a cidade de Nova York na terça-feira argumenta que a agência que investiga abuso e negligência infantil se envolve rotineiramente em práticas inconstitucionais que traumatizam as famílias que é encarregada de proteger.
O processo diz que os investigadores da Administração dos Serviços Infantis enganam e intimidam a sua entrada nas casas das pessoas, onde vasculham os espaços mais privados das famílias, revistam as crianças e humilham os pais.
As “táticas coercitivas” da agência incluem ameaçar levar as crianças embora ou chamar a polícia, dizer aos pais que eles não têm escolha a não ser deixá-las entrar e fazer cenas públicas nos corredores, de acordo com o processo, aberto no tribunal federal do Brooklyn.
Marisa Kaufman, porta-voz da agência, disse em comunicado na segunda-feira que a ACS revisaria o processo. “A ACS está comprometida em manter as crianças seguras e respeitar os direitos dos pais”, disse ela.
Ela acrescentou: “Continuaremos a avançar os nossos esforços para alcançar segurança, equidade e justiça, aumentando a consciência dos pais sobre os seus direitos, ligando as famílias a serviços críticos, proporcionando às famílias alternativas às investigações de protecção infantil e trabalhando com sistemas-chave para reduzir o número de famílias que passam por uma investigação desnecessária de proteção à criança.”
Uma das mulheres que está processando, Ebony Gould, é mãe solteira de três filhos no Queens e foi investigada pela ACS pelo menos 12 vezes – cada uma delas considerada infundada. O processo afirma que as investigações, que envolveram dezenas de visitas domiciliares, foram motivadas por seu ex-parceiro abusivo.
Gould disse que muitas vezes, durante as repetidas investigações, ela sentiu que não tinha escolha a não ser deixar a ACS entrar. correndo o risco de ter seus filhos levados embora.
“Eu me senti forçada”, disse ela. “Quase parecia que estava sendo abusado novamente, mas por um estranho.”
A Sra. Gould, 35 anos, e os outros demandantes são representados pelo Family Justice Law Center, uma organização dedicada a prevenir a separação familiar desnecessária. Seu diretor executivo, David Shalleck-Klein, disse que o processo não pretendia interromper totalmente as investigações da ACS, mas sim focar em buscas ilegais.
“Eles abrem geladeiras, inspecionam rótulos em armários de remédios, dizem às crianças para levantarem as camisas e abaixarem as calças”, disse ele. “E não é apenas um caso único – eles voltam frequentemente, uma e outra vez.”
Existem três justificativas legais que os investigadores podem usar para entrar nas casas: ordens judiciais, circunstâncias de emergência ou consentimento voluntário.
O processo diz que a agência “opta por quase nunca solicitar” ordens judiciais e realiza dezenas de milhares de buscas todos os anos em circunstâncias não emergenciais, coagindo o consentimento e violando as proteções da Quarta Emenda contra buscas e apreensões injustificadas.
Se for bem sucedido, o processo exigiria que a ACS repensasse fundamentalmente a forma como investiga denúncias de abuso e negligência.
A agência investiga mais de 40.000 alegações a cada ano. Algumas são emergências genuínas e a agência tem a difícil tarefa de pesar os direitos civis das famílias face à segurança das crianças.
Quando acontecem tragédias, a ACS é frequentemente culpada por não ter intervindo de forma mais agressiva. Os raros casos em que crianças morreram depois de os investigadores terem intervindo minimamente ou não terem intervindo podem dificultar a redução dos poderes da agência.
Ainda assim, as críticas à agência aumentaram nos últimos anos, especialmente devido às acentuadas disparidades raciais nas suas investigações. As crianças negras e hispânicas na cidade têm cerca de sete vezes mais probabilidade do que as crianças brancas de serem alvo de investigações, de acordo com dados estatais.
Embora a ACS tenha relatado progresso na redução “das disparidades que existem em cada um dos estágios do sistema de bem-estar infantil”, uma criança negra ainda tem quase 50 por cento de chance de ser pega em uma investigação da ACS até completar 18 anos, de acordo com para um dos comunicados de imprensa da própria agência.
A Sra. Gould, que é negra, disse que sua família foi permanentemente afetada pela experiência com SCA. Todos os seus três filhos estão agora em terapia.
Ela disse que um investigador perguntou a sua filha de 6 anos se ela era suicida. Sua filha ainda não conhecia a palavra. “Daquele dia em diante, ela começou a dizer – quando eles viriam – que ela se sentia suicida.”
Uma noite de dezembro de 2022, quando a mãe da Sra. Gould estava de visita da Califórnia, a ACS bateu em sua porta às 3 da manhã, disse ela.
A Sra. Gould disse aos investigadores que não queria deixá-los entrar. Eles ameaçaram voltar com as autoridades.
“Eu estava tremendo muito, e minha mãe começou a orar e então meus filhos ficaram tipo ‘Mamãe, o que está acontecendo?’”, ela lembrou em uma entrevista recente.
Um funcionário veterano da ACS disse que quando uma família resiste às visitas domiciliares e o assistente social não vê as crianças há algum tempo, às vezes é enviado um assistente social do turno da noite para avaliar as crianças. O funcionário falou sob condição de anonimato porque não estava autorizado a discutir publicamente as políticas da agência.
Os demandantes estão pedindo a um juiz que declare as táticas da agência inconstitucionais e ordene que ela interrompa essas práticas.
Nos últimos anos, a ACS tem trabalhado para reduzir o número de crianças que retira das suas famílias e coloca em lares de acolhimento. Havia quase 40 mil crianças em lares adotivos em 1999. Agora há menos de 7 mil.
A agência ainda é obrigada a investigar todas as alegações de possível abuso ou negligência infantil, e cada investigação exige visitas domiciliares. Cerca de 30 por cento das investigações resultam na constatação de abuso ou negligência por parte da ACS, de acordo com dados da cidade. Cerca de uma em cada 15 investigações leva a criança a ser colocada em um orfanato.
Um casal no Brooklyn que está entre os que estão processando a agência disse que a ACS os deixou aterrorizados depois que foram investigados em 2022. Quando os investigadores apareceram no apartamento que Mathew Eng divide com sua esposa, Marianna Azar, e sua filha de 5 anos , o Sr. Eng disse que entrou em pânico.
Eles vão levar minha filha embora, ele pensou.
A investigação foi motivada por uma denúncia anônima sobre a qual o casal afirma ter recebido poucos detalhes sobre: Alguém os acusou de negligenciar a filha do ponto de vista médico.
O Sr. Eng e a Sra. Azar reuniram anotações médicas e outras evidências para mostrar que não foram negligentes. Mesmo assim, durante meses, diversos trabalhadores apareceram à porta da família, exigindo ver a filha e inspecionar a casa.
Durante a investigação, a Sra. Azar foi submetida a uma cirurgia abdominal. Disseram-lhe tão pouco sobre quando o ACS poderia visitá-la ou o que procuravam, disse ela, que se recusou a preencher uma receita de opioides, não querendo que a agência visse os medicamentos em sua mesa de cabeceira. Ela disse que passou as duas primeiras noites após a cirurgia com dores insuportáveis.
Um investigador enviou uma mensagem de texto à Sra. Azar informando que ela era obrigada a permitir a entrada de ACS. A Sra. Azar perguntou se o investigador tinha um mandado ou ordem judicial. Ela foi informada falsamente, de acordo com a ação, que “a agência não precisa de mandado ou ordem judicial para concluir uma visita”.
A filha deles, que já foi extrovertida e alegre, está em terapia, disseram os pais, e se culpa pelas investigações.
A Sra. Azar explicou que sua filha, YA (as crianças no processo são identificadas apenas pelas iniciais), foi convidada a escrever uma história sobre as investigações domiciliares. Na história, disse Azar, YA escreveu: “Eu sou uma criança má” e “Preciso me comportar na escola ou mamãe e papai serão presos”.
Azar, que trabalha para o governo federal, disse que achou irritante que sua família tenha sido prejudicada por uma agência municipal cuja missão é proteger as famílias. Ela disse que muitas vezes se perguntava enquanto os investigadores estavam em sua casa: “O que estava acontecendo com todas as crianças que realmente precisavam de sua atenção?”
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