A bandeira nacional sob a qual jogam não existe mais oficialmente. O hino que defendem no início de cada jogo pertence a uma república que foi derrubada há dois anos.
No entanto, os atletas do Afeganistão tornaram-se os heróis improváveis – e amplamente celebrados – do Campeonato do Mundo de Críquete que está a decorrer na Índia. Num torneio seguido por centenas de milhões de pessoas em todo o mundo, eles derrotaram com folga os atuais campeões mundiais e dois ex-detentores do título. Algumas das estrelas do time são tão populares que seções inteiras do estádio gritam seu nome. Quando vencem, os jogadores cantam e dançam no banco de reservas, no ônibus do time e em seus quartos de hotel.
As conquistas da seleção afegã de críquete estão ampliando o que já foi uma ascensão surpreendentemente rápida na história do esporte. Falam também do potencial de uma nação marcada por frequentes rupturas violentas se tivesse um pouco do que esta equipe tem gerenciado: continuidade.
Para disputar este Campeonato do Mundo, a selecção baseou-se num compromisso delicado, algo que escapou aos líderes políticos do Afeganistão e aos muitos intervenientes internacionais que não conseguiram travar a descida do país a um estado pária. A estranheza das circunstâncias é abafada pelo sucesso da equipe.
“As pessoas estão orando por nós em casa, estão esperando nossos jogos, para que ganhemos, porque o críquete é a única felicidade no Afeganistão”, disse Rashid Khan, 25 anos, uma das maiores estrelas do time, a seus companheiros em uma reunião antes do jogo. antes de uma vitória na semana passada.
Ele enfatizou acertar o básico. Mas ele sublinhou o que era mais importante: “O mais importante: continue sorrindo”.
Num país preso numa espiral de tristeza, mesmo as pequenas celebrações parecem actos de desafio.
Desde a tomada do poder pelos Taliban, há dois anos, a economia do Afeganistão, dependente da ajuda, entrou em colapso, deixando nove em cada 10 pessoas na pobreza. A natureza aumentou a miséria com terremotos que devastaram aldeias inteiras, matando centenas de pessoas.
O regime talibã – que restringe as mulheres às suas casas, negando-lhes o direito ao trabalho ou à educação para além do sexto ano – é um governo que não é reconhecido internacionalmente. Sua bandeira branca não aparece em competições esportivas internacionais. As seleções afegãs jogam sob a bandeira da república que caiu em 2021.
O hino nacional tocado antes de cada jogo também é uma relíquia. Os talibãs não têm um hino próprio porque consideram a música pública proibida pelo Islão.
Mas os talibãs comemoram o sucesso da equipa de críquete e os dirigentes dizem que ajudaram a equipa a alcançar o sucesso actual. Torcedores em Cabul, capital do Afeganistão, e em outras cidades saem às ruas para comemorar após cada vitória, e os governantes divulgam mensagens comemorativas, mesmo ignorando o preto, o vermelho e o verde brandidos pelos jogadores e torcedores nos estádios, e as interpretações de o hino.
Neste ambiente, os jogadores andam na corda bamba. Khan e outra estrela da equipe, Mohammed Nabi, criaram fundações que prestam ajuda aos necessitados, correndo para ajudar após os recentes terremotos.
Ambos emitiram declarações apelando à restauração da educação das raparigas.
“Somos solidários com as nossas irmãs e filhas do Afeganistão ao exigir que a decisão sobre a proibição do ensino secundário para as raparigas e a proibição das universidades para as mulheres seja revertida”, disse Khan num comunicado no ano passado. “Cada dia desperdiçado em educação é um dia desperdiçado no futuro do país.”
O críquete ganhou destaque no Afeganistão apenas nas últimas décadas. Alguns dos primeiros jogadores do país aprenderam o jogo em campos de refugiados no Paquistão, depois de fugirem da invasão soviética do Afeganistão. As primeiras sementes do jogo no país remontam à última vez que o Taleban esteve no poder, na década de 1990.
Uma configuração mais formal foi criada no início dos anos 2000, e a ascensão da equipe a partir daí foi nada menos que um conto de fadas. Em apenas cerca de uma década, o Afeganistão subiu na hierarquia e começou a se classificar para vários campeonatos globais, incluindo três Copas do Mundo.
“Aprendemos críquete quando somos refugiados”, disse Raees Ahmadzai, ex-jogador e assistente técnico da seleção da Copa do Mundo. “A nova geração é o nosso produto. Nós os treinamos no Afeganistão.”
Vencer a competição atual, que é a versão diurna do críquete, continua sendo uma chance remota para o Afeganistão. Mas a jornada de Khan, a estrela do time, ilustra o quão longe o críquete afegão chegou.
Há uma década, Ahmadzai disse que ele e seus companheiros de equipe recebiam um salário mensal de US$ 3 e uma ajuda de custo diária de US$ 25 quando viajavam.
Khan arrecadou US$ 600 mil quando começou a jogar na Premier League indiana, a competição mais lucrativa do críquete, em 2017, quando tinha 18 anos. No ano passado, ele foi adquirido por uma nova franquia por quase US$ 2 milhões.
Ele é um dos jogadores de críquete mais requisitados do mundo, jogando em ligas da Ásia, Austrália, Caribe e Estados Unidos como lançador e batedor. Ele tem mais de 13 milhões de seguidores nas redes sociais. Quando ele está em campo, um simples olhar para a multidão provoca aplausos e gritos. Quando o ônibus da equipe afegã está na estrada na Índia, os motociclistas competem para parar na janela para pegar um aceno ou até mesmo tirar uma selfie perigosa.
Durante o treino, quando a equipe faz uma pausa para a oração noturna, a equipe se alinha atrás de Khan em um tapete de plástico estendido em um canto do estádio. Quando o time vence, ele é o primeiro a começar a dançar, conduzindo o boombox da comemoração nas mãos.
A celebridade inovadora de Khan inspirou toda uma geração de jogadores mais jovens, alguns deles já jogando ao seu lado.
Enquanto a equipe atravessa a Índia para o torneio, um pequeno grupo de torcedores a segue, agitando a velha bandeira nas arquibancadas e dançando ao som de músicas de DJs proibidas em casa. A Índia proibiu a entrada de afegãos no país desde a tomada do poder pelos talibãs, abrindo apenas raras excepções. Os que estão nas arquibancadas são refugiados de longa data, assim como muitos que foram para a Índia como estudantes e agora estão retidos lá.
Depois de cada partida que o time venceu – primeiro contra a Inglaterra, atual campeã, depois contra o Paquistão e o Sri Lanka – os jogadores deram uma volta vitoriosa ao redor do estádio, agradecendo aos torcedores afegãos e aos milhares de torcedores indianos que torcem por eles.
Quando a seleção derrotou o Paquistão, há duas semanas, as comemorações foram particularmente longas e barulhentas. Houve também um tom político: nas últimas semanas, dezenas de milhares de refugiados afegãos foram forçados a sair pelo Paquistão, cujas forças armadas há muito são vistas como contribuindo para a instabilidade no Afeganistão.
Para chegar ao jogo, um torcedor, Akhtar Mohammed Azizi, fez uma viagem de ônibus de 10 horas.
“Foi um momento tão bom que esqueci todo o resto – só conseguia pensar em positividade e felicidade”, disse Azizi, que está preso na Índia desde que concluiu a sua licenciatura em administração. “Esqueci da falta de sono, da fome. Comemoramos, dançamos, tiramos selfies com os jogadores.”
Durante uma pausa nas comemorações, Ahmadzai, o técnico, e Khan, o craque, gravaram um vídeo para seus fãs em casa. Eles recitaram um poema pashto que tem sido o grito de guerra do time há anos antes de voltarem a dançar – no vestiário, no ônibus e até tarde da noite no hotel do time.
“Arregace as mangas, entre e dance/
A felicidade do pobre só vem de vez em quando.”
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