Anna Colliton mora em seu apartamento em Pelham Parkway, no Bronx, há cinco anos, mas ela suspeita que os ratos já estejam lá há muito mais tempo.
Eles também parecem ter uma comida favorita incomum: os pacotes extras de ketchup que ela guarda ao lado dos cardápios de comida para viagem na gaveta da cozinha. Mesmo que ela não tenha visto um rato recentemente, ela disse, “se eu abrir aquela gaveta, ela estará cheia de pacotes de ketchup picados”.
Então, quando ela viu um panfleto no Reddit que dizia “Queremos seus ratos!”, postado por uma equipe de biólogos evolucionistas da Universidade Drexel, a Sra. Colliton, musicista e artista visual, se ofereceu.
Os ratos são comumente usados em pesquisas médicas devido às suas semelhanças fisiológicas e genéticas com os humanos. Mas as suas mudanças evolutivas também podem ser observadas durante um período relativamente curto, tornando-os um tema ideal para investigação sobre como os animais selvagens se adaptam, por exemplo, à urbanização. Os pesquisadores da Drexel estão estudando os efeitos dos ambientes urbanos na evolução dos ratos domésticos em Nova York, Filadélfia e Richmond, Virgínia: cidades relativamente antigas, onde o tempo e o desenvolvimento podem ter causado o acúmulo de diferenças entre os ratos de cada cidade e os de cada cidade. nas redondezas.
A Sra. Colliton ficou intrigada com os objetivos do estudo; ela disse ter notado que “na medida em que as pragas têm cultura e personalidade”, os moradores de seu apartamento eram “ratos extremamente ousados e barulhentos”.
As características comportamentais podem ser os diferenciais mais óbvios, mas os investigadores também estão a utilizar testes fecais e sequenciação de ADN e microbioma para comparar os corpos dos animais. Por exemplo, eles antecipam que os ratos urbanos podem ser maiores do que os ratos rurais, devido a diferenças nos seus metabolismos.
Megan Phifer-Rixey, professora assistente de biologia em Drexel, dirige o laboratório que está conduzindo o projeto de cinco anos, que recebeu uma doação de US$ 1,1 milhão da National Science Foundation em 2021. Ela disse que os pesquisadores esperam ver diferenças nas características dos ratos. níveis de estresse devido aos diferentes estressores que encontram, incluindo viver tão perto dos humanos.
“O ambiente em si é mais complexo nas cidades”, disse ela, o que pode afetar “coisas como a sua vontade de explorar um novo lugar, ou de se envolver com objetos que nunca viram antes, ou a sua decisão de se esconder”.
Os ratos urbanos também podem estar expostos a mais doenças, o que pode afectar o seu sistema imunitário, acrescentou ela.
Como os edifícios oferecem segurança contra predadores, bem como abrigo e comida, os investigadores precisaram de recolher ratos no interior de edifícios de apartamentos, casas e celeiros. Isso significou encontrar voluntários dispostos a permitir que os pesquisadores entrassem em suas casas para montar armadilhas humanas que capturariam os ratos vivos. Depois de distribuir panfletos “Queremos seus ratos” nos bairros da cidade e em lojas de rações e de ferragens, e compartilhá-los no Facebook, Reddit e BlueSky, os pesquisadores estão se aproximando do objetivo de coletar cerca de 30 ratos de cada cidade. Eles esperam publicar alguns resultados em cerca de um ano.
Jason Munshi-South, ecologista urbano e professor de biologia da Universidade Fordham que conduziu extensas pesquisas sobre as populações de ratos da cidade de Nova York, ajudou os pesquisadores com a logística e contribuirá para a análise genômica do estudo. Ele disse que os ratos em áreas urbanas provavelmente comem coisas diferentes, “então você pode vê-los se adaptando a uma dieta urbana que é muito rica em grãos refinados, açúcares e carboidratos e coisas assim”.
“Provavelmente haverá algumas mudanças em sua anatomia básica”, acrescentou ele, “como o tamanho de suas cabeças e dentes”.
O processo de captura dos ratos revelou uma predileção por doces. Embora os pesquisadores coloquem como isca as armadilhas com manteiga de amendoim, eles disseram aos voluntários para usarem qualquer alimento que observassem ser o alimento preferido dos roedores locais. Um morador de Nova York adicionou chocolate, disse Logan Lacy, técnico de laboratório que está colocando as armadilhas e voltando para coletar os ratos. Funcionou. Noutra casa, os investigadores encontraram biscoitos de chocolate numa armadilha – não colocada como isca, mas trazida por dois ratos que os roubaram.
E a vida na cidade pode tornar os ratos mais experientes: “É mais fácil capturar ratos rurais; normalmente deixamos as armadilhas abertas por uma noite”, disse Lacy. Nas cidades, as armadilhas precisam ser deixadas por duas semanas e ainda ocasionalmente não têm sucesso.
Os cientistas estão coletando apenas um camundongo por domicílio e vão comparar os genomas de camundongos de diferentes partes da cidade. Assim como os ratos, os ratos tendem a aparecer onde o lixo e os restos de comida são abundantes. Mas parecem gravitar em torno de edifícios mais antigos, onde a colonização natural criou pequenas entradas, disseram os investigadores, e passam menos tempo no exterior para evitar predadores, que incluem ratos.
“Não sabemos realmente como os ratos vão de um prédio para outro”, disse Munshi-South. “Os ratos andam do lado de fora, então é óbvio como eles estão fazendo isso, mas com os ratos, não achamos que eles se movam muito lá fora em Manhattan.”
Como os animais tendem a permanecer onde estão durante toda a vida, um rato do Bronx pode parecer diferente de um do SoHo. Simon H. Williams, pesquisador sênior da NYU Langone Health que examinou como os ratos domésticos transmitem e espalham doenças e não está envolvido no estudo, disse que há uma “alta probabilidade” de que os pesquisadores vejam “de prédio em prédio”. , ou potencialmente variação bloco a bloco” na composição genética dos ratos. Em sua própria pesquisa, ele observou que os ratos de um local específico em Chelsea eram geneticamente distintos de outros ratos coletados em toda a cidade.
Para a equipe de Drexel, o projeto mostrou que os nova-iorquinos estão dispostos a contribuir e doar seus colegas de quarto não convidados para a ciência.
“O que aprendi é que as pessoas estão realmente interessadas em ciência e nos ratos que vivem ao seu redor”, disse o Dr. Phifer-Rixey. “Acho que definitivamente chegou a hora desse tipo de projeto, porque eles moram conosco e sabemos muito pouco sobre como eles fazem isso.”
Colliton, cuja armadilha de cozinha rendeu dois ratos, disse que estava ansiosa para aprender mais sobre as criaturas que vivem ao seu lado, embora continue pouco entusiasmada com o fato de os roedores em seu apartamento “se reproduzirem a torto, a direito e no centro”. (Os investigadores enfatizam que o seu foco está na forma como os ratos se adaptaram à vida na cidade, e não no controlo de pragas, embora os sujeitos da investigação não sobrevivam aos testes.)
“Estou curiosa para saber como eles se comparam aos ratos rurais”, disse ela. “É uma questão antiga, sabe?”
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