Oito anos atrás, Chris Christie deu a Donald J. Trump o maior apoio político da campanha de 2016.
Ele eviscerou Marco Rubio no palco do debate poucos dias antes das primárias de New Hampshire. Ao fazer isso, ele garantiu que a corrente dominante republicana ficaria dividida e permitiu que Trump recuperasse o equilíbrio com uma vitória após uma derrota em Iowa.
Trump não receberá o mesmo favor novamente.
Na quarta-feira, o Sr. Christie desistiu da corrida. Qualquer que seja a sua intenção, ao desistir ele fez efectivamente o que não fez há oito anos: saiu do caminho de uma conservadora convencional com apelo moderado, neste caso Nikki Haley, que está a avançar rumo às primárias de New Hampshire.
Nas pesquisas mais recentes, ela alcançou cerca de 30% dos votos em New Hampshire. Foi uma contagem que a colocou a uma curta distância de Trump e até tornou uma vitória imaginável. Mas ela ainda perdia por cerca de 12 pontos percentuais e seu caminho para a vitória permaneceu bastante estreito.
Com o Sr. Christie fora da corrida, esses 12 pontos não parecem mais tão difíceis. Ele detém cerca de 10% dos votos em New Hampshire há meses, e Haley e Trump estariam essencialmente empatados em New Hampshire se o apoio dela fosse hipoteticamente combinado com o de Christie.
De acordo com FiveThirtyEight na noite de quarta-feira, o apoio de Haley e Christie somou 41,5% dos votos em New Hampshire, contra 42,4% para Trump.
É claro que nem todos os eleitores de Christie apoiarão Haley. Mas neste caso específico, há boas razões para pensar que a preponderância dos seus eleitores realmente se unirá a ela.
Christie é o único candidato vocal anti-Trump e, não surpreendentemente, os seus apoiantes são os mais propensos a serem anti-Trump. Numa pesquisa da CNN/UNH esta semana, 65% dos apoiadores de Christie disseram que Haley era sua segunda escolha. Em um Pesquisa CBS/YouGov no mês passado, 75% dos apoiadores de Christie em New Hampshire disseram que considerariam Haley. Apenas 9% disseram que considerariam Trump.
Com esses números, o caminho da Sra. Haley para a vitória não é como acertar uma sequência interna – é bastante simples. Não, o voto de Christie, por si só, provavelmente não será suficiente. Mas ela tem ganhado constantemente nas pesquisas e, historicamente, há muitos precedentes para que candidatos em ascensão continuem ganhando – especialmente nos últimos dias de uma disputa. Com Trump com apenas 42% dos votos, não há razão para pensar que seu caminho esteja fechado.
É claro que uma vitória de Haley em New Hampshire não significaria que o caminho de Trump para a nomeação estivesse em perigo. Nem mesmo o Sr. Christie parece otimista quanto às chances dela; ele foi ouvido em um microfone quente na quarta-feira dizendo “ela vai ser fumada”, provavelmente referindo-se à Sra. Haley, e ele não a apoiou.
O seu apelo concentra-se entre os eleitores altamente qualificados e moderados, que representam uma parcela enorme do eleitorado em New Hampshire. Ela também depende do apoio dos independentes registados – em algumas outras disputas primárias importantes, eles não são elegíveis para votar. Em 2016, os candidatos moderados que não chegaram a lado nenhum a nível nacional – John Kasich, Christie e Jeb Bush – somaram 34% dos votos em New Hampshire. Se somarmos os 11% detidos por Rubio, um conservador tradicional, isso equivale a 45% dos votos destinados aos candidatos do establishment. Por outras palavras, este estado não é representativo do eleitorado republicano.
Mas desta vez, os eleitores que apoiaram os republicanos moderados terão a oportunidade de se unirem em torno de um único candidato e, ao fazê-lo, desferir um golpe em Trump. As consequências podem revelar-se sobretudo simbólicas: uma rara repreensão republicana a Trump e um lembrete de que a velha corrente dominante do Partido Republicano continua a ser levada em conta.
Mas há uma chance, ainda que pequena, de que uma vitória de Haley em New Hampshire se revele mais importante. Trump enfrentará julgamentos criminais nos próximos meses. Embora hoje pareça extremamente improvável, uma erosão da sua aura de domínio poderá torná-lo um pouco mais vulnerável quando o julgamento começar.
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