A próxima pandemia pode começar na Feira do Condado?

Era hora do show na exposição jovem de suínos, e o estábulo estava fervilhando. Os competidores, com idades entre 3 e 21 anos, estavam praticando suas caminhadas para o ringue e escovando cerdas de porco no lugar. Os pais trançavam o cabelo das crianças, acrescentando fitas e presilhas em forma de porco.

O Dr. Andrew Bowman, um epidemiologista molecular da Ohio State University, caminhava pelo celeiro com um macacão verde à prova d’água, procurando ranho suíno. Quando ele entrou em um cercado, um porco tentou sair com o focinho e começou a mordiscar seus cadarços.

O Dr. Bowman prefere não entrar nos cercados, disse ele, enquanto limpava o focinho do animal com gaze. Ele logo avistou um assunto mais atraente: um porco enfiando o focinho por entre as grades de seu cercado. “Temos um viés total para focinhos para fora”, disse ele. Mais tarde, de volta ao laboratório, o Dr. Bowman e seus colegas descobririam que vários dos focinhos fungando em torno deste movimentado celeiro em New Lexington, Ohio, estavam abrigando gripe.

O mundo está saindo de uma pandemia que matou pelo menos 6,9 milhões de pessoas. Não será o último. Surtos de doenças zoonóticas, que podem se espalhar entre animais e humanos, tornaram-se mais frequentes nas últimas décadas, e patógenos animais continuarão a se espalhar para as populações humanas nos próximos anos. Para os americanos, o transbordamento pode parecer um problema distante, um perigo que mora em lugares como o mercado de animais vivos em Wuhan, na China, que pode ter sido a origem da pandemia de Covid-19.

“Acho que há um sentimento real aqui nos EUA de que a doença é algo que vem de outro lugar”, disse Ann Linder, diretora associada do programa de leis e políticas animais da Harvard Law School.

Mas existe um risco real em nossos próprios quintais – e currais. Desde 2011, houve mais casos humanos confirmados de gripe suína nos Estados Unidos do que em qualquer outro lugar do mundo. (Isso pode ser porque outras nações estão fazendo menos testes e vigilância, e muitos casos aqui e no exterior provavelmente não serão detectados, dizem os especialistas.) A maioria foi vinculada a feiras e feiras agrícolas. “Eles se tornaram uma espécie de ponto quente”, disse Linder.

Embora a gripe geralmente seja leve em porcos, os animais são conhecidos por dar origem a novas variantes da gripe. Em 2009, uma dessas novas variantes, originária de porcos no México, desencadeou uma pandemia que matou pelo menos 150.000 pessoas, segundo estimativas dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

“Muitas pessoas dizem: ‘Bem, é apenas uma gripe, qual é o problema?’”, disse o Dr. Bowman. “Se for a próxima pandemia, então é muito ruim.”

Por mais de uma década, o Dr. Bowman e seus colegas documentaram os perigos e buscaram maneiras de tornar as exposições de suínos mais seguras. Reduzir significativamente os riscos exigirá olhar além dos porcos para as criaturas do outro lado da equação de transbordamento. O que precisa mudar, disse o Dr. Bowman, “é uma enorme quantidade de comportamento humano”.

patógenos suínos

Os porcos desempenham um papel fundamental na evolução da gripe. Eles podem ser infectados pelos vírus da gripe suína, aviária e humana simultaneamente, servindo como vasos de mistura nos quais diferentes cepas podem reorganizar seu material genético, produzindo novas versões do vírus.

Quando ocorreu a pandemia de gripe suína em 2009, a vigilância da gripe em porcos era limitada, disse o Dr. Bowman, que na época era veterinário praticante. Mas o surto foi revelador, e o Dr. Bowman, que frequentou a escola de veterinária no estado de Ohio, voltou à universidade para trabalhar com um de seus ex-professores em um projeto de vigilância de suínos.

Eles começaram a esfregar porcos em exposições de suínos, descobrindo uma rede nacional de eventos que resultou em infecções humanas em um ciclo anual previsível.

Começando a cada primavera, shows de “jackpot” regionais e nacionais, que atraem concorrentes sérios de suínos, reúnem porcos de fazendas distantes, fazendo com que novas variantes da gripe se espalhem por todo o país.

No verão e no outono, um número muito maior de crianças traz seus porcos para feiras municipais ou estaduais. Em cerca de 25% das feiras, pelo menos um porco testa positivo para a gripe, que tende a se espalhar amplamente, descobriram os pesquisadores. “No final da feira”, disse o Dr. Bowman, “você terá 200 porcos eliminando o vírus da gripe”.

As feiras também colocam grandes multidões em contato próximo com os porcos. “Há crianças acariciando e tocando os porcos e, ao mesmo tempo, comendo algodão-doce, cachorros-quentes e petiscos”, disse Linder.

So pillover não é um evento raro. Em 2012, um grande surto de gripe suína causou mais de 300 casos humanos confirmados; Dr. Bowman e seus colegas encontraram evidências de que o vírus havia saltado de porcos para pessoas durante pelo menos sete diferentes feiras de Ohio. “A ideia de que estamos vendo isso bem na nossa frente, várias vezes – foi muito surpreendente”, disse o Dr. Bowman.

Ao longo dos anos que se seguiram, os pesquisadores trabalharam para identificar o que tornava esses programas arriscados. Eles descobriram que, embora a maioria das feiras tivesse estações de higienização das mãos, poucas tinham placas explicando como usá-las – e quase ninguém tinha.

Eles também documentaram os riscos associados ao procedimento padrão de pesagem, no qual os porcos eram alinhados, nariz a rabo, e guiados em uma balança um a um. Durante esse processo, muitos porcos pressionavam seus focinhos contra painéis de triagem verticais usados ​​para manter os animais no lugar, e um porco infectado poderia contaminar a superfície comum. “Isso resulta em transmissão acelerada”, disse o Dr. Bowman. “É um porco para todos na fila atrás deles.”

Os pesquisadores, que compartilharam suas descobertas com organizadores de shows e autoridades de saúde, dizem ter visto algumas mudanças, com muitos shows deixando de fazer pesagens em massa obrigatórias.

Alguns shows e feiras maiores, que tradicionalmente duram uma semana, também começaram a enviar a maioria dos porcos para casa depois de 72 horas. Essa linha do tempo significa que os porcos infectados em uma exposição desaparecerão antes de começarem a disseminar o vírus. “Eles não estão em exibição pública, onde estão infectando outros animais ou pessoas”, disse o Dr. Bowman.

Ainda assim, nem todos os programas foram receptivos a fazer esse tipo de mudança de cima para baixo. Portanto, a equipe do estado de Ohio também está trabalhando de baixo para cima.

Hábitos saudáveis

Quando não estavam competindo, muitas das crianças no show de New Lexington entravam no celeiro do vendedor, onde artesãos e organizações locais vendiam seus produtos. Um estande perto da entrada, onde um porco de desenho animado em um jaleco convidava as crianças a entrar no “Laboratório Scientist”, fez um negócio rápido.

Quando um grupo de três pré-adolescentes se aproximou, Jacqueline Nolting, pesquisadora e educadora da equipe do estado de Ohio, os desafiou a testar suas habilidades de lavar as mãos. Ela os instruiu a esfregar um gel transparente nas mãos e lavá-las bem. Então, ela acendeu uma luz negra, anunciando que qualquer vestígio remanescente de gel iria brilhar. Seis mãos se iluminaram.

“Oh, você tem muitos germes!” ela exclamou. “Nas juntas dos seus dedos – você pode ver como isso entrou nas juntas dos seus dedos?”

A atividade é um dos pilares do programa Swientist, que a equipe começou a desenvolver em 2015 para ensinar jovens expositores a manter seus porcos e a si mesmos saudáveis. No show de New Lexington, o Dr. Nolting, que lidera o programa, também convidou as crianças a praticarem colocar e tirar equipamentos de proteção individual e distribuiu mochilas recheadas com atividades, como uma caça ao tesouro de biossegurança. (Aqueles que concluíram sete atividades concorreram a um sorteio de um iPad.)

Os pesquisadores se tornaram presença constante em exposições de suínos em todo o país, das quais participam com dois objetivos: manter o controle sobre o vírus coletando mais porcos e impedir sua propagação ensinando às crianças os fundamentos da biossegurança.

Rob McCarley, de Circleville, Ohio, disse que a primeira coisa que seus gêmeos de 5 anos querem fazer em um show é ver quais atividades a equipe Swientist está oferecendo. “Eles estão ansiosos por isso”, disse ele. (E eles parecem estar prestando atenção; quando um dos porcos da família ficou doente nesta primavera, um dos gêmeos anunciou que deveriam isolar o animal.)

Mas o sucesso não veio da noite para o dia, e algumas famílias inicialmente receberam os pesquisadores do estado de Ohio com cautela. “Tipo, ‘Eles estão me atacando e acham que meus porcos estão doentes’”, disse Kelly Morgan, que administra o OH-PIGS, um circuito de shows suínos de Ohio. “A confiança teve que ser construída no começo.”

Os cientistas compartilharam seus dados com os expositores e garantiram que eles não estavam “aqui apenas para cutucar, cutucar e pegar”, disse o Dr. Bowman. Eles se apresentaram como parceiros com objetivos compartilhados.

“Eles nos deram ótimas dicas e ótimas ideias sobre como manter nosso rebanho saudável”, disse Lindsey Caldwell, de Leesburg, Ohio, cujas duas filhas expõem porcos. Por exemplo, eles aconselharam que, após retornar de um show, a família deveria trocar ou desinfetar seus sapatos e colocar em quarentena os porcos que compareceram, disse Caldwell.

Sua filha de 16 anos, Maddie, também passou algumas dessas lições para colegas em suas aulas de agricultura. E apesar de seu medo de agulhas, Maddie está entre as crianças que forneceram amostras de sangue aos pesquisadores, que também estão coletando amostras nasais de jovens expositores na esperança de saber com que frequência eles são expostos à gripe e como é seu sistema imunológico.

“Eu faço swab principalmente para aprender: a doença me atinge?” disse Ruth Ann Carity, 15, uma expositora de suínos de Minster, Ohio. “Só estou curioso para saber.”

Ainda assim, algumas recomendações de saúde, como o conselho de evitar comer ou beber perto dos animais, têm sido difíceis de vender. Para muitas famílias, algumas das quais trazem panelas elétricas para o celeiro, compartilhar uma refeição em um show é uma forma de construir uma comunidade. E com shows que podem durar o dia todo, também pode ser uma necessidade logística, disse Morgan: “Quero dizer, você tem que alimentar as crianças ou elas ficam com muita fome”.

No final das contas, a equipe do estado de Ohio decidiu diminuir a recomendação, preocupada que estivesse tão fora de sintonia com a cultura que prejudicaria sua credibilidade. (Também não está claro quanto comer e beber pode aumentar o risco para pessoas que já passam horas compartilhando ar com seus porcos, reconheceu o Dr. Nolting.)

É difícil determinar a eficácia geral dos esforços da equipe; a vigilância ainda é relativamente nova e algumas temporadas de gripe são naturalmente piores do que outras. “Mas acho que mudamos a agulha”, disse o Dr. Bowman. “Há uma mudança acontecendo.”

Os porcos não são os únicos animais de fazenda que podem transportar patógenos perigosos, e os pesquisadores começaram recentemente um programa educacional para pessoas que compram pintinhos em lojas de fazendas. Eles também podem criar um programa focado no gado, disse o Dr. Nolting.

“Conversamos sobre como será nosso logotipo, se for, ‘Scientist and Friends’”, disse o Dr. Nolting. “Talvez nosso porco de jaleco esteja com seus amigos.”