A primeira coisa que a deputada Marie Gluesenkamp Perez disse aos doadores reunidos numa recente campanha de angariação de fundos para a campanha do vinho e do queijo foi sobre o papel que ela desempenhou na garantia de 600 milhões de dólares em financiamento federal para reconstruir uma das principais artérias da região, a antiga Rota I-5. ponte.
“Trazer essa doação para casa foi uma luta feroz”, disse Perez, 35, uma democrata em primeiro mandato de um distrito rural da classe trabalhadora no estado de Washington que votou duas vezes no ex-presidente Donald J. Trump, e que enfrenta um dos as disputas de reeleição mais difíceis no país este ano.
“Minha comunidade vai construir essa ponte”, disse ela à sala cheia de doadores de cabelos grisalhos reunidos em uma sala lotada em Washougal, Washington, com janelas gigantes com vista para o Rio Columbia. “Este é o nosso trabalho.”
A Sra. Perez considera este financiamento um grande golpe para o seu distrito e para a sua campanha de reeleição. Mas a ponte em um dos distritos mais competitivos do país tornou-se uma piñata política na corrida, que certamente colocará Perez contra o republicano de extrema direita Joe Kent, a quem ela derrotou em 2022 por menos de 1 ponto percentual. .
Kent, que nega a legitimidade das eleições de 2020 e se referiu aos presos por participarem no ataque de 6 de janeiro de 2021 ao Capitólio como “prisioneiros políticos”, classificou o plano de reconstrução como uma “superestrada Antifa”. Ele afirmou que o projeto proposto, que inclui um metrô leve e pedágios, trará elementos urbanos indesejados de Portland para a comunidade centrada no carro e predominantemente branca de Clark County, Washington, servindo efetivamente como “uma via expressa para o crime e os sem-teto de Portland em Vancouver”, como escreveu nas redes sociais.
É um exemplo de como os republicanos, muitos dos quais se opuseram à abrangente lei de infra-estruturas de 1 bilião de dólares do presidente Biden, estão a tentar transformar até mesmo as questões locais mais básicas em campos de batalha nas guerras culturais do país nas eleições deste ano, nas quais o controlo do Congresso está em jogo. . Os ataques de Kent, que se baseiam em palavras de ordem da extrema direita, colocam a ponte no centro de uma discussão política nacional que difama a esquerda e joga com os receios das mudanças demográficas.
“Não queremos que os problemas do centro de Portland sejam despejados diretamente em nosso distrito de Vancouver”, disse Kent recentemente em um bate-papo ao vivo no Facebook. “Se você olhar para a taxa de homicídios, a taxa de criminalidade, essa é a última coisa que queremos em Vancouver.”
Os republicanos há muito que se opõem a investimentos no transporte de massa, favorecendo, em vez disso, gastos em rodovias. Kent diz que deseja que a ponte histórica seja preservada, com mais faixas rodoviárias construídas em outros lugares para aliviar o congestionamento.
O Sr. Kent recusou-se a ser entrevistado, concordando em fornecer comentários sobre esta história apenas por escrito. Depois que o The New York Times enviou à sua campanha uma lista de perguntas, seus assessores divulgaram-na em um comunicado à imprensa junto com as respostas.
No comunicado, Kent negou que estivesse brincando com medos racistas ao se opor ao projeto da ponte e acusou Perez de mentir sobre seu papel no financiamento, ao mesmo tempo que a culpava por administrá-lo mal.
“Os viciados em drogas e criminosos em suas colônias de tendas que estão espalhando seu crime de Portland a Vancouver são quase inteiramente brancos, e a Antifa é esmagadoramente branca”, escreveu Kent.
Embora Portland seja predominantemente branca, tem a maior população imigrante do Oregon e viu mais de 1.400 refugiados chegarem do Afeganistão desde agosto de 2021. Enquanto a cidade tem lutado para fornecer abrigo temporário aos migrantes que chegam da fronteira sul, o Sr. afirmou que os democratas estão permitindo que “invasores ilegais” invadam as comunidades americanas.
Kent disse que as verdadeiras prioridades de Perez eram “proteger os direitos biológicos dos homens de invadir esportes, espaços e banheiros femininos” e disse que todo o seu envolvimento no financiamento da nova ponte consistia em “escrever uma carta para Pete Buttigieg”, o secretário de transportes.
Em uma entrevista, Buttigieg disse que Perez “teve absolutamente um papel” na escolha do projeto para receber a maior doação desse tipo.
“Escolhemos os projetos com base em seus méritos”, disse Buttigieg. “Defensores eficazes ajudam a ilustrar esses méritos.”
Construída em 1917, a ponte Interestadual 5 é uma das duas principais travessias entre o estado de Washington e Oregon, com cerca de US$ 132 milhões em frete cruzando a ponte todos os dias, bem como cerca de 69 mil passageiros do distrito de Perez. É o principal conector para toda uma região do noroeste do Pacífico, mas acredita-se que esteja no fim de sua vida útil.
A extensão ficou tão congestionada que, durante muitas horas por dia, os veículos rastejam a 35 milhas por hora. Toda a estrutura é sustentada por pilhas de pinheiros Douglas afundados na lama – “palitos de pretzel em pudim de chocolate”, como a prefeita de Vancouver, Anne McEnerny-Ogle, gosta de descrever – o que a coloca em alto risco de colapso total no caso. de um grande terremoto.
“Existem projectos que são demasiado grandes e complexos para serem realizados através dos mecanismos de financiamento existentes”, disse Buttigieg, explicando porque é que o projecto recebeu uma subvenção tão grande. “É preciso haver apoio extra.”
Ele descreveu a ponte Interestadual 5 como o “pior gargalo de transporte rodoviário da região” e disse que era um exemplo de “uma ponte projetada com o estado da arte há 100 anos que pode e deve ser substituída”.
Em 2022, Perez, que dirigia uma oficina mecânica, derrotou Kent, um Boina Verde aposentado endossado por Trump, cuja esposa foi morta lutando contra o ISIS, por apenas dois votos em cada distrito eleitoral do distrito. Agora Kent está de volta, na esperança de ser levado à vitória com Trump no topo da chapa.
Há outros republicanos concorrendo nas primárias, mas a saída de Kent desse pequeno campo já é considerada um fato consumado; o Partido Republicano estadual suspendeu seu estatuto para poder apoiá-lo nas primárias e grupos externos que trabalham para manter o controle republicano na Câmara estão planejando apoiá-lo.
E Kent já transformou a ponte Interestadual 5 num ponto crítico da sua campanha.
“Os eleitores de todo o distrito estão a apoiar a minha mensagem de conservadorismo de bom senso: construir uma ponte sem portagens e sem metro ligeiro, controlar os gastos e a inflação”, disse ele.
Enquanto ela cruzava seu distrito sob chuva e neve em seu Toyota Tundra na semana passada com sua cadela Uma Furman a reboque, Perez disse que tenta não pensar muito em Kent. “Eu realmente tento não entrar muito na cabeça dele. Eu tenho que não entrar na cabeça de DC e não entrar na cabeça de Joe.”
Perez tenta permanecer na mentalidade de seus eleitores. No Capitólio, Perez é a rara democrata que frequentemente rompe com seu partido em votações importantes, muitas vezes atraindo a ira dos progressistas que, segundo ela, não valorizam as prioridades da classe trabalhadora.
“No plenário, eu realmente tenho que prestar atenção aos meus votos”, disse ela. “É essa análise constante de: ‘Quanto posso me dar ao luxo de irritar as pessoas para fazerem o que considero certo?’”
Perez foi uma dos quatro democratas que votaram a favor de um projeto de lei anual de política de defesa que os republicanos carregaram com mandatos conservadores de política social que limitariam o acesso ao aborto, cuidados para transgêneros e treinamento em diversidade para militares. Ela defendeu a votação, dizendo que era importante apoiar os militares e que o Senado sempre iria “limpar” o projeto eliminando as emendas partidárias com as quais ela não concordava.
Ela também apoiou os republicanos em um projeto de lei para revogar a iniciativa de alívio de empréstimos estudantis de Biden. E Perez apoiou as censuras de dois democratas, os deputados Jamaal Bowman, de Nova York, e Rashida Tlaib, de Michigan. Ainda assim, Kent a retratou como estando em sintonia com os democratas e Biden, atacando-a por se opor a um projeto de lei de imigração de linha dura, entre outros.
Isso deixou Perez em uma espécie de terra de ninguém política. Na capital, o seu círculo social consiste principalmente em dois grupos republicanos de estudo da Bíblia, um dos quais inclui o deputado Richard Hudson da Carolina do Norte, o actual presidente do braço de campanha da Câmara Republicana que a está activamente a visar para a derrota.
Perez, junto com outros democratas que representam distritos vencidos por Trump, “conseguiram aprovação no último ciclo; ninguém colocou uma luva neles”, disse Hudson em uma entrevista recente com repórteres. Ele disse que seu trabalho era “educar os eleitores sobre seus registros”.
Apesar disso, Perez, cujo pai era pastor evangélico, diz que muitas vezes se sente mais à vontade entre os republicanos religiosos.
“Sinto que meu partido está envergonhado por ser cristã”, disse ela. Ela despreza amplamente alguns dos valores dos seus próprios colegas, que considera fora de sintonia.
“Ouço os meus colegas queixarem-se de não ganharem dinheiro suficiente”, disse ela sobre os seus colegas legisladores, que ganham 174 mil dólares por ano. “Você sabe qual é a renda média na minha comunidade? Vocês deveriam ter vergonha de si mesmos.” (A renda média em seu distrito é de US$ 43.266.)
Quando Perez foi eleita, seus oponentes republicanos tentaram rotulá-la como alguém que atuaria como uma versão disfarçada da Costa Oeste da deputada Alexandria Ocasio-Cortez, outra jovem da classe trabalhadora cuja eleição para o Congresso ninguém esperava. Mas Perez disse que tem pouco em comum com a estrela progressista de Nova York, nem teve muito a ver com nenhuma das outras jovens no Congresso, mesmo socialmente.
“Nossos distritos são muito, muito diferentes”, disse ela sobre Ocasio-Cortez. “É muito solitário trabalhar o tempo todo. Você volta para o seu apartamento, come algumas ervilhas congeladas e vai para a cama.
Na noite de arrecadação de fundos da semana passada, Perez se concentrou principalmente em seu trabalho em questões locais, mas pressionada por doadores ansiosos para expressar suas preocupações sobre Biden e sua campanha de reeleição, ela teve poucos elogios a oferecer.
“Não estou aqui para me desculpar por seu desempenho ou por suas mensagens”, disse Perez. “Estou muito insatisfeito com a forma como Biden está usando seu poder, mas quando se torna uma escolha entre isso e Trump?”
Mais tarde, sentada em seu antigo escritório em sua oficina antes de pegar um voo de volta para Washington, a Sra. Perez tentou não ficar muito preocupada com o que aconteceria se ela perdesse a disputa pela reeleição. Ela voltaria a esta vida mais simples, disse ela, e ficaria feliz por não perder tantas horas de dormir com seu filho. Mas a ideia de perder para o Sr. Kent era difícil de engolir.
“É realmente desagradável e paternalista quando ele assume o manto de lutar pelo garotinho”, disse ela. “Pode funcionar durante um ciclo eleitoral, mas as pessoas vão precisar de empregos. Funciona até a ponte desabar – e depois?”
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