A luta final dos marinheiros negros conhecida como ‘Philadelphia 15’

Pouco mais de um ano antes do ataque a Pearl Harbor, 15 marinheiros designados para o USS Philadelphia escreveram uma carta a um jornal Black detalhando os abusos e indignidades que enfrentaram no navio de guerra apenas por causa da cor de sua pele.

Quando se alistaram, a Marinha havia prometido treinamento e atribuições que levariam ao avanço, mas os marinheiros negros logo descobriram que essas oportunidades não existiam para eles. Eles foram forçados a ser servos dos oficiais do navio, “limitados a servir às mesas e arrumar as camas” como os chamados serventes do refeitório, escreveram eles.

Por ousar falar, alguns dos homens foram presos e todos eles foram expulsos da Marinha com dispensas que os rotularam para sempre como inaptos para servir.

A situação do grupo, que ficou conhecido como “Philadelphia 15”, desapareceu da atenção do público quando a Segunda Guerra Mundial estourou. Mas a injustiça que enfrentaram e o estigma que seus documentos de dispensa carregavam perduraram por mais de 80 anos.

Na sexta-feira, em uma cerimônia no Hall of Heroes do Pentágono, quatro familiares sobreviventes de dois desses homens, os irmãos John e James Ponder, aceitaram um pedido formal de desculpas da Marinha pelo tratamento racista que seus entes queridos sofreram como marinheiros a bordo de seu navio. .

O serviço também presenteou a família com dispensas honrosas recém-emitidas para os irmãos Ponder e anunciou que as dispensas para o resto do Philadelphia 15 também foram atualizadas.

“Isso é algo – um erro que não deveria ter acontecido”, disse Larry Ponder, 72, filho de John Ponder, em uma entrevista. “Meu pai e o Philadelphia 15 eram apenas denunciantes. Tudo o que eles fizeram foi informar o público em geral sobre eles serem maltratados.”

“Eles tentaram fazer o que era certo através da cadeia de comando, mas não foi a lugar nenhum – então eles escreveram aquela carta.”

O Sr. Ponder disse que seu pai nunca falou sobre seu tempo na Marinha. Ele soube o que havia acontecido quando descobriu a papelada de alta após a morte de seu pai em 1997.

Ano depois, o Sr. Ponder encontrou um artigo no The Philadelphia Inquirer sobre um veterano negro que recebeu uma dispensa honrosa 75 anos depois de ser injustamente forçado a deixar o Exército. Ele contatou uma advogada, Elizabeth Kristen, que assumiu o caso, e ela concordou em ajudar o Sr. Ponder a buscar justiça para seu falecido pai.

Kristen ajudou Larry Ponder a enviar um pedido para corrigir a papelada de dispensa de seu pai em 2021. Dizia que John Ponder e os outros marinheiros negros sofreram “abuso sancionado e retaliação de colegas e oficiais do USS Philadelphia”.

“Meu pai nasceu e foi criado no Alabama”, disse Ponder. “Ele experimentou muitas coisas naquela época. Ele costumava mencionar algumas das coisas pelas quais eles tinham que passar, discriminação, sabe, então isso não era novidade para ele. Ele cresceu naquele ambiente. Ele foi para a Marinha esperando que pudesse ter uma carreira para poder se construir. Ele entrou lá para servir como todo mundo.”

Os irmãos Ponder estavam entre apenas 18 homens negros na tripulação de 750 pessoas no Philadelphia, de acordo com um relato.

De acordo com o histórico da embarcação da Marinha, o cruzador estava envolvido em operações da frota fora de Pearl Harbor no momento em que os 15 homens assinaram a carta, que atestava seu tratamento e recomendava que mães e pais negros não apoiassem seus filhos no alistamento militar. .

Em vez de poder escolher seu próprio ramo do serviço como seus colegas brancos, os homens negros estavam “limitados a servir nas mesas e fazer camas para os oficiais” em seu navio como os chamados atendentes do refeitório, escreveram eles.

Nos seis meses anteriores, dizia a carta, nove marinheiros negros a serviço do refeitório haviam recebido uma das punições mais misteriosas e brutais da Marinha: três dias de confinamento sem nada para comer além de pão e água. O motivo foram brigas e discussões com outros alistados, o que os marinheiros punidos disseram ser resultado dos maus-tratos que receberam.

“Esperamos sinceramente desencorajar quaisquer outros meninos de cor que possam ter planejado ingressar na Marinha e cometer o mesmo erro que cometemos”, diz a carta. “Tudo o que eles se tornariam são mensageiros, camareiras e lavadores de pratos.”

“Assumimos a responsabilidade de escrever esta carta, independentemente de qualquer ação que as autoridades navais possam tomar ou quaisquer que sejam as consequências. Só sabemos que não poderia superar a crueldade mental infligida a nós neste navio.”

As consequências para os 15 marinheiros negros foram realmente severas: dispensas “indesejáveis” – um termo para o que os militares dos EUA agora chamam de dispensa “não honrosa” – que cortou para sempre os homens dos benefícios dos veteranos e marcou sua papelada com uma marca indelével estigma que fez com que muitos futuros empregadores se afastassem.

O cruzador Filadélfia foi desativado em 1951, e os irmãos fizeram o possível para seguir em frente com suas vidas. Ambos criaram famílias e tiveram filhos que serviram nas forças armadas.

Os irmãos assinaram a carta de 1940 como John William Ponder Jr. e James Edward Ponder, junto com Ernest Bosley, Arval Perry Cooper, Shannon H. Goodwin, Theodore L. Hansbrough, Byron C. Johnson, Floyd C. Owens, James Porter, George Elbert Rice, Otto Robinson, Floyd C. St. Clair, Fred Louis Tucker, Robert Turner e Jesse Willard Watford, de acordo com a Marinha.

Com base em suas datas de nascimento, acredita-se que todos os 15 homens tenham falecido e a Marinha está tentando encontrar seus familiares sobreviventes para que os líderes também possam pedir desculpas a eles.

Franklin Parker, o secretário adjunto da Marinha que aprovou as atualizações de dispensa, presidiu a cerimônia do Hall of Heroes e se dirigiu à família Ponder com emoção evidente em sua voz.

“A vocês e às outras famílias dos marinheiros do Philadelphia 15, desejo estender meu sincero pesar pelo tratamento que receberam enquanto usavam o uniforme e também pelas décadas de atraso em tomar essas medidas”, disse Parker aos membros do Ponder. família sentada na primeira fila.

“O padrão para a decisão que estamos reconhecendo hoje foi se ocorreu um erro ou uma injustiça”, disse ele. “Não se engane: aqui houve injustiça. E hoje, de certa forma, procuramos resolver isso.”

O abuso que os homens sofreram não foi uma aberração para a Marinha ou para os militares mais amplos da época.

Em dezembro de 1944, os fuzileiros navais dos EUA lançaram granadas de fumaça em um acampamento de marinheiros negros em Guam para provocar um motim, em um incidente que não foi amplamente revelado ao público até meses depois.

Aproximadamente 1.000 marinheiros negros servindo em um batalhão de construção em Port Hueneme, Califórnia, fizeram uma greve de fome de dois dias em março de 1945 para protestar contra a recusa de seu comandante em promover quaisquer membros negros da unidade ao posto de suboficial, embora muitos preencheram todos os requisitos para o avanço.

Não foi até 1948 que as forças armadas foram dessegregadas por meio de uma ordem executiva emitida pelo presidente Harry S. Truman, embora os conflitos raciais nas forças armadas continuassem durante a Guerra Fria e além.

Espera-se que neste verão o Congresso considere a nomeação do general Charles Q. Brown para servir como presidente do Estado-Maior Conjunto, que se tornaria apenas o segundo oficial negro a servir como o oficial uniformizado mais graduado do país.

Se confirmado, o Pentágono será liderado por dois oficiais negros pela primeira vez na história. Em janeiro de 2021, Lloyd J. Austin III, um general aposentado do Exército dos EUA, tornou-se o primeiro secretário de defesa negro.

“Meu pai estava orgulhoso”, disse Larry Ponder. “Ele estava orgulhoso de seu tempo de serviço. Ele nunca disse nada negativo.”

“Ele ficaria orgulhoso de ver outras pessoas de cor poder ter a oportunidade de ter carreiras e ser promovido a essas posições.”