Isto faz parte de uma série sobre como o boom da juventude em África está a mudar o continente e mais além.
Portia Stafford, uma jovem de 22 anos, pequena e geralmente de fala mansa, gritou através do arame farpado para os homens corpulentos que guardavam o canteiro de obras em Soweto, um extenso município na África do Sul. Cheios de frustração e raiva, ela e uma dúzia de jovens amigos ameaçaram invadir o local onde um novo assentamento estava sendo construído.
Eles queriam – não, eles exigiam – empregos.
Quando um guarda ameaçou atirar, o grupo recuou e a Sra. Stafford sentiu sua determinação diminuir. Abalada, mas ilesa, ela voltou para casa naquele dia de fevereiro, para o bangalô de concreto que divide com seus pais e três parentes jovens.
Stafford, a sua irmã e dois primos têm diplomas do ensino secundário – historicamente um bilhete para um emprego decente na África do Sul. Mas todos eles ainda estavam desempregados depois de anos procurando trabalho. A busca deles foi cheia de humilhações e surpresas. A odisséia de Stafford a levou a uma empresa que desapareceu quando ela deveria receber seu cheque, a um esquema de pirâmide e até, involuntariamente, a um bordel.
“Não há como avançar”, disse Stafford. Ela se preocupa porque apenas aqueles com conexões conseguem, mas ela disse: “Continuo tentando conseguir um emprego e faço tudo para fora”.
Ela faz parte de uma geração de sul-africanos, nascidos quase uma década após a queda do regime do apartheid, que esperavam ter melhores perspectivas do que os seus pais e avós.
Ela vive no bairro de Soweto, em Kliptown, onde, em 1955, activistas anti-apartheid, incluindo o Congresso Nacional Africano que agora lidera o país, adoptaram a Carta da Liberdade – princípios que ainda norteiam a nação. Entre eles estava “o direito e o dever de todos trabalhar”.
A África do Sul é o país mais industrializado de África e já foi considerada uma história de sucesso económico. Mas tem uma das taxas de desemprego juvenil mais elevadas do mundo – 61 por cento das pessoas entre os 15 e os 24 anos estão desempregadas, segundo a Statistics South Africa, uma agência governamental. A taxa geral de desemprego é de 33% e de 35% para os que concluem o ensino médio.
Se a África do Sul, a economia mais desenvolvida do continente, não consegue criar empregos suficientes, alertam os economistas, então como é que os países mais pobres de África irão gerar oportunidades para as suas populações jovens em expansão?
Grande parte do mundo industrializado enfrenta o problema oposto. Nas próximas décadas, prevê-se que partes da Europa e da Ásia tenham as populações mais idosas de que há registo, com números extraordinários de reformados a depender do número cada vez menor de pessoas em idade activa para os sustentar.
África, pelo contrário, tem muitos jovens com expectativas mais elevadas do que nunca. O esforço para incluir mais crianças na sala de aula valeu a pena: quarenta e quatro por cento dos africanos concluíram o ensino secundário em 2020 – um aumento em relação aos 27 por cento de duas décadas antes. Mas a escassez de empregos poderá empurrá-los ainda mais para a pobreza e o desespero.
Cerca de um milhão de africanos entram no mercado de trabalho todos os meses, descobriram os investigadores, mas menos de um em cada quatro encontra um emprego formal. Assim, os jovens africanos, mesmo aqueles com diplomas universitários, realizam trabalhos braçais, aceitam pagamento em alimentos, migram para outros países do continente à procura de melhores oportunidades e atravessam oceanos em barcos frágeis para encontrar trabalho.
Mesmo os países relativamente estáveis estão a falhar com a sua mão-de-obra jovem: a indústria tecnológica do Gana não criou empregos abundantes, enquanto no Botsuana, uma das economias de crescimento mais rápido do continente, os licenciados definham.
A Sra. Stafford e os seus amigos passam os dias em Joanesburgo, o motor económico da África do Sul, indo de loja em loja para entregar os seus currículos. Ela preenche formulários em seu celular com toques rápidos dos polegares.
Em janeiro, ela entregou o currículo em uma delegacia. Em fevereiro, ela correu até o correio local para colocar seu nome em uma folha de inscrição para um emprego temporário. Em março, ela se inscreveu como voluntária em uma organização sem fins lucrativos de serviço social. Num sábado de abril, ela acordou cedo para se juntar a uma equipe de limpeza que fazia parte de um programa de obras públicas, modelo inspirado em um programa da época da Depressão nos Estados Unidos. Nenhum deles levou a um emprego.
A Sra. Stafford foi beneficiária de uma experiência nacional para tornar o currículo do ensino médio mais prático. Ela aprendeu a manter livros em estudos de administração, a atender hóspedes em turismo e a administrar uma cozinha profissional em estudos de consumo. Ela esperava que esses assuntos lhe dessem uma vantagem na disputa pelo emprego. A escola não foi fácil para ela, mas ela continuou, mesmo depois de engravidar. Seu filho está agora com 4 anos.
Erguendo-se sobre o seu bairro de barracos está um hotel de quatro estrelas, construído quando a África do Sul acolheu o Campeonato do Mundo de Futebol em 2010, destinado a trazer turistas e empregos para Soweto. Apesar de sua formação em turismo, Stafford nunca deixou seu currículo lá porque não conhece ninguém em sua comunidade que já tenha sido contratado lá. (O gerente do hotel não respondeu ao pedido de entrevista.)
Os pais da Sra. Stafford abandonaram o ensino médio para encontrar trabalho durante a tumultuada transição do apartheid na África do Sul. Por um tempo, Johnson e Anna Niewenhoudt, namorados adolescentes que se conheceram no careca campo de futebol de seu bairro – ele no time, ela na multidão – viveram relativamente bem. Eles tiveram quatro filhos juntos, duas meninas e dois meninos.
O Sr. Niewenhoudt ganhava o suficiente numa fábrica de aço para acrescentar dois quartos extras à sua modesta casa. As meninas tinham seu próprio quarto e os meninos também — um luxo em seu bairro de esgotos a céu aberto e estradas de terra. A família tinha fogão elétrico e TV de tela plana. Todas as crianças foram para a escola.
Depois a siderúrgica foi mecanizada, substituindo o Sr. Niewenhoudt por um robô. Agora ele dirige uma empresa de soldagem em seu quintal, fabricando portões de ferro forjado. Quando os apagões silenciam o seu moedor, o Sr. Niewenhoudt vasculha um aterro sanitário em busca de algo para reciclar e ganhar dinheiro.
“Se ele está em casa”, disse Stafford, observando seu pai varrer sua oficina, “está muito ruim”.
Se ele não ganhar nada, a família toma chá no jantar. Como sinal de fé, as meninas fervem água num fogão a gás, preparando-se para tudo o que o Sr. Niewenhoudt traz para casa: pap, o milho moído básico da África do Sul; batatas; talvez até ossos para um caldo.
A procura de emprego da Sra. Stafford tornou-se ainda mais desesperadora quando ela começou a notar manchas nos olhos de seu pai – que a família acredita serem cicatrizes causadas pela chama do soldador. A segunda mais velha, ela teve que compensar quando sua irmã mais velha, Nochrisha, desistiu de procurar trabalho depois de uma década infrutífera.
Nochrisha Stafford é um dos 3,2 milhões de sul-africanos classificados como “candidatos desanimados à procura de trabalho”. (Se fossem incluídos na taxa de desemprego oficial, esta aumentaria de 33 para 42 por cento.) A família assistiu impotente enquanto ela sucumbia à depressão e ao alcoolismo.
Certa quinta-feira, por volta do meio-dia, Nochrisha Stafford entrou cambaleante na cozinha. Ela abriu a caixa de pão vazia e fechou-a com um tapa.
“Precisamos de sabão”, disse ela, deixando-se cair numa cadeira.
Então ela disse à mãe que o agiota de quem a família pede dinheiro emprestado para sobreviver todos os meses queria seus US$ 2 de volta.
“Diga a ela que lhe darei o fim do mês”, disse Anna Niewenhoudt.
A família reúne seus pagamentos de assistência social – cerca de US$ 28 por mês para cada um dos quatro filhos da casa, mais US$ 19 para cada adulto desempregado. Mas só dá para comprar comida para duas semanas.
Enquanto procurava trabalho, Portia Stafford tentou administrar um negócio na cozinha. Ela assava duas dúzias de muffins várias vezes por semana, e o cheiro de gotas de chocolate com menta enchia a casa às 7h. Seu irmão mais novo os vendia no parquinho, e ela lhe dava uma parte dos quase US$ 4 que ganhava com cada fornada.
Ao fazê-lo, juntou-se aos mais de 80 por cento dos trabalhadores da África Subsariana que ganham a vida no que é chamado de “sector informal”.
Adolescentes em Lagos vendem carregadores de celulares no trânsito da hora do rush. Mulheres em Nairobi grelham milho nas paragens de autocarro. Os decisores políticos optimistas prevêem transformar estes empresários em empresários formais. Mas o empreendimento de muffins de Stafford mostra como isso realmente é desafiador.
A inflação aumentou tão rapidamente o custo dos seus ingredientes que ela perdeu dinheiro.
Numa manhã de terça-feira de maio, ela e dois amigos juntaram o pouco dinheiro que tinham para pegar um táxi para o que foi considerado uma feira de empregos. Não passava de um esquema de pirâmide. Porém, avistaram um hotel próximo e decidiram deixar seus currículos lá. Um homem corpulento apareceu e os encaminhou para uma porta lateral, dizendo que todas as meninas que procuravam trabalho entravam por ali.
Acabou sendo um bordel. Eles fugiram o mais rápido que puderam.
Em grupos de candidatos a emprego nas redes sociais, Stafford viu dezenas de histórias de mulheres atraídas para entrevistas, apenas para serem atacadas. Na África do Sul, as mulheres negras têm a taxa de desemprego mais elevada e são também mais vulneráveis ao crime e à pobreza. A Sra. Stafford e seus amigos sempre se movimentavam em grupo.
Eles pensaram que tinham encontrado empregos de verdade quando ouviram falar de vagas em uma empresa que afirmava ter um contrato com o governo para ajudar os idosos a se registrarem para obter carteiras de identidade. O endereço da empresa era uma casa e a entrevista foi numa cozinha. Seus possíveis empregadores dispararam algumas perguntas na entrevista enquanto comiam batatas fritas encharcadas em vinagre. O cheiro lembrou aos amigos quanto tempo fazia que não comiam.
Eles foram contratados na hora. Eles partiram, indo de porta em porta, permanecendo juntos enquanto enfrentavam cães latindo e assaltantes.
Quando foram receber seus contracheques, seus novos empregadores haviam desaparecido. As pessoas que moram na casa disseram nunca ter ouvido falar da empresa.
Mas o protesto no canteiro de obras finalmente pareceu dar resultado. Os proprietários concordaram em contratar duas pessoas do bloco da Sra. Stafford. Mas como quase todas as casas tinham alguém desempregado, surgiu uma briga sobre quem ficaria com as duas vagas. Um líder comunitário sugeriu um sorteio, sendo atribuído um número a cada candidato a emprego.
O número vencedor foi 37 e pertencia à prima da Sra. Stafford, Boitshoko Mokgobi, que dividia o quarto com ela.
Em vez de animada, a Sra. Mokgobi estava cheia de culpa. A Sra. Stafford disse ao primo: “Pelo menos um de nós conseguiu alguma coisa”.
Mas quando a Sra. Mokgobi apareceu no canteiro de obras, os chefes apenas riram de seu corpo magro. Disseram-lhe para ir para casa e enviar um homem da sua família.
Então ela fez. Seu primo de 21 anos, Thabo Wessels, a substituiu.
Finalmente, alguém da família conseguiu um emprego. A família arrulhou para ele de macacão e preparou seu almoço.
Quando chegou o dia do pagamento, ele desapareceu. Eles o encontraram um dia depois, farreando com a irmã mais velha da Sra. Stafford, com seu cheque gasto em uma farra.
A sorte de Stafford finalmente começou a mudar em junho, quando ela foi admitida em um curso de treinamento em informática de seis semanas, onde progrediu da digitação com um dedo para quatro. Na cerimônia de formatura, sua mãe gritou e assobiou.
De volta para casa, a Sra. Stafford colocou cuidadosamente seu novo certificado no armário, em cima do mesmo certificado que sua irmã ainda desempregada havia recebido alguns anos antes.
O curso de informática também não rendeu emprego para Stafford, mas criou uma oportunidade.
Um amigo da família informou-a de que a mesma agência sem fins lucrativos estava treinando jovens mulheres para administrar um programa de creche no prédio. “Conexões”, disse ela, rindo timidamente.
Em outubro, Stafford e uma amiga com quem ela se esquivava de cães e bordéis cuidaram de mais de uma dúzia de crianças. Ela espera ganhar 500 rands, ou 26 dólares, por mês – abaixo do salário mínimo, mas juntamente com o bem-estar que recebe para o seu filho, isso irá quase duplicar o seu rendimento.
Sra. Stafford já está planejando abrir sua própria creche. Não é o que ela sonhou ou para o qual treinou, mas é o seu primeiro salário confiável desde que se formou no ensino médio, há quase dois anos. Enquanto limpava as tigelas de mingau de sorgo aguado que havia dado às crianças, ela se sentia sobrecarregada, mas, depois de muito tempo, esperançosa.
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