O presidente da Câmara foi dispensado sem cerimônia por colegas insatisfeitos com seu desempenho e com previsões políticas excessivamente otimistas. Aqueles que normalmente seriam considerados os próximos na fila fizeram muitos inimigos para conseguirem garantir o número necessário para ocupar seu lugar. A Câmara estava num caos total quando as bombas caíram no Médio Oriente.
A atual turbulência republicana sobre a presidência da Câmara tem paralelos notáveis com o tumulto de 1998, quando os legisladores republicanos da Câmara também estavam em disputa sobre quem os lideraria num período crucial.
Naquela altura, como agora, vinganças pessoais e facções em conflito conduziram a uma extraordinária luta interna do partido que lançou a Câmara no caos. A saga teve múltiplas reviravoltas à medida que os republicanos alternavam entre os possíveis oradores em rápida sucessão – assim como o Partido Republicano fez esta semana. E no final, escolheram um congressista pouco conhecido como opção de compromisso.
Não está claro como o atual drama dos palestrantes terminará; Os republicanos deixaram Washington na sexta-feira depois de nomear seu segundo candidato para presidente da semana, o deputado Jim Jordan, de Ohio, com planos de retornar na terça-feira para uma votação, mas sem certeza de que poderá ser eleito.
Em 1998, os republicanos agiram rapidamente para preencher o seu vazio de poder em apenas um dia, ao contrário da situação actual, onde deixaram a agitação apodrecer durante mais de uma semana enquanto lutavam para ultrapassar profundas divisões internas e ungir um novo líder.
“Isso foi bastante caótico”, disse o deputado Harold Rogers, o republicano do Kentucky que já era um legislador veterano na época e agora é o reitor da Câmara como o membro mais antigo. “Mas não durou muito.”
Ambos os dramas começaram quando um orador republicano perdeu a fé de alguns colegas importantes. Os republicanos de extrema-direita precipitaram a actual crise do seu partido ao expulsar o deputado Kevin McCarthy, da Califórnia, do cargo de porta-voz como punição por trabalhar com os democratas para evitar uma paralisação do governo. Há vinte e cinco anos, o presidente da Câmara, Newt Gingrich, um republicano da Geórgia cujos aliados mais próximos se voltaram contra ele, anunciou que não se candidataria novamente à presidência.
Gingrich, cujas tácticas de terra arrasada devolveram os republicanos à maioria em 1995, depois de quatro décadas no deserto minoritário, foi finalmente queimado depois de prever ganhos republicanos nas eleições de Novembro daquele ano, apenas para perder assentos.
O deputado Richard K. Armey, do Texas, que ocupava a mesma posição de líder da maioria que o deputado Steve Scalise, da Louisiana, ocupa hoje, era um substituto potencial, assim como o deputado Tom DeLay, o poderoso líder republicano número 3 que também era do Texas. Mas ambos tinham uma bagagem política que provavelmente os afastaria do cargo mais alto, e Armey enfrentou uma luta apenas para permanecer no segundo lugar.
Nenhum dos dois se preocupou em tentar a nomeação do seu partido, como Scalise fez com sucesso na quarta-feira – apenas para descobrir rapidamente que lhe faltava o apoio para ser eleito, o que levou à sua retirada abrupta.
“Ambos eram tóxicos e sabiam disso”, disse Fred Upton, o republicano moderado recentemente aposentado de Michigan que estava na Câmara na época, sobre Armey e DeLay.
Percebendo uma oportunidade, Robert Livingston, um ambicioso republicano da Louisiana que comandava um sólido bloco de apoiadores como presidente do Comitê de Dotações, entrou na corrida do orador e limpou o campo. Ele ganhou a indicação republicana sem oposição em meados de novembro.
Livingston começou a estabelecer a sua nova operação de liderança enquanto os republicanos avançavam com o impeachment do presidente Bill Clinton, resultante da sua relação com um estagiário da Casa Branca. Muitos republicanos acreditavam que a pressão pelo impeachment lhes tinha custado caro nas eleições recém-concluídas, mas perseguir Clinton era uma prioridade de DeLay, cujo apelido era Martelo, e ele não era alguém que se deixasse dissuadir.
Então chegou o sábado, 19 de dezembro, com a Câmara preparada para considerar artigos de impeachment, mesmo depois de Clinton ter ordenado ataques aéreos contra o Iraque por suspeitas de violações de armas – uma ação que os republicanos o acusaram de tomar para evitar o impeachment.
Livingston, que ainda não havia assumido o cargo de porta-voz, mas estava desempenhando um papel de liderança, levantou-se para instar Clinton a renunciar e poupar a nação de uma luta divisiva pelo impeachment. Mas o próprio Sr. Livingston havia reconhecido casos extraconjugais alguns dias antes para seus colegas. Os democratas começaram a gritar “não, não, não” enquanto ele falava.
“Você renuncia”, gritou a deputada Maxine Waters, democrata da Califórnia. “Você renuncia.”
Para surpresa de todos os presentes, o Sr. Livingston fez exatamente isso, dizendo que daria um exemplo para o presidente e que não se candidataria a presidente da Câmara. A Câmara ficou chocada quando os legisladores absorveram a notícia – semelhante à atmosfera surreal da semana passada, quando ficou claro que McCarthy seria destituído do cargo de presidente da Câmara depois que os republicanos de extrema direita agiram para destituí-lo e oito deles se juntaram aos democratas para aprovar uma moção para desocupar a cadeira.
Houve uma luta louca para identificar um novo candidato a orador. Nomes de republicanos proeminentes e experientes na Câmara foram cogitados, mas DeLay, uma força singular na Câmara, não estava disposto a aceitar um deles como rival em potencial.
Ele recorreu a um republicano bastante inócuo de Illinois que observava Livingston da última fila da Câmara, J. Dennis Hastert, um ex-treinador de luta livre que serviu como vice-chefe de DeLay e não seria uma ameaça de usurpar grande parte de seu poder. influência. DeLay e outros disseram a Hastert que ele precisava intensificar a unificação dos republicanos.
No final do dia, os republicanos aprovaram artigos de impeachment contra Clinton e se uniram em torno de Hastert como o próximo orador – uma resolução rápida que Upton notou que faltava no atual drama do orador. Ele disse que os republicanos deveriam ter agido muito mais rapidamente após a votação para depor McCarthy e instalar alguém, em vez de entrar em recesso durante a semana.
“Estaria tudo acabado”, disse Upton.
Hastert se tornou o orador republicano mais antigo da história antes que os democratas conquistassem a Câmara em 2006. Mas sua carreira pública terminou em desgraça quando ele foi condenado e sentenciado a 15 meses de prisão federal em 2016 por pagar para encobrir admitiu o abuso sexual de jovens lutadores cometido muito antes de ele ascender ao surpreendente poder no Congresso.
DeLay, seu patrono, foi expulso do Congresso por questões éticas, mas acabou tendo sua condenação por violações de financiamento de campanha rejeitada pelo tribunal. Livingston tornou-se um lobista de sucesso em Washington. Clinton foi absolvido pelo Senado. Gingrich continua sendo uma voz na política republicana. E os republicanos ainda lutam com questões de oradores.
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