Os drones começaram a cair nas linhas de frente da Ucrânia, com poucas explicações.
Durante meses, os veículos aéreos fornecidos pela Quantum Systems, uma empresa de tecnologia alemã, funcionaram sem problemas para os militares ucranianos, voando pelo ar para localizar tanques e tropas inimigas na guerra do país contra a Rússia. Então, no final do ano passado, as máquinas começaram a cair abruptamente do céu quando voltavam das missões.
“Era esse mistério”, disse Sven Kruck, executivo da Quantum que recebeu uma carta severa do Ministério da Defesa da Ucrânia exigindo uma solução.
Os engenheiros da Quantum rapidamente se debruçaram sobre a questão: os russos estavam a bloquear os sinais sem fios que ligavam os drones aos satélites dos quais dependiam para a navegação, fazendo com que as máquinas se perdessem e caíssem na terra. Para se ajustar, a Quantum desenvolveu um software alimentado por inteligência artificial para atuar como uma espécie de piloto secundário e adicionou uma opção manual para que os drones pudessem pousar com um controle do Xbox. A empresa também construiu um centro de serviços para monitorar os ataques eletrônicos da Rússia.
“Tudo o que podíamos fazer era obter informações dos operadores, tentar descobrir o que não estava funcionando, testar e tentar novamente”, disse Kruck.
Uma batalha está sendo travada na Ucrânia no reino invisível das ondas eletromagnéticas, com sinais de rádio sendo usados para sobrecarregar as ligações de comunicação com drones e tropas, localizar alvos e enganar armas guiadas. Conhecida como guerra electrónica, as tácticas transformaram-se num jogo de gato e rato entre a Rússia e a Ucrânia, provocando silenciosamente oscilações de impulso no conflito de 21 meses e forçando os engenheiros a adaptarem-se.
“A guerra electrónica teve tanto impacto nos combates na Ucrânia como no clima e no terreno”, disse Bryan Clark, membro sénior do Instituto Hudson, um grupo de reflexão em Washington, acrescentando que cada operação no conflito tem agora de ter em conta os movimentos do inimigo. no espectro eletromagnético.
A guerra eletrônica tem sido uma característica das guerras há mais de 100 anos. Durante a Segunda Guerra Mundial, os britânicos imitaram os sinais de rádio alemães para enganar os sistemas de mira usados pelos bombardeiros, o que Winston Churchill popularizou como a “batalha dos feixes”. Na Guerra Fria, a União Soviética investiu pesadamente em armas electrónicas para obter uma vantagem assimétrica contra os mísseis e aviões dos Estados Unidos.
Nas últimas décadas, o uso de ataque e defesa eletrônicos tem sido mais desequilibrado. Na guerra do Iraque, na década de 2000, os Estados Unidos usaram dispositivos chamados bloqueadores para criar tanto ruído de rádio que dispositivos explosivos improvisados não conseguiam comunicar com os seus detonadores remotos. Mais recentemente, Israel confundiu sinais de GPS no seu espaço aéreo com sistemas de guerra electrónica para confundir potenciais ataques de drones ou mísseis.
A guerra na Ucrânia é o primeiro conflito recente entre dois exércitos grandes e relativamente avançados a implantar amplamente capacidades de guerra electrónica e a desenvolver as técnicas em tempo real. Antes sob a alçada de especialistas treinados, as tecnologias se espalharam pelas tropas de infantaria da linha de frente. Os pilotos de drones ucranianos disseram que aprimoravam constantemente seus métodos para impedir os ataques invisíveis. Um dia, uma nova frequência de rádio poderá funcionar, disseram alguns. A seguir, uma antena diferente.
As tácticas tornaram-se tão críticas que a guerra electrónica recebeu a sua própria secção num ensaio recente do General Valery Zaluzhny, o principal comandante militar da Ucrânia. “O uso generalizado da tecnologia da informação em assuntos militares” seria fundamental para quebrar o que se tornou um impasse no conflito com a Rússia, escreveu ele.
As técnicas transformaram a guerra num laboratório proxy que os Estados Unidos, a Europa e a China têm acompanhado de perto para descobrir o que pode influenciar um conflito futuro, dizem os especialistas.
O general Charles Q. Brown Jr., presidente do Estado-Maior Conjunto, levantou o tema da guerra electrónica este ano em comentários preparados para uma audiência no Congresso. Os países da NATO expandiram os programas de compra e desenvolvimento de armas electrónicas, disse Thomas Withington, especialista em guerra electrónica do Royal United Services Institute, um grupo de reflexão britânico sobre segurança.
“A guerra na Ucrânia tem sido a droga que melhora o desempenho do pensamento electromagnético da OTAN”, disse ele. “É o que concentra as mentes.”
Antenas e bloqueadores
À medida que os tanques russos se dirigiam para Kiev em Fevereiro de 2022, os militares russos inicialmente fizeram valer a sua reputação como um dos melhores do mundo na guerra electrónica. Utilizou bloqueadores poderosos e mísseis chamariz para inundar as defesas aéreas ucranianas, deixando a Ucrânia dependente de aeronaves para combater os aviões russos.
As armas electrónicas não parecem perigosas à primeira vista. Normalmente são antenas parabólicas ou antenas que podem ser montadas em caminhões ou instaladas em campos ou edifícios. Mas eles emitem ondas eletromagnéticas para rastrear, enganar e bloquear sensores e links de comunicação que orientam armas de precisão e permitem comunicações de rádio. Quase todas as tecnologias de comunicação dependem de sinais electromagnéticos, sejam soldados com rádios, drones ligados a pilotos ou mísseis ligados a satélites.
Uma ferramenta básica, mas eficaz, é um jammer, que interrompe as comunicações ao enviar sinais poderosos nas mesmas frequências usadas por walkie-talkies ou drones para causar tanta perturbação que é impossível transmitir um sinal. Jamming é semelhante a tocar heavy metal no meio de uma palestra na faculdade.
Outra arma importante envia um sinal que finge ser algo que não é, como um link de satélite. Chamado de spoofing, o sinal falso pode convencer um drone ou míssil de que está a quilômetros de distância, fornecendo-lhe coordenadas falsas. Em outros casos, os spoofers imitam os sinais emitidos por mísseis ou aviões para enganar os sistemas de defesa aérea e fazê-los detectar ataques que não estão acontecendo.
Outras ferramentas escutam feixes de radiação e procuram localizar sua origem. Esses dispositivos são frequentemente usados para localizar e atacar pilotos de drones.
Após o sucesso inicial no uso dessas ferramentas, os militares russos tropeçaram, disseram analistas. Mas à medida que a guerra se prolongava, a Rússia inovou ao fabricar armas electrónicas móveis mais pequenas, como armas anti-drones e pequenos bloqueadores que formam uma bolha de ondas de rádio em torno das trincheiras.
“Os russos têm sido mais ágeis na resposta do que esperávamos devido ao seu comportamento no terreno”, disse James A. Lewis, um antigo funcionário dos EUA que escreve sobre tecnologia e segurança para o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington. “Isso deveria ser preocupante para a OTAN.”
O Kremlin não respondeu a um pedido de comentário.
Soviético versus start-up
Para combater o século de know-how soviético da Rússia em ataque e defesa electrónica, a Ucrânia recorreu a uma abordagem de start-up associada a Silicon Valley. A ideia é ajudar os trabalhadores tecnológicos do país a produzir rapidamente produtos de guerra electrónica, testá-los e depois enviá-los para o campo de batalha.
Neste verão, o governo da Ucrânia organizou um hackathon para empresas trabalharem em maneiras de bloquear os drones Shahed iranianos, que são veículos aéreos não tripulados de longo alcance usados para atingir cidades no interior do país, disse Mykhailo Fedorov, ministro digital da Ucrânia.
Em campos de testes fora de Kiev, os fabricantes de drones enfrentam armas de ataque eletrônico. Num campo no centro da Ucrânia, em Agosto, Yurii Momot, 53 anos, antigo comandante das forças especiais da União Soviética e fundador da empresa de guerra electrónica Piranha, mostrou uma nova arma anti-drone construída para o conflito.
As armas tiveram um desempenho variado na guerra, mas a versão do Sr. Momot funcionou. Apontando-o para um DJI Mavic, um drone de reconhecimento comum e barato, ele puxou o gatilho. O drone pairou imóvel. Seu sistema de navegação foi inundado por uma explosão de sinais de rádio da arma.
“Todo o sistema está mais estruturado na Rússia”, disse Momot sobre o programa de guerra electrónica da Rússia, que ele conhece desde o seu tempo no exército soviético. “Estamos nos atualizando, mas vai demorar um pouco.”
Outras empresas ucranianas, como a Kvertus e a Himera, estão a construir pequenos bloqueadores ou walkie-talkies de 100 dólares que podem resistir às interferências russas.
Na Infozahyst, uma das maiores empresas de guerra electrónica da Ucrânia, engenheiros trabalharam recentemente num projecto para rastrear e identificar sistemas de defesa aérea russos. Iaroslav Kalinin, presidente-executivo da empresa, disse que os radares antiaéreos da Rússia não são tão fáceis de substituir quanto os tanques. Mas se um número suficiente fosse eliminado, isso poderia constituir um ponto de viragem na guerra.
“Assim que controlarmos o céu, a Rússia falhará fortemente”, disse ele.
Um apelo à ação
Este Verão, Oleksandr Berezhny, um executivo da Quantum, viajou com um dos principais pilotos de drones da Ucrânia para partilhar o que sabiam sobre a guerra electrónica com a OTAN. Numa grande mesa redonda numa base na Alemanha, eles explicaram os problemas que enfrentavam a uma audiência extasiada de comandantes.
“Dissemos-lhes que provavelmente 90% dos sistemas americanos e europeus que chegavam à Ucrânia não estavam preparados para enfrentar o desafio da guerra electrónica”, disse Berezhny. “Havia uma compreensão total de que algo precisava mudar.”
Enquanto a Ucrânia oferece um vislumbre de como futuras batalhas electrónicas poderão ser travadas, os potenciais combatentes dessas lutas tomaram nota. Os Estados Unidos e a Europa têm prestado muita atenção à forma como essas armas se saíram contra os sistemas russos, com alguns preocupados por não estarem a responder suficientemente rápido. Os especialistas chineses também descreveram exaustivamente quais os ataques electrónicos russos que foram mais eficazes contra os sistemas da NATO e, por sua vez, onde a Rússia falhou.
Num relatório de Novembro de 2022, um think tank de defesa chinês detalhou como um ataque electrónico russo enganou o equipamento de detecção da NATO, levando a Ucrânia a revelar a localização das suas próprias defesas electrónicas.
“As capacidades de combate anti-drones do exército russo são superiores às dos militares dos EUA”, afirma o relatório.
À medida que a Ucrânia desenvolve as suas técnicas anti-interferência, algumas dessas tácticas estão a fluir para os Estados Unidos e os seus aliados, disse Clark, do Instituto Hudson.
“Agora começamos a ver países, incluindo os Estados Unidos, colocarem em funcionamento esses sistemas menores, assim como vemos pessoas na Ucrânia montando-os”, disse ele.
Para muitos que estão na frente da Ucrânia, as melhorias não podem ocorrer com rapidez suficiente.
“Mesmo que você torne seu drone invisível, seu controlador e sua antena emitem um sinal”, disse um piloto de drone ucraniano, que forneceu apenas seu primeiro nome, Vladislav. Os russos podem detectar uma janela de cerca de 200 metros quadrados onde um piloto de drone pode estar, acrescentou, observando que a artilharia chegou a “cerca de 15 a 20 metros” de atingi-lo.
“Não é possível esconder-se completamente”, disse ele.
Olha Kotiuzhanska contribuiu com reportagens de Kiev, Dnipro e Odesa, Ucrânia. Arijeta Lajka contribuiu com a produção de vídeo de Nova York.
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